白百合の咲く庭で、あなたに伝えられなかったこと

王都の北東に位置するローゼン侯爵家の庭園には、季節を問わず花が咲いている。

春には色鮮やかな薔薇が咲き誇り、夏には白百合が風に揺れる。秋には金木犀が香り、冬でさえ、庭園の片隅には寒さに耐える花々が残っていた。

その日も、色とりどりの花々が午後の陽光を浴び、穏やかな風に揺れていた。

「アデライード様。こちらのお菓子、とても美味しいですわ」

向かいに座る少女が、嬉しそうに微笑んだ。

リリアーナ・フォン・ローゼン。

ローゼン侯爵家の令嬢であり、王都の社交界では、その慎ましやかな人柄と美貌で知られている。

陽光を受けて淡く輝く金色の髪。春の湖を思わせる澄んだ碧眼。そして、誰に対しても分け隔てなく接する優しい心。

彼女の周囲には、いつも自然と人が集まっていた。

そんな彼女の向かいに座る一人の令嬢。

アデライード・フォン・ヴァレンシュタイン。

王国屈指の名門、ヴァレンシュタイン公爵家の一人娘である。

その美貌と才覚は王都でも広く知られていたが、彼女を語るうえで欠かせないものがあった。

それは、苛烈な性格である。

傲岸不遜。冷酷無比。

自らの気に入らぬ者には容赦なく、時には公爵家の権威すら振りかざす。

その振る舞いから、社交界ではいつしか『悪徳令嬢』と呼ばれるようになっていた。

しかし、そんな彼女にも一つだけ、決して人には知られたくない秘密があった。

それは、目の前にいる少女を心の底から愛しているということだった。

「そう。お気に召したのなら結構ですわ」

「このお菓子、どちらのお店のものですの？」

「王都で最も名の知れた菓子職人に作らせたものですわ。あなたのために用意させましたの」

「まあ……ありがとうございます」

「勘違いなさらないで。わたくしが気に入ったものを、あなたにも味わわせてあげようと思っただけですもの」

「ふふ。そういうことにしておきますわ」

リリアーナが笑う。

その笑顔を見るたび、アデライードの胸には言葉にしがたい幸福が満ちていった。

彼女はこの少女を愛していた。

それも、尋常ではないほどに。

美しい宝石を手に入れても、豪奢なドレスを仕立てても、アデライードの心が満たされることはない。

ただ、リリアーナが笑ってくれれば、それだけでよかった。

もっとも、その気持ちを素直に伝えられるほど、彼女は器用ではなかったが。

「ところで、リリアーナ。先日のお茶会にはいらっしゃいませんでしたわね」

「申し訳ございません。少し用事がありまして」

「用事？」

「ええ。少々、村の方へ」

「村？」

アデライードは紅茶のカップを口元へ運んだ。

「侯爵令嬢ともあろうお方が、随分と珍しい場所へ足を運ぶものですわね」

「そうでしょうか？」

「別に構いませんけれど。あなたの行動にいちいち口を挟むつもりはございませんもの」

「ありがとうございます」

リリアーナは微笑み、再び菓子に手を伸ばした。

アデライードは、それ以上尋ねなかった。

村に何の用があるのか。

そんなことは、今のところどうでもよかった。

彼女が自分の前で笑っている。

それだけで十分だった。

　　　　　＊

それから幾度か、同じような午後が訪れた。

リリアーナは時折、王都を離れた。

理由を尋ねれば、いつも決まって村へ行くのだという。

ある日は、村の子供たちに絵本を届けに。

またある日は、病を患った老人を見舞いに。

侯爵令嬢としては珍しいことではあるが、慈善活動そのものは褒められるべき行いだった。

だからアデライードも、初めのうちは特に気に留めていなかった。

ただ、一つだけ気に入らないことがあった。

「リリアーナ様、最近は随分とお忙しいご様子ですね」

ある日の茶会で、アデライードの侍女がそう口にした。

「ええ。少しばかり予定が立て込んでおりますの」

「また村へ？」

「はい。明後日にも参ろうかと」

「……そう」

アデライードは横目でリリアーナを見た。

彼女はいつもより少しだけ楽しそうだった。

村へ行くときだけ、そんな顔をする。

「あなた、村に何か特別なものでもございますの？」

「特別なもの、ですか？」

