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友人

「なぁラグ、エルフって本当に魔物なのか？」

「なんか都市みたいなのまで作ってたし、知能も高いんだろう？」

「集落はゴブリンだって作ってますし、ドラゴンだって魔物ですよ？」

「ああ、そうね……俺、魔物なんだ……普通は生贄を食うんだよな」

「人間同士や魔物同士でも争いますよね。あまり気にしなくて良いですよ」

「俺って厄介者なのかも知れないな……」

「そんな事ありませんっ！　エルドラ様は私を助けてくれたんです！」

「魔物でも、いい魔物なんですっ！」

　リリアの横で、ユリウスも同意するように頷いている。

　いい魔物か……生前のルールや法律の存在しない世界。

　俺を縛るのは神との契約のみ。

　俺はこの契約という言葉が嫌いだ。

　契約を使って相手を支配しようとするからだ。

　跪くヴァルディス国王の姿が思い浮かぶ。

　俺も力で支配した。生贄を止めさせ従属竜を解放した。契約と同じに……

　もしも全ての契約を壊したら、この世界はどうなるんだろう……

　俺は前世の家族を思い浮かべていた。

「エルドラ様、ダークエルフが立ち去ってゆきます。そろそろ諦めたみたいですね」

　ラグがアカシックリーダーを見ながら報告する。

　画面にはレーダーのような模様と移動する光点が表示されている。

　俺は蜘蛛の糸で作った繭から頭を出す。

　ダークエルフの追撃から身を隠すために作った物だ。

　それを巨大な木の幹に貼り付けて偽装していた。

　見た目には蜘蛛の巣にしか見えないはずだが、上手く行ったようだ。

「さて、これからどうしたものか……交渉どころじゃないし、この図体では潜入もできない」

　悩んでいる所に、ユリウスが山を見上げながら俺に話しかけてきた。

「エルドラ様、この山に見覚えがあります」

「それほど遠くない場所に俺の知り合いが住んでいます」

「奴なら力になってくれるかも知れません」

「それはありがたい。さっそく行ってみよう。静かに移動しないとな」

　俺は座席カプセルを首にかけると、ラグが扉を開いて手招きをしている。

「ご乗車、お急ぎくださぁ～い！」

「だからそれはもうイイって」

　◆◆◆

　山の裏手まで移動すると、森の中に小さな集落が見えてきた。

　木々の合間に、いくつかの家が点在している。

　畑には野菜が植えられ、薬草が栽培されていた。

　煙突から煙が立ち上り、のどかな空気が漂っている。

　そして――そこに暮らす住人たち。

「お、おお……」

　思わず声が漏れた。

　美しい。

　長い耳、すらりとした体躯、金色や銀色の髪。

　俺が知っているエルフのイメージそのものだった。

　人型エルフだ。

　畑を耕す女性、井戸で水を汲む少女、薪を割る青年。

　皆が皆、信じられないほど美しい。

「あれが人型エルフか……」

　俺の声が震えている。

　いかん、興奮を隠しきれない。

「エルドラ様、また鼻の下が伸びてますよ」

　ラグが冷静に指摘してくる。

「う、うるさい。これは学術的な関心だ」

「どこがですか」

　リリアの目が冷たい。

　また妻に薄い本を見つけられた時の顔だ。止めてくれ。

「と、とにかく、俺がいきなり出て行ったら驚かせてしまう」

「ユリウス、お前が先に行ってくれ」

「分かりました。皆さんはここで待っていてください」

　ユリウスは鎧姿のまま、堂々と集落へ向かっていった。

　◆◆◆

　集落に入ったユリウスを、エルフたちは特に驚く様子もなく迎え入れた。

　軽く手を振る者もいる。どうやら何度か訪れているらしい。

　ユリウスは慣れた足取りで、一軒の家へと向かった。

　木造の小さな家だ。

　窓辺には花が飾られ、温かみのある雰囲気が漂っている。

　ユリウスが扉を叩く。

「アルヴィン、居るか？」

　しばらくして、扉が開いた。

