久しぶりの君は変わらない
「手伝って！」
「は？」
日常とは自分がそうであれと自然に思う日々こそが日常であり、決して時たま起こるイレギュラーを日常とは呼ばない。
「もう頼れる人があなたしかいないの！」
「へ？」
そう、今俺の身に起こっているこの出来事こそ、非日常。
物語の中と比べると格段に驚きは減るものの、これも確かな非日常だ。
容姿端麗活発少女な彼女にお願い事をされる、この現実は。
「ダメ？」
呆然としていた俺に向かって彼女は上目遣いで見上げてくる。
めっきり会わなくなった美少女な幼なじみと相対し、少々意識がトリップしていたようだ。俺は彼女が何を言っていたのか覚えていない。
だが、相手が両手を合わせてお願いするポーズをとっていること、そして不安そうな顔でこちらを伺っていること。
これらより相手が何をしているのかなど用意に想像できるというもの。
だから俺は胸を張って、堂々たる姿勢で言い放った。
――デートのお誘いの返事を！
「喜んで受けさせていただきましょう！」
「やったぁ！ あなたなら受けてくれると思ってたよ！ ありがとね！」
満面の笑みで彼女は喜ぶ。
ふふふ、そんなに俺のことが好きだったのか。
容姿に優れるでもなく、成績が優秀なわけでもなく、最近ほとんど接点のない俺のことが！
「………………ん？」
しかしそこまで考えて俺は気づく。
………………あれ、俺って好きになってもらえる理由がなくね？
「どうしたの？」
喜んだりポカンとしたりと一人百面相を浮かべる俺を不思議に思ってか、ゆらゆらポニテを揺らしながら彼女が下からのぞき込んでくる。
呆然と当然の事実に打ちのめされていた俺はそれに気づかず……
彼女は不思議そうにしながらも続けた。
「ん～？ いいのか、な？ じゃあ時間と場所を伝えるよ！ 明日の朝七時に私の家に来てね！ それにしてもよかったぁ、チョコ作りの手伝いをしてもらえる人がいて～」
「チョコ、作り…………？」
「うん、うちってお菓子屋さんじゃん。それでバレンタインに向けてチョコを作ってたんだけど、お父さんもお母さんも寝込んじゃって……私一人で作ってたんだ。でも本当によかった！ あなたに手伝ってもらえるなら百人力だよ！」
「おう任せとけ！」
にっこり笑って頼りにしてる発言なんてされたら乗っかるしかない。
彼女のおだてに簡単に乗っかった俺は彼女の満面の笑みにつられるように笑みを浮かべた。自分でも思うがやっすい男だなぁ。
だが、やはり美少女におだてられて嬉しくない男子は少なくないわけで。
「それじゃ、また明日ね～！」
「おう！」
肩ほどの長さのポニーテールを左右に乱れさせながら走り去る彼女を、俺はニヤニヤしながら見送ったのだった。
次の日の早朝。
まだまだ寒さのまっただ中のこの季節。特に朝と夜は日の光も射さず、余計に寒い。太陽仕事しろ。
そんな馬鹿で理不尽な愚痴を垂れつつ、俺は一回道を曲がったところにある彼女の家の前に立っていた。
ここに来るのはいつぶりだろうか。
ふと思った俺は青くなり始めた空を見上げて考える。少なくともお互いが高校に上がってからはない気がする。
同じ高校に通う美少女な幼馴染だというのに全く持ってもったいないと俺も思う。だけどそれも仕方のないことなのだ。
彼女は中学から急激に可愛くなっていった。大人の色気というよりは、アイドルのような可愛さが目立ってきたのだ。髪は長くなり、目はぱっちりとしたまま、背もそこまで伸びず、本当に可愛らしく。
そんな太陽のように眩しい彼女と、平凡を地で行く俺が一緒にいることなどおこがましいにもほどがあるわけで…………結局、俺たちはだんだん疎遠となっていったのだ。
俺は改めて今から一緒にお菓子作りをする相手のことを思い浮かべる。すると、俺の心に決して少なくない緊張感がへばりついた。
