九月九日 徳郁とサン、河原を散歩する
「きら、どうしたの……げんき、ない」
リビングで考え込んでいる徳郁の耳に、サンの声が聞こえてきた。顔を上げると、サンがこちらを見ている。彼女なりに心配してくれているようだ。さらに、クロベエとシロスケも、顔を上げてこちらを見ている。
「ああ、大丈夫だよ。心配してくれて、ありがとうな」
そう言って微笑んだ。しかし、不安は消えなかった。
昨日、藤村正人から聞いた話が、頭から離れてくれない。旧三日月村での騒ぎ。しかも裏社会の人間が、血眼になって何者かを探している。
それらの事態と、サンは関係あるのだろうか？
そうした疑問が頭を離れてくれず、朝からずっと考え込んでいた。
「きら、だいじょうぶ。きら、へいき」
不意に、サンが手を伸ばし頭を撫でてきた。徳郁は不意を突かれ、反射的に顔をしかめる。いつの間にか、サンは彼のそばに来ていたのだ。
徳郁の反応を見た彼女ほ、びくりとなり手を引っ込めた。
「きら、ごめん」
すまなそうな表情で頭を下げる。徳郁の反応を見て、自身が不快な思いをさせたと誤解しているらしい。
徳郁ほ、慌ててかぶりを振った。サンは悪くない。むしろ、悪いのは自分なのだ。うろたえた挙げ句、妙なことを口走っていた。
「違うんだよ。サンは悪くない。それより、今から一緒に外を歩かないか？」
直後、かーっと赤面していた。自分は、何を言っているのだろう。なぜ今、一瞬に外を歩かなければならないのだ。彼は、己のコミュニケーション能力のなさを痛烈に感じていた。
ところが、サンは嬉しそうに笑みを浮かべる。
「そと、あるく。きらと、いっしょ……そと、あるく。うれしい。いこう、いこう」
妙な成り行きで、徳郁はサンと一緒に林の中を歩いていた。悩んでいる間に、昼になっており太陽は高く昇っている。いい天気だ。
後ろからは、クロベエとシロスケがのそのそ付いて来ている。まるで、サンの忠実なる付き人のようだ。不思議な話である。シロスケもクロベエも、人に付いて歩くようなタイプではなかったはずだ。
サンには、奇妙な力がある。クロベエとシロスケは、今や完全にこの少女に懐いてしまっている。古い付き合いであるはずの自分に対するよりも、ずっと忠誠心を持っているように見える。しかも、意思の疎通まで出来ているらしい。プロの動物調教師でさえ、こんな真似は出来ないだろう。
徳郁がそんなことを思っていた時、不意にサンが手を握ってきた。ドキリとなるが、サンはこちらの心境などお構い無しだ。ニコニコしながら手を握ってくる。その不思議な色の瞳には、自分への純粋な親愛の情があった。
徳郁の頬が、またしても紅潮する。耳まで赤く染まるのを感じながらも、彼はサンの手を握り返した。
「きら、やさしい……から、だいすき」
たどたどしい口調で、語りかけてくるサン。徳郁はうろたえながらも、言葉を返す。
「あ、ああ。俺も好きだよ」
やがて二人と二匹は、河原にやって来た。徳郁とサンが出会った場所である。
すると、シロスケの態度が一変する。大はしゃぎで、川の周辺を走り出したのだ。
「お、おいシロスケ、あんまり騒ぐなよ」
徳郁が声を掛けるが、シロスケは聞く耳を持たなかった。興奮した様子ではあはあ息を荒げながら、一心不乱に河原を走り回っている。
唖然としている徳郁を尻目に、シロスケの動きはさらに激しくなる。いきなり川の中に飛び込み、じゃぶじゃぶと泳ぎだしたのだ。
一方、クロベエはサンの足元にいる。尻を地面に着け、お行儀よく前足を揃えた姿勢だ。尻尾を緩やかに動かしながら、サンの顔をじっと見ていた。時おり、小馬鹿にしているかのような表情でシロスケにも視線を向ける。
サンはというと、ニコニコしながら周りを見回している。嬉しくてたまらない、といった表情だ。
「サン、楽しいか？」
徳郁が尋ねると、サンは嬉しそうに頷いた。直後、その場に座り込む。つられて、徳郁も腰を下ろした。
「うん、たのしい。みんな、すき。いっしょに、いる。うれしい、たのしい」
横から語りかけてきたサン。彼女の操る言葉はたどたどしいが、それでも上手くなってきている。一日ずっとテレビを観て、そこから学習しているのだろう。
ふと、徳郁の頭にある考えが浮かぶ。サンは、常識はないが生活に必要なことは知っている。風呂、トイレの使い方、テレビの電源を入れる方法などなど。それらの知識は、何者かが教えたのだろう。
その何者かは、裏社会とかかわりのある人間なのではないか。ある日、血が流れるような事件に巻き込まれてしまい、サンを逃がし本人は死んだ。出会った時に付いていた血は、その時に付着したものかもしれない。そして、サンの親代わりの人間を殺した連中は、口封じのためにサンを探しているのではないか。
もし、徳郁の家にサンがいることを知られたら……その時は、どうすればいいのだろう。
サンを守るため、裏社会の連中を敵に回すのか？
自問自答する徳郁だったが、そんなものはお構い無しなのがシロスケであった。大はしゃぎで川の中で暴れていたかと思うと、気が済んだらしく上がって来たのだ。
シロスケはいったん大きく体を震わせ、体から水滴を弾き飛ばした。直後、サンめがけて走り寄ってくる──
そんな白犬の行動に、クロベエが反応した。唸り声を上げたかと思うと、シロスケの顔面に前足の一撃を食らわす。一瞬にして、その場の空気は変化した。
シロスケを睨み、背中の毛を逆立てながら威嚇の唸り声を上げるクロベエだったが、シロスケも怯む気配がない。鼻に皺を寄せて牙を剥き出しながら、クロベエを威嚇している。今にも殺し合いが始まりそうだ。せっかくの平和な空気がぶち壊しである。
「お、おい……」
止めに入ろうと、徳郁は立ち上がった。するも、サンが両者の方を向き口を開く。
「くろべえ、しろすけ。けんか、だめ。なかよく、するの」
彼女が言葉を発したとたん、二匹はうって変わっておとなしくなった。クロベエは喉をゴロゴロ鳴らしながら、サンの手に頬を擦り寄せていく。一方、シロスケもその場に伏せ、大人しくなった。
徳郁は思わず苦笑した。見事としか言いようがない。サーカス団の猛獣使いでも、このような真似は出来ないであろう。
「サン、お前は本当に凄いな」
そう言うと、サンは嬉しそうに微笑む。
「うん、さん、すごい」
二人と二匹は、河原にて寄り添っていた。クロベエとシロスケは、先ほどのいさかいが嘘のように大人しくしている。クロベエは仰向けに寝そべり、シロスケは地面に顎を付けていた。
二匹に挟まれた形のサンは、川を見ながらニコニコしている。時おり手を伸ばし、クロベエとシロスケを撫でていた。
そんな光景を見ているうちに、徳郁は満ち足りた気分になっていた。
このままずっと、サンやクロベエやシロスケたちと一緒に暮らしていたい。
もし願いが叶うなら……誰にも邪魔されることなく、静かに生活していたい。
そのためならば、俺は戦う。
サンと暮らすために、誰が相手だろうと戦う。