「誰だ……って、ユリウス!?　久しぶりじゃないか！」

　出てきたのは、茶色の髪をした人間の青年だった。

　眼鏡をかけ、作業着には薬品のシミがついている。

　学者らしい細身の体格だが、目は知性に輝いていた。

「ああ、久しぶりだな、アルヴィン」

「しかし、その格好は……まさか、ゴーレム!?」

　アルヴィンの目が輝いた。

「おいおい、ちょっと待て！　これは凄いぞ！」

「関節の可動域、装甲の厚み、魔力伝導の配置……！」

「お、おい、落ち着け」

「落ち着けるか！　これは芸術だ！　いや、革命だ！」

「着込むタイプのゴーレムなんて聞いたことが無い！」

「ユリウス、どうやって動かしてる!?　神経接続か!?　魔力リンクか!?」

　アルヴィンはユリウスの周りをぐるぐる回りながら、興奮気味に質問を浴びせている。

「アルヴィン、話を聞いてくれ。今日は大事な用件が――」

「この関節部分、どうなってる!?　見せてくれ！」

「だから落ち着けって！」

　その時、家の奥から声がした。

「あら、お客様？」

　出てきたのは、エルフの女性だった。

　美しい金色の髪。長く尖った耳、翠緑色の瞳。

　質素だが清潔感のある服装で、穏やかな笑顔を浮かべている。

「セレナ、戻っていたのか」

　アルヴィンが振り返る。

「ええ、薬草を摘んできたの。……あら、ユリウスさん？　お久しぶりね」

　ユリウスの動きが止まった。

「……セレナ」

「元気にしてた？　リリアさんのことは聞いたわ。大変だったわね」

「ああ……まあ、色々あった」

　ユリウスの声がぎこちない。

　何かを堪えているような、そんな表情だ。

　アルヴィンがセレナの隣に立った。

　自然な動作で、彼女の肩に手を置く。

「セレナ、ユリウスが凄いものを持ってきたんだ。このゴーレムスーツを見てくれ！」

「またそれ？　あなたったら、すぐ夢中になるんだから」

　二人は笑い合っている。

　「あなた？」

　ユリウスの拳が、ぎゅっと握りしめられた。

「……お前ら、結婚したのか」

　少し泣きそうな顔になる。

「え？　ああ、そうだよ。三年前にな」

　アルヴィンが答える。

「お前には招待状を送ったんだが、届かなかったみたいで……」

「……そうか」

　ユリウスの声が震えている。

「お前が……セレナと……」

「ユリウス？」

「俺だって……俺だってセレナのことが……！」

　ユリウスが叫んだ。

「お前に取られたのかよ！　俺はリリアの薬を作るのに必死で、告白する暇も無くて……！」

「それなのにお前は……お前は……！」

「ちょ、ちょっと待て！　俺は知らなかったぞ！」

　アルヴィンが慌てる。

「お前がセレナのことを好きだったなんて、一言も言わなかっただろ！」

「言えるわけないだろ！　妹が死にかけてるのに、恋愛なんかしてる場合じゃなかったんだ！」

「だからって俺を責めるなよ！」

「ちくしょう！　いい思いしやがって！」

　二人の声がどんどん大きくなる。

　アルヴィンはゴーレムスーツへの興奮と、ユリウスへの弁明で頭がパンクしている。

　ユリウスは失恋の悲しみと、友人への嫉妬で取り乱している。

　カオスだ。

「二人とも、落ち着いて」

　セレナが間に割って入った。

　穏やかだが、有無を言わせない声。

「まず、ユリウスさん」

「な、なんだ……」

「あなたの気持ちは知らなかったわ。でも、わたしはアルヴィンを選んだの」

「それは変わらない。ごめんなさい」

　はっきりと告げた。

　ユリウスの顔が歪む。

「そして、アルヴィン」

「は、はい……」

「ゴーレムスーツの話は後にして。まずはお客様をもてなすのが先でしょう？」

「……はい」

　アルヴィンがしゅんとした。

　セレナは深くため息をついた。

「まったく……錬金術師って、どうしてこう面倒なのかしら」

「「すみません……」」

　二人の声が重なった。

　◆◆◆

　しばらくして、ようやく落ち着いた。