あいつは美少女で運動神経抜群で、平々凡々な俺なんかとはとても釣り合えない。
あれ、俺行く場所間違えたかな？
「おはよっ！ どうしたの？ 玄関前でぼーっとして」
若干の後悔を胸に抱き始めたその瞬間、狙い澄ましたかのように彼女が出てきた。
流石美少女と言うべきか、エプロンと三角巾をつけた彼女はいつもの三割り増しくらいで可愛く見える。家の中だからだろう、エプロンの裾から見える生足がなんともピチピチで思わずサワサワしたくなる衝動に駆られた。
だが…………
「……どうしたの、その隈」
「え？！ 残ってた？！ は、恥ずかしいなぁ」
そう言うと恥ずかしそうに目元を両手で覆う。可愛い。
ってそうじゃない。なんで彼女は目に隈など浮かべているのだろうか。
まあ考えるまでもなく、昨日も夜遅くまでチョコを作っていたのだろう。間に合いそうにないって言ってたしね。
しかしそんなに困窮しているのか。普通は二月が始まったくらいから発売する気もするが…………まあ、細かいことは気にしない。俺はただあいつを手伝うだけだ。
俺は自分の役割を再確認したところで、足を踏み出した。
「よし、それじゃさっそく手伝いますか！」
「うん！ よろしくっ！」
そう言ってヒマワリのような笑みを浮かべる彼女に俺の足が止まる。
あぁ、眩しい。ゴミカスみたいな俺はすぐにでも燃え尽きそうだ。いや、萌え尽きそう、かな。
「ん？ どうしたの？」
足を止めて訝しがる彼女は首を小さく傾げる。それにつられてポニテが揺れる。
全く、その仕草がいちいち可愛いんだよ。惚れるからやめてくれ。
だが、当然そんなこと本人に言えるわけがないので。
「い、いや、なんでもないよ！ 行こっか！」
そうまくし立てながら家の中へと彼女を押しやるのだった。もちろん本当に触れることはない。セクハラで訴えられたくないのでね。
☆
チョコ作りはかなり大変な作業だ。
「はい、これ！」
「了解！」
俺は再び彼女から溶けたチョコの入ったボウルを受け取り型に流し込んでいく。これがなかなか辛いのだ。
店で販売するとだけあって量がかなり多い。それを迅速かつ丁寧に型に流し込んで均さなければいけないのだ。
もしかしたら彼女とキャッキャウフフな展開があるかもと期待していた昨日の俺をぶん殴りたい。そんな妄想をしていたから余計に今が辛く感じる。
ともあれ、男が一度言った言葉は覆せない。
俺は一旦彼女と自分の関係さえ忘れてチョコ作りに没頭した。
――そして時は過ぎ。
「はい、これ！」
「おう！」
「次は…………あぁ！」
俺にチョコ入りボウルを渡した彼女は再び次のチョコを作ろうとして、突然声を荒げた。
俺は急な大声に驚いてボウルを落としそうになりながらも、なんとか持ちこたえて彼女を伺う。
「ど、どうした？」
「っ！」
しかし彼女は俺の問いに反応する素振りも見せず、チョコを冷やしてある冷蔵庫へと走っていった。
その場に取り残されたのは、無視されて呆然と佇む俺一人。
お、おう、べ、別に無視なんかされてないし？ ちょっと返事をするのを忘れただけだろうし？ か、悲しくなんて、ない、し……？
ちょっと半べそになった俺。
しばらくして、何かを確認してきたらしい彼女は珍しく焦燥に駆られた様子で戻ってきた。
一体何があったのか。
俺がそう聞く前に彼女は喋り出した。
「……材料が、なかったの」
「え？」
「まさか作り終えたのかと思って冷蔵庫のチョコを確認したんだけど、予約されている数よりも少なかった…………多分熱を出して注意力が下がってたお母さんが材料の発注を間違えたんだ……」
そう言うなり、彼女は疲れのピークに達したのだろう、いきなりこちらへ倒れ込んできた。
「おぉわ！ 危ないっ！」
「はぁ……はぁ……」
慌てて抱き留めた俺の腕の中で、彼女は苦しそうに荒い息を繰り返す。