「ええ。随分と頻繁に通っていらっしゃるようですから」

「ふふ。そうですね。わたくしにとっては、大切な場所ですわ」

大切な場所。

その言葉に、アデライードはわずかに眉を動かした。

「そう。随分とご執心ですこと」

「はい。とても素敵な方がいらっしゃいますの」

アデライードの手が止まった。

「……素敵な方？」

「ええ。とても優しくて、穏やかで。お話ししていると、心が安らぐのです」

「まあ。それは結構なことですわね」

口調だけはいつも通りだった。

けれど、カップの中の紅茶は、もう一口も飲む気になれなかった。

　　　　　＊

その日の帰り際。

アデライードはリリアーナを馬車まで見送った。

「それでは、アデライード様。また近いうちに」

「ええ。次はもう少し早くいらっしゃいな。あなたがいないと、茶会も退屈ですもの」

「まあ。嬉しいですわ」

リリアーナは深々と礼をし、馬車へ乗り込んだ。

車輪がゆっくりと回り始める。

その姿が見えなくなるまで、アデライードは庭園に立っていた。

「お嬢様」

侍女が声をかける。

「何ですの？」

「リリアーナ様がお好きだと仰っていたお菓子ですが、次回もご用意いたしましょうか？」

「当然ですわ」

「かしこまりました」

「それと、次の茶会はわたくしの屋敷で開きます。侯爵家にもそのように伝えておきなさい」

「承知いたしました」

アデライードは踵を返した。

あの子が村へ行くのなら、村へ行く必要などなくなるほど、ここを居心地のよい場所にすればいい。

そうすれば、いつかきっと。

彼女は自分だけを見てくれる。

そう信じていた。

　　　　　＊

季節が移り変わる頃、アデライードは一つの違和感に気づいていた。

リリアーナが村から戻ってくるたび、その表情が少しずつ変わるのだ。

以前よりも笑顔が増えた。

何かを思い出すように、ふと口元を緩めることもある。

そして、時折、胸元に手を当てては幸せそうに微笑んでいた。

ある日のこと。

アデライードは侯爵家を訪れていた。

廊下を歩いていると、窓の向こうに見慣れた姿があった。

庭園に立つリリアーナ。

彼女は一通の手紙を胸に抱き、誰にも見られていないと思っているのか、普段よりもずっと柔らかな笑みを浮かべていた。

その表情を見て、アデライードは足を止めた。

自分は、あの子のあんな顔を見たことがあっただろうか。

「アデライード様？」

背後から侍女に声をかけられ、我に返る。

「……何でもありませんわ」

彼女は再び歩き始めた。

胸の奥に、小さな棘が刺さったような感覚が残っていた。

　　　　　＊

数日後、アデライードは侯爵家の使用人を呼びつけた。

「少々、お尋ねしたいことがございますの」

「は、はい。何なりと」

「リリアーナが頻繁に通っているという村についてですわ」

使用人の顔がわずかに強張った。

「何かご存じ？」

「いえ……その……」

「隠し事は感心しませんわね」

アデライードは扇子を広げた。

「わたくしは、あなたを責めようとしているのではありません。ただ、あの子の身を案じているだけですの」

その言葉に、使用人は観念したように口を開いた。

「村には、リリアーナ様がお慕いになっている男性がいるそうです」

扇子の動きが止まった。

「……男性？」

「はい。平民の青年でございます。以前、リリアーナ様が村を訪れた際に知り合われたとか」

「それで？」

「その後も何度かお会いになっているようで……」

「そう」

アデライードは扇子を閉じた。

静かな沈黙が流れる。

「お名前は？」

「レガシーと申すそうです」

「そう。レガシー……」

その名を口の中で転がす。

何の変哲もない、どこにでもいるような平民の名前だった。

それが、ひどく気に入らなかった。

「ご苦労さま。下がってよろしいですわ」

「失礼いたします」

使用人が部屋を出ていく。

アデライードは窓の外を眺めた。

庭園では、白い百合が風に揺れていた。

「……まったく」

手にした扇子を閉じる。

「わたくしというものがありながら」

口元には、いつもの美しい笑みが浮かんでいた。

　　　　　＊

