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混乱の本戦

　予選終了までの間、俺は竜舎にて待機している。

　ラグとリリアは竜舎には居ない。

　二人は竜舎を出る前に、頭まで隠れるフード付きのコートを羽織った。

　身バレしないように。

　これはリリアが兵舎から、夜中にこっそり持ち出したものだ。

　これで怪しまれずにコロシアムへと潜入できるはず。

　だったのだが……。

　リリアは小柄なので寸法が合わず、ブカブカで裾を引きずってしまい。

　歩くと裾を踏んづけて転んでしまった。

　ラグの方はと言うと、天使の輪がフードを引き上げ、顔が半分隠れてしまい、しかも輪は隠しきれていない。

　しかも翼が背中の布を盛り上げてしまい、得体の知れない怪物に見える。

　かえって目立つ姿になってしまった。

　結局ラグは空を飛んでコロシアムの屋根に潜入。

　リリアは裾を短くして解決した。

　短くしすぎて可愛くなってしまったのは御愛嬌である。

　そしてリリアは街へ潜入している。噂話の収集が目的だ。

　本当は気晴らしに買い物でもさせてやりたいが、ドラゴンも天使もゴーレムも、財布を持っては居ないのだ。

　一文無しの人外パーティ……

　ふっ、あの時、両親にお小遣い頂戴って言ってたら、どうなっていただろう……

　時々ゲスい考えが頭をよぎる。

　最強のドラゴンなのに、自己嫌悪になってしまった。

　◆◆◆

　ラグは予選の様子を念話で伝えてきた。

『予選はバトルロワイヤル形式です！　短時間で決着してますね』

『最も強い者が、他者を圧倒する場合がほとんどです』

『あっ、錬金術師の部門に凄腕がいます！』

『すごい速度です。人間じゃ無さそうです』

　おそらくユリウスのゴーレムに違いない。ユリウス本人は居ないのか。

　ゴーレムを対戦させ、自身は観戦をしている可能性が高い。

　リリアを街に行かせて正解だったようだ。

　ゴーレムとは言え、実の兄との戦闘は避けなければならない。

　◆◆◆

　いよいよ本戦が始まるようだ。

　俺は巨大な鉄のゲートをくぐり抜け、コロシアムの闘技場に入場する。

　ズゥゥゥン……

　地響きが鳴る。俺の足音だ。

　周囲から割れんばかりの歓声が飛ぶ。

　ようやく本番がやって来たと言うわけだ。

『エルドラ様、ちゃんと手加減してくださいよ！』

　ラグの念話が聞こえてくる。

　手加減か……　だが、どうせやるなら楽しみたい。

　人間相手は初めてなのだ。力の差を見てみたかった。

「最初の相手はケイーロ・カミオーカ！　職業は占い師！」

「運命を見る男ケイーロ！　その力は運命を見据え、運命を切り開く」

「否！　運命おも作り出すその力で、最強のドラゴンに立ち向かう！」

　アナウンスが響く。

　なんか変なやつが出てきた。

　和服っぽい衣装に下駄を履き、手には何やらカードを持っている。

　ニヤニヤと笑いながらこちらを見ている。

『シアートル国の占い師です。的中率100%を誇ります』

　ラグの念話が聞こえてきた。

「我が占いは絶対！　全て的中させるカードを喰らえ！」

　ケイーロがカードを掲げる。

「吊るされた男のカード！」

　そう言ってカードを差し出してくる。

　しかし何も起こらない……

　まあいい。こちらから挨拶代わりだ。

　そう思って一歩踏み出すと――

　ズルッ！

　突然地面が滑る。

　景色がひっくり返り、俺は仰向けに倒れてしまった。

「おおーーーっ！」

　周囲から驚きの声が上がる。

　何が起こったのか分からず困惑している俺に、ケイーロは再びカードを切る。

「くっくっくっ……次は何かな？　おおっ、塔のカード！」

　突然空が明るく光る。

　ドゴォォォォン！！

　顔面に衝撃を食らった。

　俺は吹き飛ばされ、壁にぶち当たる。

　混乱と衝撃で視界が歪んで見える。

　何かにぶつかった？　というよりも落下物に当たったのだ。

　闘技場の地面は深くえぐれ、中には赤く焼けた岩が落ちている。

　まさか隕石？　こいつ、隕石を降らせたのか！

　なんなんだこの力は。こんなこと有るわけがない。

　いや、ここはファンタジーの世界。魔法もあれば何でもありだ。

　チート野郎が世界に俺一人のはずがない。

「ひぃーひっひ、まだまだ終わらんよ。月のカード！」

　俺は身構える。そして空を見上げる。

　この世界には月が二つ有る。そのどちらかが！

　無い。月が無い。消えている。

　おいおいおい、そんな事をしたら……

　俺は思わず後退る。

「おやおやぁ？　騙されましたね？」

　ケイーロがニヤリと笑う。

「月のカードは不安や迷いを意味するのですよ」

「空を見てましたね？　いけませんねぇ～。昼に月は見えません。ひゃっはっはっ！」

　こいつ……少し懲らしめてやろう。

　俺は息を吸って炎のブレスを溜める。

「死神、逆位置のカード！」

　ケイーロのカードが切られると、いきなり喉が詰まってしまった。

　ゴボッ……！

　俺はブレスを吐けず、口から煙を出して苦しむこととなった。

　以前から味は感じられたからだ。

　焦げ臭く舌の焼ける感覚。そして辛さにも似た痛みが走る。

　俺は口を押さえて必死でブレスを飲み下した。

　やばい。こいつはまじでやばい。

　ケイーロ恐るべし。

　俺は結局まだまだ世間知らずだった。この世界の人間を舐めていた。

「私は運が良いのです」

