14/27

神の怒り

「私は世界の王だ、全ての知識、全ての力を手に入れるのだ」

「そうだ、私は神に匹敵する存在となるのだ。うわはははっ！」

　マグヌスが高笑いを続ける中、ユリウスは動いていた。

　砕けたリリアの体に駆け寄り、自らの胸に手を当てる。

　ゴーレム・タロスの装甲を開く。

　その中から、赤く輝くコアクリスタルを取り出した。

「これで……これで修復できるはずだ……」

　ユリウスは震える手で、赤いコアをリリアの胸に押し当てる。

　カチッ……

　コアが嵌まる音がした。

　すると――

　リリアの額の紋章が、少しずつ光り始めた。

　ヒビが入っていた部分が、ゆっくりと塞がってゆく。

「動いた……修復されている……！」

　ユリウスの目に、希望の光が戻る。

　だが、魂がない。

　リリアの魂は、まだマグヌスに囚われたままだ。

　◆◆◆

「ほう、小細工をしているようだな」

　マグヌスが冷ややかに見下ろす。

「無駄なことを。魂は私の手の中だ。器だけ直しても意味がない」

　マグヌスは漆黒の鎖で縛られたリリアの魂を掲げる。

「さあ竜よ、約束通り私に従え。そうすれば――」

「マグヌス」

　その声は、国王のものだった。

　静かな、だが怒りを押し殺した声。

「何かな？　この国の王よ」

「貴様、私を裏切ったな」

「裏切る？　何を言っている。これは裏切りではない、新たなる上位の存在――」

「黙れ」

　国王が一歩前に出る。

「竜を従えて、自分が世界の王になると言ったな」

「……」

「私の耳は節穴ではない」

　マグヌスの顔が強張る。

「それが何だというのだ。私は――」

　国王が手を挙げる。

「貴様には、一つ思い出してもらいたいことがある」

　◆◆◆

「思い出す……？」

　マグヌスの目が細くなる。

「忠誠の儀式だ」

「忠誠の……？」

「覚えているか？　貴様が宮廷魔術師長になった時の言葉を」

　マグヌスの顔色が変わった。

「あの時、私は問うた」

　国王が厳かに言う。

「『我が為に忠誠とその功績を捧げると誓うか』と」

「……」

「そして貴様は答えた」

　国王の目が、冷たく光る。

「『我が生命、王に捧げることを誓う。たとえ竜が我が身を引き裂こうとも』」

　マグヌスの顔が、蒼白になった。

「まさか……あれは……」

「契約だ」

　国王が冷酷に笑う。

「私を裏切った瞬間、竜に食われる。そういう契約だ」

　◆◆◆

「そ、そんな馬鹿な……！」

　マグヌスが後退る。

「あれはただの儀式の言葉……契約など……」

「契約魔術の第一人者が、契約の言葉を見抜けなかったか？」

　国王が嘲笑う。

「私を甘く見たな、マグヌス」

「や、やめろ……やめてくれ……」

　マグヌスの体が震え始める。

　その瞬間――

　竜舎の方角から、咆哮が響いた。

　グォォォォォン！！

　従属されていた12頭のドラゴンたち。

　彼らが、一斉にコロシアムへ向かって飛んでくる。

「い、いやだ……来るな……来るなぁぁぁ！」

　マグヌスは逃げようとする。

　だが、足が動かない。

　契約の力が、彼を縛りつけている。

「助けてくれぇぇぇ！」

　ドラゴンたちがマグヌスを取り囲む。

　そして――

　グチャ、バキ、ゴリ……

　肉を引き裂く音。骨を砕く音。

　マグヌスの悲鳴が、途切れた。

　◆◆◆

　マグヌスが消えた瞬間、漆黒の鎖が消え去った。

　リリアの魂が、ふわりと宙に浮く。

　だが、天には昇らない。

　器があるからだ。

　修復されたゴーレムの体が、魂を呼んでいる。

　ラグ！　今だ！　リリアの魂を体に戻すんだ！

『はい！』

　ラグがコロシアムの屋根から飛び上がる。

　小さな天使が、コロシアムの空を舞う。

「あれは……天使……？」

「天使だ……本物の天使だ……！」

　観客たちがどよめく。

　ラグはリリアの魂に近づき、両手で優しく包み込んだ。

「バスターメイデン、魂をインストールせよ……」

　ラグから光が溢れる。