それから、アデライードの行動は変わった。

リリアーナが村へ行く日は、必ず予定を尋ねるようになった。

茶会の招待も増やした。

贈り物も以前より豪華になった。

新しいドレス。宝石。王都でも手に入らない珍しい香水。

それらを惜しみなく与えた。

けれど、リリアーナは以前ほど喜ばなくなっていた。

「アデライード様、いつもありがとうございます」

「当然ですわ。あなたに相応しいものを選んでいるだけですもの」

「でも、こんなにたくさん……」

「不満でも？」

「いいえ。とても嬉しいです」

リリアーナは微笑んだ。

しかし、その笑顔にはどこか遠慮があった。

アデライードはそれが気に入らなかった。

「ところで、次の休日は空いていらっしゃる？」

「申し訳ございません。その日は少し用事が……」

「また村ですの？」

「……はい」

「そう」

アデライードは紅茶を置いた。

「随分とお忙しいこと。わたくしとの約束よりも大切な用事がおありなのね」

「そういうわけでは……」

「では、どういうわけですの？」

リリアーナは答えなかった。

「……申し訳ございません」

「もう結構ですわ」

アデライードは立ち上がった。

「好きになさいませ。あなたの時間をどう使おうと、わたくしの知ったことではありませんもの」

そう言って部屋を出た。

廊下に出てから、彼女は一度だけ振り返った。

リリアーナは、まだ席に座っている。

寂しそうな顔をしていた。

それを見て、胸がずきりと痛んだ。

けれど、戻ることはできない。

自分から謝るなど、考えられなかった。

公爵令嬢である自分が、なぜ。

あんな平民のどこがいいのか。

ただ、彼女がこちらを向いてくれればいい。

それだけなのに。

　　　　　＊

王都に冷たい風が吹き始めた頃には、リリアーナと会う機会は片手で数える程度になっていた。

アデライードは心の隙間を埋めるように、別の令嬢たちとの茶会を開いた。

しかし、どれほど美しいドレスを着飾った令嬢たちを招いても、どれほど豪華な菓子を用意しても、そこに満足感はなかった。

笑い声が響くたび、彼女は無意識に向かいの席を見てしまう。

そこには、もうリリアーナはいない。

そんなある日。

ローゼン侯爵家の馬車が、いつものように村へ向かっていた。

その後ろを、少し離れた場所から別の馬車が追っていた。

アデライードの馬車だった。

彼女は窓の外を眺めながら、何も言わなかった。

やがて馬車が村に到着する。

遠くに、小さな教会と古びた家々が見えた。

広場では、リリアーナが一人の青年と向かい合っていた。

青年は平民らしい質素な服装をしていた。

しかし、リリアーナは彼を見つけるなり、花が咲いたように笑った。

そして青年もまた、穏やかな笑みを返した。

二人は何かを話していた。

青年が何かを言うと、リリアーナは口元に手を当てて笑った。

その距離は近く、互いを見つめる眼差しには、確かな親しさがあった。

「……あれが？」

アデライードが尋ねる。

「おそらく、レガシーという青年かと」

侍女が答えた。

「そう」

アデライードは二人を見つめた。

やがて、リリアーナが鞄から一枚の紙を取り出した。

何かを書いたものらしい。

青年はそれを受け取り、しばらく目を通していた。

そして、少し困ったように笑う。

リリアーナは恥ずかしそうに俯いた。

「……何をしているのかしら」

アデライードの声が低くなる。

そのとき、風が吹いた。

リリアーナの手から一枚の紙が飛ばされる。

青年が拾い上げようとするより先に、リリアーナがそれを追いかけた。

ようやく紙を手にすると、彼女はそこに書かれた文字を確かめ、ほっとしたように胸元へしまい込む。

そして、何かを思い出したように王都の方角へ目を向けた。

「……アデライード様にも、お見せしたかったな」

小さな呟きだった。

青年が聞き返すと、リリアーナは慌てて首を横に振った。

「ううん、何でもないの」

その表情には、先ほどまでとは違う、どこか寂しげな色が浮かんでいた。

馬車の中のアデライードには、当然その言葉は届かない。