顔を伺えば、その可愛らしいお顔の頬は若干赤みがかっており、さらなる可愛さを――――ってそうじゃない。これは風邪だ。おそらく、というより確実に親に移されたんだろう。
俺は彼女の腕を自分の肩に回して、倒れないように彼女の腰をもう片方の手で支えると、とりあえず休める場所へと移動し始めた。
慎重に、あまり彼女へ負担がかからないように動く。
「……ごめん、ね」
移動していると不意にそんな彼女の言葉が耳に入った。
そのごめんは何に対してのごめんなのか。
だがとりあえずそれはおいておこう。今やるべきことは謝罪でも弱った彼女をニヤニヤ見つめることでもない。
俺は彼女を居間のソファへ横にさせると、その横で正座をし、話しかけた。
「そんじゃ、俺帰っていい？」
「しね、くず」
彼女のそんな呟きと共に飛んでくる鉄拳。ぐふっ、見事な左だぜ。
俺は間違えて本音の方を言ってしまったことを反省しつつ、案外元気な彼女へと聞きたかったことを聞く。
「ずまんずまん、ぎぎだがったごどが…………」
しかしあの鉄拳がなかなか効いたのか、口と鼻が上手く機能してくれない。
数秒、どうするか迷った俺は徐に立ち上がると、
「…………ぢょっどぐちをゆずいでぐる」
そう言って立ち去った。
もちろんそのまま帰るなんて屑な真似はせず、言ったとおり洗面台でうがいをし、ティッシュで鼻をかんで、再び彼女の元へと帰ってきた。まさかあの鉄拳で風邪が移ったのかな。そんなわけないか。
戻ってみると彼女は体を起こし、背もたれへと体を預けている。一体何をしようとしているのだろうか。
俺はすぐさま彼女の元へと駆け寄り、何があったのか聞こうとした。
「おい、どうした？」
「おかしが、まだ……」
彼女はこんな状態でまだチョコを作ろうとしているらしい。
だが……
「材料がなくなったんじゃなかったの？」
「…………かいに、いかなきゃ」
「そんな状態で？」
「…………いく」
そう言うと彼女は本当に行く気なのかもたれていた体をソファから離し、立ち上がろうとする。
だが彼女の足下は覚束な…………くない？
え？ なんで？！
そう思って顔を上げると彼女は得意げな表情で俺を見下ろしていた。
「きたえかたが、ちがうのよ！」
「鍛えすぎで胸まで筋肉にブフッ！」
くそぅ、また本音が出てきた……こいつの昔と変わらない態度に俺までだんだんと昔の態度に戻ってきているなぁ…………あんなセクハラ発言を今の俺がするなんて…………
そうして立ち上がった彼女は外へ行こうと歩いていく。
しかしその足取りはすぐに不安定になった。
「はぁ、危なっかしいなぁ」
昔もそうだ、あいつはなまじ体が強いだけあっていつも無理して動こうとしていた。
そしてそれを支えるのは俺の役目だった。
俺は昔に思いを馳せて小さく笑うと、危なっかしい足取りの彼女の脇へと体を滑り込ませる。
「ちょっ、あんた」
「病人は大人しくしとけって」
「でも…………」
「買い物なら俺が行くよ」
その言葉に彼女は驚いたように目を見開く。
なんでこんなにこいつの目はまん丸で大きいのか。こいつって実は二次元の住人だったりするんじゃないか。それくらい綺麗で可愛い顔立ちだ。
俺は初めて近くで見る彼女の顔にドギマギしながらその表情に対して返事をする。
「バ、バーカ！ 何歳だと思ってんだよ。俺だってもう十七だ。お使いくらい行けるって」
「でも……」
「なに？ なんか問題でもある？ あ、スーパーとかじゃなくて専門のお店から取り寄せてたり？ でもそれだとあれだしな……」
そう言いつつ俺は彼女をソファへと連れ戻し、座らせる。
そして彼女の目の前でしゃがんで、渋る彼女に畳みかけるように喋りかける。
だが彼女はそんな俺を見て、おかしそうに笑った。
その笑顔がまた俺の体を熱くする。可愛いんだよチクショウ。
「……なに？」
「いや、なんか子供の頃みたいになったな、って」