　ケイーロが余裕の表情で語る。

「対戦順も一番。私があなたを倒せば、私こそが勝利者となるのです」

「さぁー、覚悟は良いですか？　次で決めます！」

　カードが高く掲げられる。

「世界のカード！」

　俺は身構えて待つ。

　俺は全く攻撃することもなく負けてしまうのか？

　たとえ勝利が目的で無かったとしても、こんな負け方は嫌だ。

　この男は強い。

　そう畏敬の念を持ちながらケイーロを見据えると、なにやら様子がおかしい。

　わなわなと震えながら俺にカードを見せる。

「逆位置……そんな、まさかあぁぁぁぁぁ！」

　バタン！

　そう言って倒れてしまった。

　何が起こった？

『世界のカードの逆位置は、不完全燃焼です』

　ラグから念話が入った。

「勝利者、バハムートおおおっ！」

　恐るべしケイーロ。俺は不完全燃焼で勝利してしまった。

　しかも勝手にカッコいい名前付けられてるし……

　◆◆◆

「次の相手はタクミイ・フラン！　職業は調理師！」

「その神の如き一皿に、数多の者がひれ伏してきた。まさに絶品」

「その料理は、あまりにも美味、生涯忘れることが出来ない」

　にこやかな笑顔でエプロン姿のハーフリングっぽい男が出てきた。

　白い調理服にコックの帽子も被っている。いかにも温厚そうな見た目だ。

　闘技場の一角にはテーブルが設置されており、あらゆる調理器具や食材が積み上げられていた。

　ちょっと待て。何なんだこの職業は。

　そもそも戦闘職じゃないだろ。

　何か美味いものでも食わしてくれるんじゃないだろうな。

『食べずには居られない、究極の料理だそうです』

　ラグの念話が……いや、だから、食うだけでいいのか？

　タクミイは、穏やかな表情でテーブル前に立つ。

　そしてテーブルに置いてある、豪華な宝箱のようなケースを開く。

　そしてその中から、巨大な包丁を取り出した。

　ギラッ……

　そしてニヤリと笑って話す。

「どうやって料理しようかな」

　俺かよ！　俺を喰うのかよ！

　ダッ！

　突然、凄まじい勢いで突進してくる。

　そして眼の前で飛び上がり、首に向かって包丁を振るう。

　俺は思わず逃げてしまった。

「血抜きをしないと美味しく食べられないんだってば」

　笑顔と共に巨大包丁が俺を追い詰めてゆく。

　ザシュッ！

　ついに尻尾の先が切られてしまった。

　何なんだあの切れ味。あれ本当に包丁なのか？

『ミスリル製ですね。最高級なのでとっても高価です』

　出たよファンタジー金属。どうやって倒すんだよこれ。

　おいラグ！　この世界の料理人はみんなこんななのか？

『食材を仕留めてこそ、一人前の料理人になれるんです』

　まじかよ。どんだけワイルドな職業なんだよ。

　逃げ回っていても埒が明かない。

　ここは一つ、とっておきを食らわしてやる！

　俺は足を止め、タクミイに向かってスライムを噴射する。

　ビシャァッ！

　スライムの粘液がタクミイに命中する。

「うっわ、なんでスライムが、うわあ気持ち悪い！」

　スライムに取りつかれたタクミイは、ジタバタと暴れている。

　そしてスライムが口の中に入った。

　すると目がカッと見開かれ、驚きの表情が現れる。

　動きが止まり、口だけが咀嚼を繰り返す。

「何だこれは！　甘くてフルーティ、爽やかでコシがある……」

「スライムってこんなに美味かったのか。こうしちゃ居られない！」

「すぐに帰って開発だ！」

　そう言ってタクミイは闘技場から出ていった。

　と思ったら帰ってきた。

　そして切り取った尻尾を拾い、また出ていった。

「勝利者、バハムートおおおっ！」

　まあいいか。

　でも俺の尻尾、食べて大丈夫なのか？　腹を壊すんじゃないのか？

　タクミイの事が少しだけ心配になった。

　◆◆◆

　それからも次々と様々な職業が俺の前に現れた。

　勇者。冒険者。魔法使い。魔獣使い。僧侶。

　しかし、どの戦いも面白いものではなかった。

　中には手こずった相手も居たが、それでも脅威というわけではなかった。

　勝利する毎に観客は湧き、国王は満足げに笑う。

　今の俺は道化なのかも知れない。

　そしてついに――

　目的の対戦相手が現れた。

　◆◆◆

「次の相手はタロス！　職業は錬金術師！」

　闘技場が静まり返る。

　ゲートの奥から、漆黒の影が現れた。

　ズ……ズ……ズ……

　重い足音が響く。

　それは今までの対戦相手とは明らかに異質な存在だった。

　漆黒のフードを被り、影の奥から瞳が赤く輝いている。

　禍々しい角。鋭い爪。黒い装甲。

　そして胸には赤いコア。

　見覚えのある形状だ。

　あれは……かつてリリアの中にあったものと同じ。

　ゴーレムのコアクリスタル。

　ラグ、探してくれ。ユリウスは居るか？　居場所は解るか？

『はい、居ます。見つけました……』

　よし、よくやった。何処にいる？

『眼の前です……』

　どういう意味だ？

　……！

　まさか……

『眼の前にいるゴーレム、アカシックリーダーにユリウスと表示されています』

　俺の思考が凍りつく。

　ユリウス、自分自身をゴーレムに……？

「ようやく殺せる」

　ゴーレムが不気味に喋る。

　その声には、憎悪が滲んでいた。

「よくもリリアを……」

　俺は何かを見落としていたのか？

　ユリウス。どうしてそんな姿に……

　その戦いは――

　絶望と憎しみの出逢いとなってしまった。