ただ、青年に向けられたリリアーナの笑顔だけが、彼女の目に焼きついていた。

「帰りますわよ」

「よろしいのですか？」

「ええ。見る価値もございませんもの」

馬車が動き出す。

車窓から見える村の景色が、少しずつ遠ざかっていった。

アデライードは膝の上で両手を重ねた。

指先に力が入る。

あの男がいなければ。

あの男さえいなければ。

リリアーナは自分の傍に戻ってくるのではないか。

そんな考えが、頭から離れなくなっていた。

　　　　　＊

その夜、アデライードは父である公爵を訪ねた。

「お父様。ひとつ、お願いがございますの」

「何だ、アデライード」

「ローゼン侯爵家の令嬢についてですわ」

「リリアーナ嬢か。彼女がどうした？」

「少々、困った問題がございまして」

彼女は村での出来事を話した。

もちろん、自分の嫉妬については一言も触れなかった。

「侯爵令嬢が平民の男と密会しているのか」

「ええ。家の名誉にも関わることでしょう？」

「確かに、放ってはおけんな」

「ですから、あの男を調べていただきたいのです」

公爵は娘の顔を見つめた。

「お前は、その男をどうしたいのだ？」

「どう、と仰いますと？」

「まさか、殺せと言うのではあるまいな」

アデライードは微笑んだ。

「お父様。わたくしはただ、王国の秩序を守りたいだけですわ」

公爵はしばらく黙っていた。

娘の言葉を、そのまま信じたわけではない。

しかし、彼女が何を望んでいるのかは十分に理解していた。

「分かった。こちらで調べよう」

「ありがとうございます」

アデライードは優雅に礼をした。

その日、彼女は一度も父の目を見なかった。

　　　　　＊

数日後、青年レガシーは拘束された。

罪状は王族への反逆行為。

王国の機密を外部へ流したという嫌疑だった。

もちろん、彼にそのような覚えはなかった。

しかし、証拠として提出された書類には、彼が王国の情報を他国へ渡したと記されていた。

すべて、ヴァレンシュタイン公爵家の手によって用意されたものだった。

裁判は形式的なものに過ぎなかった。

淡々と事は進み、青年には弁明の機会すら十分に与えられず、死刑が言い渡された。

そして処刑は、小規模で行われた。

アデライードは自邸の窓辺で、その報告を受けた。

「処刑は滞りなく終了いたしました」

「そう。ご苦労さま」

彼女は手元の紅茶に口をつけた。

味は、いつもと変わらない。

窓の外には、冬の訪れを告げる灰色の雲が広がっていた。

「これで、ようやく……」

小さく呟く。

これで、リリアーナを惑わせるものはなくなった。

もう村へ行く理由もない。

あの男に会う必要もない。

これからは、自分の傍にいてくれるはずだ。

そうすれば、また以前のように笑ってくれる。

アデライードはカップを置いた。

「次のお茶会の準備をなさい」

「かしこまりました」

「リリアーナの好きな菓子も忘れずに。あの子が喜ぶものを、できる限り用意してちょうだい」

「承知いたしました」

彼女は窓の外へ視線を戻した。

もうすぐ、以前のような日々が戻ってくる。

そう信じて疑わなかった。

　　　　　＊

翌週、アデライードはリリアーナを自邸へ招いた。

応接室には、彼女の好きな菓子が並べられていた。

庭園には新しい花が植えられ、部屋には彼女が好む香りの香水が焚かれている。

すべて、リリアーナのためだった。

「アデライード様。お話とは何でしょうか」

「まあ、まずは座りなさい」

リリアーナは静かに腰を下ろした。

以前なら、席に着くなり楽しそうに話しかけてきたはずだった。

しかし、今の彼女はどこかよそよそしい。

アデライードはそれに気づかないふりをした。

「あなたに、お伝えしたいことがございますの」

「はい」

「村の青年についてですわ」

その瞬間、リリアーナの顔色が変わった。

「……レガシー様のことですか？」

「ええ。あの男は、先日処刑されましたわ」

カップを持つリリアーナの手が止まった。

「……どうして」

「王国への反逆罪ですって。身の程を弁えない平民には、相応しい末路でしょう」

「そんな……」

「もう、心配する必要はありませんわ」