そう言って彼女は俺に向かって微笑む。風邪のせいか、その笑みはそこはかとなく色気を感じさせるものだった。
「昔、か。そうだな」
「そうだよ、今は全然話しかけてくれないし……あいさつもしてくれない」
その言葉に俺は少しバツが悪くなり目をそらす。
「あー…………っていうかこの短時間で結構喋れるようになってるじゃん。倒れたときはあんなに辛そうだったのに」
俺の露骨な話のそらし方に彼女はジト目を向けてくる。やめろ、それ以上俺をドキドキさせるな。
数秒彼女の視線に耐えると、彼女は諦めたのか小さく息を吐いて喋り出した。
「ふぅ、そうね。あんたと前みたいに話してたらなんか楽になった気がして」
「それは気がするだけだね。諦めて買い物は任せなさい」
「それは無理。だってあんた方向音痴じゃない」
「違う！ 今は大丈夫だ！」
「本当？ 最初の頃なんて一回道を右に曲がればここにこれたのに、あんたは左に曲がってたどり着けなかったじゃない。いや、これはただのバカか」
そのときの記憶を思い出してか、彼女は声に出して笑った。
くそぅ、何も言い返せないのが悔しい。俺だってそんなやつがいたらアホだと思うし。
俺は少しの間どうするべきか迷いに迷った。彼女を置いていこうにも無理矢理ついてきそうだ。なら連れて行った方が安全な気もする。だけどやはり病人には違いないわけで……
しばらく云々と考える俺を見て彼女は何を思ったのか、
「えいっ」
突然、俺の腕に抱きついてきた。
「…………」
高い体温に柔らかな肉、そして鼻孔をくすぐる甘い香り。程よい重みが幸福感を生み出す。
視線を彼女の顔へと向けると彼女は風邪のせいか頬を赤く上気させて潤んだ瞳で俺を見上げている。
ふかふかな絨毯の上で密着して座り込み、見つめ合う男女。
………………お、おう、落ち着け俺、まだ慌てるような時間じゃない。
俺はフリーズから生き返った体でやんわりと彼女の拘束を解こうとする。この状態を誰かに見られれば誤解を生みかねない。
「んんっ」
しかし彼女の拘束は思ったよりも強く、やんわり程度の抵抗では到底解けそうにない。
あぁ！ 親御さんに見られたらどう言い訳すればいいんだよ！
割と今が危ないと認識した俺はやんわりと解こうとしていた彼女の腕をガチで引き剥がしにかかった。
必死の表情で格闘する男女。
「っく！ こっのっ！ 離せぇ！」
「いーやーだー！」
だが万年帰宅部の俺の力は悲しくも運動部の彼女を引き剥がすには全く足りていなかった。
そして約十秒後、
「はぁ……はぁ……分かった、連れて行くよ……」
ここで暴れても仕方ないと悟り、俺は彼女を連れていくことを決意した。
その言葉に息を荒くしながらも彼女は得意げな顔で俺を見上げる。
「はぁ……ふぅ……ようやく、認めたわね……」
そう言う彼女は俺との密着度に気づいていないのか、欠片も恥ずかしがる素振りを見せない。あと得意げな顔が憎たらしいけど可愛い。
連れて行くことを決めた俺は、これでいいんだろ、ほら離せ、と視線で訴えかける。
俺の視線に気づいた彼女は疑うような視線を俺にくれてから、
「……着替えてくるから、絶対勝手に行ったらダメだからね」
念を押すようにそう言ってリビングを出ていった。
パタンと扉が閉まる音が静かになった部屋に響きわたる。
「…………全く、昔と変わらず、頑固だな」
俺は仄かに湿った首元を拭いながら、彼女をどうやって連れて行くか思案に暮れるのだった。
☆
☆
「準備は出来たか？」
「もちろんよっ」
外行きかつ、体を冷やさない服装に着替えた彼女はもふもふとしたマフラーに口を若干埋めながら返事をする。コートに手袋、ニット帽まで被って目元しか肌は出ていない。
そんな彼女は親指とその他の指にしか分かれていない手袋をぎゅっと握って、ふんすっと鼻息荒く俺を急かす。
全く、お前は病人だろうが……