　ゴーレムの胸から多重構造のリングが浮かび上がる。

　そしてゆっくりと、ゴーレムの体にリリアの魂がインストールされてゆく。

　そして――

「バスターメイデン、起動せよ」

　ラグの言葉に反応し、リリアの目が、再び開いた。

　◆◆◆

「リリア！」

　ユリウスが駆け寄る。

「リリア！　良かった！」

「……兄、さん……？」

　リリアの声が、かすかに響く。

「ああ……、リリア……！」

　ユリウスがリリアを抱きしめる。

「すまない……俺は……お前を……」

「兄さん……泣いてるの……？」

「当たり前だ……俺は……お前を……」

「いいの……私は生きてる……兄さんも生きてる……」

　リリアがユリウスの頭を撫でる。

「それだけで……十分だよ……」

　兄妹は、静かに抱き合っていた。

　コロシアム全体が、その光景を見守っている。

　そして――

　割れんばかりの拍手が起こった。

「天使だ！　天使が降臨した！」

「奇跡だ！　奇跡が起きた！」

　観客たちが歓声を上げる。

　◆◆◆

　国王が貴賓席から声を張り上げた。

「静まれ！」

　コロシアムが静寂に包まれる。

「竜よ」

　国王が俺を見下ろす。

「マグヌスは死んだ。従属の契約は、私に引き継がれた」

　そうか。術者が死ねば、契約は上位者に移る。

　マグヌスの契約は、全て国王のものになったということだ。

「お前に取引の機会を与える」

　国王が言う。

「全ての契約を解除しよう。従属ドラゴンたちも、そこの娘も、全て解放する」

「ただし、お前が、私に服従することが条件だ」

　国王が威厳を込めて言う。

「お前一頭が居れば、他の竜など要らぬ」

　◆◆◆

　悪くない話だ。まさか向こうから言ってくるとは。

　俺は少し考えるふりをした。

　そして、頷く。

　翼を広げて王に平伏する。

　国王の顔に、笑みが浮かぶ。

「我、ヴァルディス三世の名において命ずる。全ての従属契約を、ここに解除する」

　光が広がる。

　竜舎のドラゴンたちから、鎖のような光が消えてゆく。

　リリアの体からも、微かな光が抜けた。

　全ての呪いが、消えた。

　竜たちが大空へと舞い上がる。そして嬉しそうな声を上げて去っていった。

　◆◆◆

「さあ、これで良いだろう」

　国王が満足げに言う。

「既に、お前は私に――」

「王よ」

　その時、俺は初めて、人間の前で声を出した。

　低く響く竜の声が、コロシアム全体に轟く。

「な……声を……！？　話す竜だと！」

　観客たちが驚愕する。

　俺は構わず続けた。

「我は神の使徒である」

　わざと威厳に満ちた声を出す。

　ラグも輝きながら肩に乗る。神々しさに磨きがかかる。

「神の……使徒……？」

「我は神アストレイオスと契約を結んでいる。神の使徒となり、信仰の力を増やせと命じられた」

　国王の顔が強張る。リリアの横で、ユリウスも固まっていた。

「お前は、その神の下僕を従えた」

「それは……今はじめて知って……」

「我が神との約束は今破られたのだ」

　俺は一歩踏み出す。

　翼を広げ、天に向かって高らかに宣言する。

「アストレイオスよ、我は汝には従えぬ！」

　◆◆◆

　その瞬間――

　空が暗くなった。

『ちょっと何言ってるんですかっ！　エルドラ様』

　ラグが慌てているが、もう遅い。

　ゴゴゴゴゴ……

　不気味な地鳴りが響く。

「な、何だ……？」

　国王が空を見上げる。

　雲が渦を巻き、稲妻が走る。

　地面が激しく揺れ始めた。

　ガラガラガラ……！

　コロシアムの柱が崩れる。観客席が陥没する。

「天変地異だ！」

「逃げろ！」

　人々が悲鳴を上げ、逃げ惑う。

　これが、神との契約違反の代償だ。

　俺が王に従うということは、神に従わないということ。

　死の呪いが発動し、俺には効かず、神に反射する。

　神の力が弱まり、世界のバランスが崩れる。

　それが、この天変地異だ。

『ああつ、大変だ！　どうするんですか。世界が大変な事になりますよっ！』