アデライードは微笑んだ。

リリアーナは彼女を見つめていた。

その瞳に、少しずつ理解が浮かんでいく。

「……あなたが、やったのですか？」

「何を仰っているの？」

「レガシー様を……殺したのは、あなたなのですか？」

アデライードは少しだけ首を傾けた。

「どうして……どうしてそんなことを」

リリアーナの声が震える。

アデライードは彼女の手を取ろうとした。

「もう大丈夫ですわ。これからは、ずっと一緒にいられます。あなたの好きなものは何でも用意いたしますし、望むものはすべて与えましょう。ですから――」

「触らないで」

小さな声だった。

けれど、アデライードの動きは止まった。

「リリアーナ？」

「どうして、あなたは……」

リリアーナの頬を涙が伝った。

「わたくしが何を望んでいるのか、一度でも考えてくださったことはありますか？」

「もちろんですわ。だからこそ、あの男を……」

「違います！」

悲痛な叫びだった。

「あなたは、いつもそうです……」

リリアーナは涙を拭うこともなく、アデライードを見つめた。

「わたくしの話を聞こうともせず、勝手に決めつけて……。わたくしが何を考えているのか、知ろうともしてくださらない」

「それは、あなたのためを思って――」

「もう結構です」

リリアーナは静かに首を横に振った。

「……リリアーナ」

「どうして、わたくしの気持ちを聞いてくださらなかったのですか」

その瞳には、怒りよりも深い悲しみが宿っていた。

「わたくし、何度もあなたにお話ししようと思いました。村でのことも、そこで出会った方のことも……」

「でしたら、最初からそう仰ればよかったではありませんの」

「お話ししようとしました！」

リリアーナは初めて、声を荒らげた。

「でも、あなたはいつもわたくしの言葉を遮るではありませんか。わたくしが何かを話そうとすると、すぐに決めつけてしまう。だから、言えなかったのです」

「それは……」

「わたくしが村へ行く理由も、レガシー様と何を話していたのかも、あなたは一度だって尋ねようとはしなかった」

リリアーナは俯いた。

「本当は、あなたに聞いてほしかったのに……」

アデライードの胸がざわついた。

「……何を、ですの？」

リリアーナは答えなかった。

ただ、涙を拭い、ゆっくりと立ち上がった。

「もう、帰らせていただきます」

「待ちなさい」

「お話しすることはありません」

「リリアーナ！」

その声に、リリアーナの足が一瞬だけ止まった。

しかし、振り返ることはなかった。

「あなたなんて、大嫌いです」

その言葉は、刃のようにアデライードの胸を貫いた。

「……何ですって？」

「二度と、あなたの顔など見たくありません」

扉が閉まる。

残されたアデライードは、しばらくその場から動けなかった。

テーブルには、二人分の紅茶が置かれている。

片方は、ほとんど口をつけられていなかった。

彼女のために用意した菓子も、花も、香水も。

当然何一つ、今のリリアーナの心には届かなかった。

　　　　　＊

その夜、リリアーナは自邸へ戻った。

馬車を降りてからというもの、彼女は誰とも言葉を交わさなかった。

自室に入ると、侍女たちに「今夜は一人にしてほしい」と告げ、扉を閉ざした。

夕食が運ばれてきても、手をつけることはなかった。

翌朝になっても、部屋から出てくる気配はない。

心配した侍女が何度も声をかけたが、返事はなかった。

もともとリリアーナは、幼い頃から身体が弱かった。

ここ数か月は村への往復や侯爵家の仕事に加え、アデライードとの関係に思い悩み、十分に休めていなかった。

そして、その日。

彼女は高熱を出して倒れた。

医師が呼ばれ、侯爵家の者たちが懸命に看病した。

しかし、弱りきった身体は回復することなく、静かに息を引き取った。

最後まで、彼女は一つの手紙を枕元に置いていたという。

　　　　　＊

それから数日後。

アデライードは何も知らぬまま、ローゼン侯爵家へ向かった。

馬車が屋敷の前に止まる。

いつもなら、リリアーナが出迎えてくれるはずだった。

しかし、その日、玄関に立っていたのは侯爵ただ一人だった。