そんなことを思うものの、結局病人を連れ出しているのには変わらなく……自分勝手な自分に嫌気がさす。だがもうそんなことを言っていられる段階ではない。出来るだけ早く、しかし彼女に負担をかけないように。
俺は新たに心を構えると、ぎゅっと手を握り――
「…………さむっ」
一陣の風に一歩目のやる気が大分削がれてしまった。
外は風が強く、体感温度は大分低い。思わず漏らした俺の吐息は白く目の前に広がるが、吹きすさぶ風にすぐさま散らされるほど。ただでさえ気温四度なんて冷蔵庫並の寒さなのに……
この寒さの中風邪をひいている彼女は本当に大丈夫かと隣に視線を向けると、
「くしゅっ！ うぅ……」
「……やっぱ家に居る？」
「それは、くしゅっ！ 嫌」
くしゃみをしながらも気丈に、というよりも頑なに留守を拒んだ。
約束は約束なので軽くため息を吐きつつ、俺は足を踏み出す。
しかし、
「うぅ……」
チラと斜め後ろを振り返れば、よろよろと覚束ない足取りで進む彼女の姿が。
俺は数歩先で立ち止まる。一歩、二歩と進む彼女を注意深く観察しながら。
そして、彼女は俺の隣に来ると俺の服の袖をちょこんと摘み、目をそらしながら言う。
「……大変そう、なんだから、支え、なさいよ」
「………………はぁ」
俺は、帰る？ という言葉を飲み込みため息を吐くと、彼女の腰に手を回した。
どうせ言っても無駄なんだから多少の役得は、ね。もし何か言ってきても、なら帰る？ と言えばいいわけで。
俺に腰を支えられた彼女はというと、俺の所作に一瞬驚いたかと思うと何故か安心したかのように体重を預けてきた。
……マジで行くつもりかよ。
「…………ん？ 行かないの？」
驚きで足が止まったままだった俺を、彼女は訝しげに見上げてくる。
俺はその何の含みもない顔に変な勘ぐりを投げ捨てると、小さく息を吐き、
「……いーや、さっさと行こうか」
前を向いて歩き出したのだった。
☆
途中俺が道を間違えそうになったり、近所の方に傍目から見たら抱きつきあっているようにしか見えないあの状態を見られたりと、いろいろあった俺たちだがなんとか目的の店までたどり着き無事買い物を終えることが出来た。
現在はその帰路についているところだ。相も変わらず俺たちは抱き合いながら歩いているようなバカップル状態で歩いている。変わったところと言えば俺の手に買い物袋が下がっているくらいだ。
「……っ」
不意に風が吹いた。
思わず俺は彼女の腰を支えている手を引き寄せる。グッと上がる密着度に自分でやっておきながらドキッとしてしまった。
「っん、もう……いきなり……」
そしてそれは彼女も同様だったようで、不意打ちのような俺の積極性に戸惑ったように俺を見上げる。
その顔は既に病に冒されているような者のものではなく、いつもの元気でいたずらっ子な彼女のものだ。
……病は気から、馬鹿は風邪ひかない、など言うが……まさか本当にそうだとは……
「…………ねぇ、今変なこと考えてなかった？」
「…………いや、別に」
俺が彼女の抗議を無視して失礼なことを考えていたからだろうか、彼女は先ほどまでの戸惑いを消しジトっとこちらを勘ぐるような視線を向けてきた。いや、この場合は確かに失礼なことを考えていたから勘ぐってはないか。
そんな俺の心の動きを読んでか、ホントだったんだ……と呟く彼女。見てみれば彼女は力なく俯き、若干強めに俺に抱きついてきた。
やっぱ馬鹿でも風邪はひくのか？ と声をかけようとしたその瞬間。
「……わたしね、実はあなたにチョコ作りを手伝ってもらおうって決めてたんだ」
突然の告白に俺は歩みを止め、固まった。
「ここ最近全然遊びに来てくれなくなったし……久しぶりにあなたと一緒に遊びたかったの」
なんだこれは、顔が、熱い。
俺は体が急速に熱くなっていくのを感じる。風邪でも移ったかな。
「ていうか、絶対気づいてるよね？ 中学の時だってあなたを引っ張ってったし……」