　ユリウスはまだ少し落ち込んでいるが、セレナが淹れたお茶を飲んで、何とか平静を取り戻している。

「それで、用件というのは？」

　アルヴィンが改めて聞いてきた。

　ユリウスは気を取り直し、真剣な表情で話し始めた。

「実は、俺の大切な仲間が近くに来ているんだ」

「会ってほしい」

「仲間？」

「ああ。ただ、ちょっと……見た目が普通じゃないんだ」

「驚かないでくれ」

　アルヴィンとセレナは顔を見合わせた。

「普通じゃないって、どういう意味だ？」

「……来れば分かる」

　ユリウスは二人を連れて、俺たちの隠れている場所へと歩いてきた。

　木々の合間から、ドラゴンの姿が見えてくる。

　白銀の鱗、羽毛に覆われた翼、神話の聖竜のような巨体。

　アルヴィンが足を止めた。

「…………」

　セレナも固まっている。

「…………」

　二人とも、口をぽかんと開けたまま動かない。

「あー、えーと……」

　ユリウスが気まずそうに頭を掻く。

「ド、ドラゴン……!?」

　アルヴィンがようやく声を絞り出した。

「しかも、この姿は……まさか……」

　セレナの顔が青ざめている。

「エターナルドラゴン……」

　その名を聞いて、アルヴィンも絶句した。

「……どうも、初めまして」

　俺はできるだけ穏やかに声をかけた。

「俺はエルドラ。ユリウスの仲間だ」

「驚かせてすまないが、敵意は無い。信じてくれ」

　二人はしばらく呆然としていたが、やがてセレナが口を開いた。

「……あなたが、エターナルドラゴン」

「ああ。色々あってな」

「色々って……」

　アルヴィンが力なく笑った。

「色々で済む話じゃないだろ、これ……」

「まあ、そうだな」

　俺も苦笑する。

　しばらく沈黙が流れた。

　やがて、セレナが何かを決意したように顔を上げた。

「……長老様なら、何か知っているかも知れません」

「長老？」

「この集落で一番のお年寄りです。とても長く生きていて、昔のことを沢山知っています」

「エターナルドラゴンのことも……何か知っているかも」

「会えるか？」

「ええ。ただ……」

　セレナは少し言いよどんだ。

「高齢で病に伏せっていて、ほとんど歩けないの」

「わたしが世話をしているんです」

「案内してくれ。頼む」

　セレナは頷いた。

　◆◆◆

　集落の一番奥に、その家はあった。

　美しい泉のほとりに建つ、小さな小屋。

　木漏れ日が水面に反射し、幻想的な光景を作り出している。

　セレナが扉を開けた。

「長老様、お客様です」

　中は薄暗かった。

　窓から差し込む光だけが、室内を照らしている。

　そして――奥から、一人の老人が現れた。

　セレナの押す車椅子に運ばれ、顔が陽の光に照らされる。

　白く長い髪、深い皺が刻まれた顔。

　体は痩せこけ、杖をつく力さえ残っていないように見えた。

　だが、その姿は――

「……!?」

　俺は息を呑んだ。

　血管が透けて見えるほどに真っ白な肌。

　非常に長い耳。人型エルフの比ではない。

　そして、鋭い光を宿した瞳。

　人間ではない。

　人型エルフでもない。

　純血エルフだ。

　その姿は、まさに――魔物そのものだった。

「……お前は……」

　老人が、震える声で呟いた。

　その目が、俺を捉えている。

「エターナル……ドラゴン……」

「ああ。俺はエルドラ」

「……ついに……ついに来たか……」

　老人の手が震えている。

「すべて……すべて私のせいだ……」

「何を言っている？」

「……止められなかった……」

「……許してしまった……」

　老人の声が、嗚咽に変わる。

「ついに……罰せられる時が来た……」

　老人の目から、涙が溢れ出した。

　止めどなく流れ落ちる。

　皺だらけの頬を、涙が伝っていく。

　俺は言葉を失った。

　この老人は、何を知っているのか。

　何を悔いているのか。

　泉のほとりで、老エルフは泣き続けていた――