「ローゼン侯爵。リリアーナ様はどちらに？」

アデライードは普段と変わらぬ調子で尋ねた。

侯爵は答えなかった。

ただ、アデライードを見つめるその目には、隠しようのない怒りと悲しみが宿っていた。

「……お帰りください」

「何を仰っているのです？　わたくしはリリアーナ様に会いに来たのです」

「娘は亡くなりました」

その言葉を聞いた瞬間、アデライードの表情が固まった。

「……今、何と？」

「リリアーナは、数日前に亡くなりました」

「そんな……嘘でしょう？」

アデライードは一歩、侯爵へ近づいた。

「昨日まで、あの子は……いえ、そんなはずはありませんわ。少し取り乱してはいましたが、まさか、そんな……」

「あなたが原因です」

侯爵の声は静かだった。

だからこそ、その言葉は重かった。

「あなたが娘から何を奪ったのか、お分かりですか」

「わたくしは……」

「娘は、最後まであなたのことを気にかけていました」

アデライードの瞳が揺れた。

「……え？」

「あなたに嫌われているのではないかと、何度も私に尋ねてきましたよ」

侯爵は一度、言葉を切った。

「あなたから贈り物が届いた日は、まるで子供のように喜んでいました。次に会ったとき、何を話そうかと、嬉しそうに考えていたこともあります」

アデライードは黙っていた。

「それでも娘は、あなたの前ではいつも不安そうでした。あなたの何気ない一言に傷つき、それでも嫌われたくないと笑っていた」

「……そんな」

「それなのに、あなたは娘が大切にしていた人を奪った。娘がどれほど悲しむか、考えもしなかったのでしょう」

「わたくしは、ただ……」

「もう結構です」

侯爵は静かに首を横に振った。

「葬儀には、招待状をお送りいたします。それが、娘の最後の望みでしたから」

「最後の……望み？」

「娘は、最後まであなたを嫌いになれなかったのです」

アデライードは何も言えなかった。

侯爵は屋敷の扉に手をかけた。

「お帰りください」

扉が閉じられる。

アデライードは、しばらく玄関の前に立ち尽くしていた。

やがて、手にしていた小さな包みに目を落とす。

中には、リリアーナの好きな菓子が入っていた。

もう一度、話をしようと思っていた。

あの日のことを謝ろうとまでは考えていなかった。

ただ、いつものようにお茶を飲み、以前のように笑ってくれれば、それでよかった。

けれど、もうその機会は二度と来ない。

アデライードの手から、包みが静かに滑り落ちた。

　　　　　＊

葬儀の日。

王都の貴族たちが集まる中、アデライードは一人、棺の前に立っていた。

白百合に囲まれたリリアーナは、眠っているように穏やかな顔をしていた。

「……リリアーナ」

呼びかける。

当然、返事はない。

「随分と、困った方ですわね」

いつものように、少しばかり皮肉を交えて語りかける。

「勝手に村へ行って、勝手にあの男を好きになって……最後には、わたくしを置いていくなんて」

言葉の途中で、声が途切れた。

いつもなら、ここでリリアーナが笑ってくれた。

困ったように眉を下げて、それでも最後には微笑んでくれた。

もう、その姿を見ることはできない。

アデライードは視線を落とした。

棺の傍らには、小さな箱が置かれていた。

中には、古びたリボンと数枚の手紙が入っている。

そのうちの一通に、アデライードの名が記されていた。

彼女は静かに封を開いた。

そこには、見慣れた美しい文字が並んでいた。

『アデライード様へ。

今日は、あなたのことを考えていました。

先日のお茶会で、あなたがわたくしの好きなお菓子を用意してくださったことです。

あのとき、あなたは「たまたま目についただけですわ」と仰っていましたね。

けれど、わたくしは知っています。

あなたが以前、わたくしの好きなものを尋ねてくださったことを。

そういうところが、わたくしは好きなのです。

あなたはいつも少し意地悪で、素直ではありません。

わたくしが話しかけても、つれない返事ばかりなさいます。

それでも、あなたと過ごす時間は何より楽しいのです。