俺はどんどんと熱くなる体に襟元をパタパタと動かし外の冷たい空気を送り込む。
しかし何故だろうか、体はいっこうに冷めてはくれない。心臓が何を勘違いしているのか、激しく血液を循環させる。
「…………ねぇ、何か、いってよ」
「……………………」
彼女の催促に思考がかき乱される。
まさか俺から『お前って俺のこと好きなの？』なんて言えるわけがない。どんな自意識過剰だよ。いや、でもこいつの言ってることって絶対に…………いや、だからそれが自意識過剰であって……………………
混乱の極みに達した俺が困りに困って無意識に彼女の方を向くと、そこにはいつもの勝ち気な様子はどこへやら、潤んだ瞳で頬を赤く染めながら俺のことを見つめる彼女がいた。
「っ！」
「ふふっ、やっと、こっち、むいたね……」
そのあまりに美しく艶やかな表情に一瞬惚けてしまった。
そして、その惚けた一瞬の間に彼女は嬉しそうに微笑んで、俺へと全体重を預けてきた。
「ぅごおっ」
奇妙な声を上げつつ、俺は糸の切れた操り人形のようになった彼女を支える。言いたかないけど、重いな。
成り行き的に正面から抱きすくめるように支えてしまったので、今俺の前には彼女の頭がある。そして俺の胸の下辺りには柔い感触が……そんなになかったわ。残念。
俺はひとしきり役得を味わうと、多分病み上がりで寝ちゃったんだろうな～と思いつつ、先ほどの顔をもう一度見ようと少しだけ力を緩めて精一杯のぞき込む。
しかし、俺が見たのは安らかな天使の寝顔ではなく、発情した雌のようなゲフン、リンゴのごとく顔を真っ赤に染めた天使だった。
息は荒く、眉もひそめられてかなり苦しそうに…………ってマジでやばいやつじゃねぇかっ！
俺は先ほどまでの自分をぶん殴りたい衝動に襲われながら、慌てて彼女を背負った。そして出来るだけ揺れないように気をつけながら家へ向けて走り出す。小柄とはいえ、人を一人背負って走るのは中々脚と腰にくる。出来るだけ振動を与えないようにと思えばなおさら。
「ったく、我慢しすぎだろっ」
走りながら思わず愚痴が漏れる。彼女は一見平気なように見えて、内ではずっと風邪と闘っていたのだ。
なんでもっと見ていなかったのか。なんでもっと早く気づかなかったのか。なんで無理矢理にでも休めさせなかったのか！
俺の心の中では先ほどまでの軽口が嘘のように引っ込み、後悔の念ばかりが溢れ出す。
「っ！ ここっ！」
俺は不意に彼女の家へのショートカットとなる路地を思い出しそこへ飛び込んだ。
本当に唐突だった。俺と彼女がまだ小学校の低学年ころに見つけた近道。それが俺の頭によぎったのだ。
思えばあのときからこいつは俺を強引に引っ張っていた。外へでたがらない俺を無理矢理連れ出して、散々連れ回して夕方になったら家まで連れて行かれる。
だけど悪いことばかりではなかった。彼女が散々連れ回して最後に行き着く店。そこで俺はいつも甘くておいしいチョコをもらっていて……
「はぁ、はぁ、はぁ」
連想されて思い出していた懐かしき頃を浮かべていたらいつの間にか家へと着いていた。
意識を現実へと戻した俺は少しでも早く扉を開けようと手をかけ、
「くっ！ 鍵！」
数回ガチャガチャと扉をならした俺は鍵の存在を思い出し、彼女をゆっくりと下ろしてポケットから鍵を拝借した。
寒さと息切れで震える手を押さえ、鍵を開けた俺は勢いよく扉を開ける。残っていたチョコの甘ったるい空気が俺を包む。昔はこの匂いに喜んでいたと何故か思い出しつつ、彼女をお姫様抱っこの形で持ち上げ、入っていった。
「……あ、れ？ ここ、は？」
靴を脱ぐのに戸惑っていると、彼女が目を覚ました。眠たげな半開きの目で辺りを見渡している。
俺はなんとか靴を脱ぎ捨てると出来るだけ振動を与えないようにしながら早歩きでリビングへと向かった。
そしてソファに彼女を横にさせて、ニット帽などを外しながら状況説明を始める。