　まあ、見ていろ。ラグ、これが人間というものさ。

　俺は知っている。人間の弱さを。力で他人をねじ伏せる奴ほど実は弱い。

　それを知られたくなくて去勢を張っている。そんな奴をたくさん見てきた。

　より強い存在の前では化けの皮が剥がれるんだよ。

　◆◆◆

「や、やめろ！　やめてくれ！」

　国王が叫ぶ。

「私が間違っていた！　だから……！」

「間違っていた、だと？」

　俺は国王を見据える。

「お前は、何人もの少女を生贄にしてきた。竜を兵器として使い、死ねば素材にした」

「それは……王国のために……」

「それが神の望みだと言うのだな？」

　国王が言葉を失う。

　地震はさらに激しくなる。

　建物が崩れ、火の手が上がる。

「助けて……神よ……助けてください……」

　どこからか、祈りの声が聞こえた。

　一人、また一人と、人々が膝をつき、祈り始める。

「神よ……お救いください……」

「アストレイオス様……お許しください……」

　祈りの声が、コロシアム全体に広がってゆく。

　◆◆◆

　すると――

　揺れが、少しずつ収まり始めた。

『エルドラ様！　信仰の力が回復しています！』

　ラグの念話が飛んでくる。

　なるほど。効果てきめんだ、信仰の力で世界は支えられている。それが分かった。

　俺は国王を見下ろした。

「王よ」

「は、はい……」

「神を信仰するか？」

　国王は震えながら、膝をついた。

「信仰します……信仰いたします……」

「どうかお許しください……私が……私が間違っておりました……」

　頭を地面に擦り付ける。

「生贄は廃止いたします……もう竜も従えません……」

「ですからどうか……どうかお許しを……」

　◆◆◆

　俺はコロシアム全体を見渡した。

　世界中から集まった戦士たち。観客たち。

　全員が、膝をついて祈っている。

「世界の戦士たちよ」

　俺の声が響く。

「神を信仰するか？」

「信仰します！」

「信仰いたします！」

　声が重なる。

「ならば、祈れ。心から祈るのだ」

　人々が一斉に祈りを捧げる。

　その光景は、まるで――

　神殿のようだった。

　◆◆◆

　祈りの光が、天に昇ってゆく。

　暗かった空が、少しずつ晴れてゆく。

　地震が収まる。嵐が去る。

　そして――

　青空が戻った。

　暖かな光が、コロシアムを照らす。

　世界に、平穏が戻った。

「助かった……」

「神が……お許しくださった……」

　人々は涙を流しながら、神に感謝していた。

　◆◆◆

　俺は静かに立っていた。

「王よ、お前の言葉、確かに聞き届けた」

「あ、ありがとうございます……」

　だが、言葉だけでは信じられない。行動で示せ。

「……必ず示します……」

　国王が深々と頭を下げる。

　俺は振り返った。

　リリアとユリウスが、こちらを見ている。

　ラグが、俺の頭に乗る。

「お疲れ様でした、エルドラ様」

　ああ、疲れた。

「でも、これで一段落ですね」

　そうだな。

　俺は空を見上げた。

　青い空。白い雲。

　平和な世界が、そこにあった。

　◆◆◆

　こうして、俺は王国を従えることとなった。

　従えた、というより……。

　導いた、という方が正しいかもしれない。

　神の使徒として。

　この世界の守護者として。

　そんなつもりはなかったのに、いつの間にかそうなった。

　これは神の想定どうりなのか？

　生贄システムは廃止され、従属ドラゴンたちは解放された。

　リリアは復活し、ユリウスと再会できた。

　仲間を失わずに住んで良かった。

　さあ、これからどうするか。

　信仰を深めるために世界を旅するかな。

　目の前の世界はまだまだ広い。

　その旅の行き着く先で、再び神に会える予感がしていた……。

ここまで読んでいただいて有難うございます。

深く感謝いたします。

次は、エルフの里編です。

プロットは完成しているので、続きもよろしくお願います。