本当は、もっとお話ししたいことがあります。

けれど、いざあなたを前にすると、何を話せばよいのか分からなくなってしまいます。

レガシー様にも、このことを相談しました。

わたくしがあなたの話ばかりするものですから、少し呆れられてしまいましたけれど。

彼は、そんなに好きなら素直に伝えればいい、と笑っていました。

けれど、わたくしにはそれがとても難しいのです。

あなたは、わたくしのことをどう思っているのでしょうか。

もし、少しでもわたくしと同じ気持ちでいてくださるのなら、どれほど嬉しいことでしょう。

次にお会いするときは、もう少し素直にお話しできるといいのですが。

いつか、あなたにこの気持ちを伝えられたらと思います。

リリアーナ』

そこまで読んだところで、アデライードの指が止まった。

手紙がわずかに震える。

もう一度、最初から読み返す。

何度読んでも、そこに記されている言葉は変わらなかった。

あの青年は、恋敵ですらなかった。

ただ、リリアーナが自分の恋心を相談していた相手だったのだ。

村へ行くたび、彼女は自分の話をしていた。

自分の好きなものを尋ね、自分の何気ない言葉を覚え、次に会う日を楽しみにしていた。

あの広場で、青年に見せていた紙。

あれは、自分に宛てた手紙だったのだろう。

そして、王都の方角を見つめていた理由も。

「……そうでしたの」

小さく呟いた。

「あなたは、わたくしのことを……」

その先は言葉にならなかった。

彼女は、ゆっくりと顔を上げた。

目の前には、眠るように横たわる少女がいる。

もう、何を伝えても届かない。

もう、どれほど後悔しても遅い。

「リリアーナ」

棺の縁に手を置く。

「わたくしも、あなたが好きでした」

声が震えた。

「あなたが村へ行くたび、寂しかった。あの男の話をするたび、胸が痛かった。あなたが笑ってくださるなら、何だってしてあげたかった」

涙が一粒、手紙の上に落ちた。

「けれど、わたくしは……あなたが何を望んでいるのか、一度も尋ねようとしなかった」

彼女は手紙を胸に抱いた。

「あなたが笑ってくださる理由を知ろうともしなかった。ただ、わたくしの傍にいてほしかった」

声がかすれる。

「……ごめんなさい」

その言葉を口にしたのは、生まれて初めてだった。

王国中の貴族を見下し、誰にも頭を下げなかった悪徳令嬢が。

ただ一人の少女に、謝罪を捧げていた。

「ねえ、リリアーナ」

彼女は棺の中の少女を見つめた。

「一度でいいのです。いつものように笑ってくださいませんか」

返事はない。

「わたくし、今度こそちゃんとお話ししますわ。あなたの話を最後まで聞きます。好きな場所にも、好きな人にも、何も口出ししません」

返事はない。

「だから……お願い…」

その声は、誰にも聞こえないほど小さかった。

窓の外では、冷たい風が白百合を揺らしていた。

アデライードはその場を離れなかった。

日が沈んでも、参列者が帰っても、ただ一人、棺の傍らに座り続けた。

彼女は最後まで理解できなかった。

あれほど多くのものを手に入れてきた自分が、なぜ、たった一人の少女の心だけは手に入れられなかったのか。

────いや。

本当は、分かっていたのだ。

愛とは、相手を自分のものにすることではない。

相手の心を知ろうとし、その幸せを願うことだったのだと。

それを知るには、あまりにも遅すぎた。

　　　　　＊

翌年。

ヴァレンシュタイン公爵家の庭園には、白百合が植えられた。

それは、かつてリリアーナが最も好きだった花だった。

誰が命じたのかは分からない。

ただ、その庭園を訪れる者は、いつも同じ光景を目にした。

悪徳令嬢アデライードが、一輪の白百合を前にして静かに微笑んでいる姿を。

かつての彼女を知る者たちは、不思議に思った。

あれほど傲慢で、誰にも心を許さなかった令嬢が、なぜ毎日のように花を眺めているのか。

しかし、誰も尋ねることはできなかった。

「綺麗に咲きましたわね」

アデライードは花弁に触れる。

その指先は、以前よりもずっと優しかった。

「……あなたにも、見せて差し上げたかった」

風が吹く。

白百合が揺れる。