「ここはお前の家だよ。ったく、我慢なんてするもんじゃねぇって」
俺だけ時空の狭間にでも置いてかれてるのか、彼女が俺の言葉を理解したように見えたのは数秒後だった。
ゆっくりと驚いたような顔になったかと思えば、続いて申し訳なさそうに俺を見上げる。
そして口を何回か開閉させたかと思うと、意を決したように、
「ごめん、なさい」
とだけ言った。
渾身のごめんなさいだ。あんな気持ちのこもったごめんなさいをあんな顔をした美少女にやられたら許すしかない。本当に美少女って得だよな。
「本当だよ、馬鹿野郎」
言葉ではそう言いつつも内心では既に許すどころか、こちらが申し訳なく思っていた。
だがそんなことを言っても仕方のないことなので、俺は無言で立ち上がろうとし、
「…………」
手を彼女に掴まれて座り直した。
だが、何もせずにここにいるわけにもいかないわけで。
俺は彼女に余計な心配を与えないようにいつもの軽口を混ぜつつ笑ってやった。
「流石にここで帰ったりはしないって。濡れタオルでも持ってくるから」
「でも……」
「…………分かった。でも冷え冷えピッタンだけ取りに行かせてくれ。冷蔵庫にあるだろ？」
そう言うと彼女は渋々といった風に握っていた手を離した。
体が弱って心にまで影響しているのだろう。あんな可愛いあいつを見せられてドキッとした俺は出来るだけあいつの近くにいてやろうと考え、冷え冷えピッタンを冷蔵庫から取り出すとすぐさま彼女の下へと戻った。
「……ん」
戻ってきた俺を視認するなり彼女は手を出してきた。
俺は、あや手を握れと言う合図か！ と一瞬考えるが、まあどうせ冷え冷えピッタンを寄越せと言うことなのだろうと思い直すと、冷え冷えピッタンを彼女の手に乗せた。
彼女は何が来ると思っていたのか、急な冷たさに手をびくっとさせると次いで俺に非難の視線を送ってくる。
いや、勘違いはもうこりごりなんですよ……
「手……」
視線では伝わらないと悟ったか、彼女は照れ隠しに薄い膜を張ったようなか細い声で何をしてほしいのか、言った。
ここまで言われたらやるしかない。俺はごくっと唾を飲み込み、おそるおそるといった風に手を伸ばす。
俺の触れた肌はまるで冷蔵庫の中のごとく冷たかった。
そう、本当に、冷蔵庫の中と変わらないくらいに……え、まさか……死……
と思ったところで俺はまだ彼女の手に冷え冷えピッタンがあることを思いだし、大きく安堵の息を吐いた。
全く、いくら女の子に慣れてないとは言え直前の記憶さえ危ういとは……
そんな自分に情けなさを感じながら握った手に力を入れる。この冷たささえ忘れられるように。
「……ふふっ、やっと、だ、ね…………」
本当に冷たさを忘れさせるならまず冷え冷えピッタンを取り除く。しかしそれではないのだ。彼女がほしいのは。
それを示すように、彼女はいつもの活発な笑みからは想像できない穏やかで柔らかな笑みを浮かべると、静かに目を閉じたのだった。
☆
「…………ん、んん？」
朧気で、たゆたう木の葉のように起伏のない意識の中、俺は僅かな取っかかりを得て目覚めた。
どうやらいつの間にか寝てしまっていたらしい。見渡せば俺のことを考えてか電気はついていなく、揺らめくカーテンから差し込む月の光がまだ夢の中なのではと錯覚させた。
そして、それらを見てようやく俺は自分が寄りかかっていたソファに彼女がいないことに気がつく。
まどろんでいた意識は今はっきりと覚醒した。俺は慌てて立ち上がり、まだ弱っているだろう彼女を探そうと扉へと向かい、
「わっ！ ど、どうしたの？」
「うぉ！ お、お前大丈夫なのか？」
開けた扉の目の前に彼女がいてびっくりしてしまった。
「え、大丈夫だけど？」
俺の問いにきょとんと首を傾げながら彼女はそう言う。
確かに暗闇の中分かりづらいが、彼女の足下はしっかりとしているし咳などもしていないように見えた。
だが心配なものは心配だ。
俺はどうやって彼女を安静にさせようかと考えはじめ、
「はい、これ」
「…………ん？」
唐突に目の前に出された包みに思考を停止せざるを得なかった。
このハート型の入れ物はいったい何なのか。まさかチョコではあるまい。いくらバレンタインだからといってこんなどストレートな本命チョコを俺にくれるはずが……
意識は覚醒しているものの、寝ていたことよりまだ十分に働けていない頭が必死に考えていると、その空白を何と間違えたのか彼女は付け足すように口を紡いだ。
「あっ、勘違いしないでよね、これ本命だから」
違う、そうだけど、そうじゃないんだ…………
俺は迷っていたことを的確に確定させられたことに、頭を抱えたくなった。一応もう一度確かめようと思ったが、今はっきり聞こえていたしこういうのをもう一回聞くのはその言葉を何回も聞きたい変態にしか思われないように思う。
「……ふふっ、変なの」
そんなことを考えていた俺はどんな表情で、どんな挙動をしていたのか。彼女が笑い出して、おかしいと言われてから俺は自分があわあわと動いていたことに気がつく。
耐性がないとはいえ、こんな、まさか…………
自分のあまりにみっともないこの姿を彼女に見せてしまったことに僅かながらに悔いを残す。
「あはは、ごめんね、あなたが昔と変わらないものだから笑っちゃった。本当、可愛い」
しかし彼女はそんなもの笑い飛ばした。むしろあんなみっともない姿を可愛いと言ってくれた。
いや、男で可愛いはないだろう。そう思いつつも俺の顔は、頬は、心臓は熱さで鼓動を早くする。
笑いすぎてお腹を押さえていた彼女は幾分か落ち着きを取り戻すと目尻にたまった涙を人差し指で拭い、顔を上げると改めてチョコを差し出してきた。
「はい、今度こそ受け取ってよね。私の力作」
そう言ってこちらを上目遣いに見つめる視線はなんとも不安そうで。
俺は不意に小さい頃の約束を思い出した。『わたしがおいしいチョコを作れるようになったらわたしのこいびとになってね！』という小さな彼女が言った約束を。
そして何秒経っただろうか。確実に彼女の視線が下に向き始めた頃、ようやく俺は動き出す。
「………………ありがとう」
あまりに遅い返答。後少し言うのが遅れていたらきっと彼女はチョコを取り下げていただろう。
そんなタイミングで受け取られたものだから、彼女はまん丸とした目で俺を見上げた。
口をぽかんと開けて俺を見る彼女の顔がなんともアホらしく新鮮に見えて俺は吹き出す。
「っ！ ……もう」
慌てて口を締めて取り繕う彼女がこれまた可愛い。ずっと見ていたいくらいだ。
だがこのままでは申し訳ない。だから俺は言ってみた。
「それで、俺の彼女になってくれるのかな？」
受け取る寸前に思い出された記憶を。
正直何故こんなことを言ったのか俺もわからない。しかしこれはきっと理屈じゃないのだ。俺の奥底にいるもう一つの自我がそれを言えと口を突いて、その結果出た言葉。
彼女は俺がそれを覚えていたことに驚いたのか、びっくりした顔で固まる。
今彼女は何を考えているのだろうか。彼女じゃない俺では彼女の考えなんて分からないし、そんな特殊能力だってない。俺に出来ることはただ彼女の返事を待つことだけ。
しかし時間はなかなか過ぎてくれない。待てども待てども彼女の驚いた顔が崩れることはない。
頬が熱い。耳が熱い。頭が熱い。心臓が熱い。
全身が返事を期待して、燃え上がる。
しかしその返事はまだこない。
燃え上がり続ける俺の体。
そして時は来た。
ようやく普通に動き始めた世界が彼女の動きを俺に見せる。
驚いたような顔から、嬉し涙に塗れた顔へと、変える様を。
「もちろんよ！」
そういって笑う彼女に、俺は燃え上がる気持ちを押さえきれずに彼女を抱きしめたのだった。
