第47話 邂逅Ⅰ：Missing Link
──目の前には洞窟のようなもの。御札みたいなものも貼ってあって、正直言って気味が悪い……。
「ここが、例の〝憤懣の石室〟ねぇ……」
そんな事を思いつつも、足を踏み入れてみる。
「えっと、中心に『封印』の魔法陣が──って、あったあった」
石で出来た部屋のような空間の中心に、巨大な魔法陣があった。本当に大きくて、入口に立ったらもう魔法陣の線に触れてしまいそうである。
「これの線を一本でも塞ぐと封印が解ける……んだっけ。結構……てかかなりギリギリの封印だったんだな」
千年経ってこれなら、実力としても結構ギリギリだったのかもしれない。当時は不意打ちで、ズル封印みたいなもんだったらしいし、真っ向からだと……とシュトルツが心配するのも頷ける。
勿体ぶっていても仕方ないので、すぐにでも討伐を始めよう。待たされるシュトルツも可哀想だし……っと、その前に。
「内向性対衝撃結界っと」
事前に学んでおいて良かった。実は、リーベに教えてもらっていたのだ。この結界は『音』も閉じ込めてくれるので、戦闘が外に認識されづらいという強みもあるので、使っていて損はない。
さてさて、〝石室〟の前に来た瞬間から燃え滾る竜になっていて、ずっと熱を溜めている。初手瞬殺狙って、行きますか。
「さ、始めるか」
思わせぶりにそう呟いて、魔法陣の一番手前の線を一気に消してやった。
すると──
「言うなればボス戦……そんなスリルがあるね」
魔法陣の中心にあった石柱が砕け散り、その中から金色の髪の青年が現れた。
「……やっと解けたのか」
「解けた？ 解いたんだよ」
「……お前、誰？」
「俺はアヴラージュ。お前を今からぶっ殺す奴の名前だ」
どうせ戦うんだし、敵対心マシマシでもいいだろう。
「……気に入らないな。寝起きのストレッチにはちょうどいいだろうし、お前から殺してあげるよ。その後に近場の人間を鏖殺してやる」
「こっちだって気に入らねーよ」
かくして、戦いが始まった。
先手は俺。背中から出した噴出口から液体魔子を勢いよく噴出し、加速。今回は地上戦なので、蹴りである必要はない。なので──
「極熱赫灼拳打──ッ!!」
拳で十分。脚の方が威力は出るが、地上戦なのでね──って、あら？ あらららら？
「────受け止められるとは、思わなんだ」
速度も減衰してしまい、そのまま投げ捨てられてしまった。
「俺も、思ったより速くてびっくりした」
嫌味かよ、クソが──なんて思いながらも、震い割る竜に『形態変化』して構え直した。
今のは一応、瞬発的に最高効率になっていた筈の超炎熱化加速推進……。それでも超灼熱熔化加速蹴撃の速度には達していないが、十二分に速いはず……。
初見殺しで余裕──なんて思っていたのに、まさか対応されるなんて思ってなかった。シュトルツにも通用したからって、ちょっと甘く見すぎていたのかもしれない。
「また姿が変わった……。何だお前、何なんだ」
「……話すと思うか？」
「思わない。だから、痛めつけて聞き出す──！」
そこから、ツォーンの怒涛の攻撃が始まった。基本的には殴打一辺倒だが、一撃一撃が重い……！
「砂岩手！」
とりあえず、まずは拘束。巨大な岩の手を幾つも作り出し、ツォーンを握り潰して圧殺しようと試みる。
──が。
「グギギギギ……何だよ、何なんだよ、これェ……!!」
……押し返される。
だったら──
「〝衝撃浸透〟──土震衝波浪!!」
〝震動〟と〝断裂〟が伝播・振動するので岩の手も壊れてしまうが……それでも、ダメージは大きいだろう。
「ゴッハァッ──っ!?」
砕け散った岩の手の中から出てきたツォーンは、全身の皮膚がひび割れ、そのひびから紫色の血が吹き出している。
大ダメージあり！ このまま攻めきって──
「クゥソォがァ──────っ!!」
あ、やっべ！
「クソが、クソが、クソがクソがクソがクソがクソがァ────っ!! 俺の体にこんなキズをつけやがって！ 痛ェよ、痛ェぜクソがァ!!」
め、めちゃくちゃキレてる……。
ってか、マジでヤバいぞ……どんどん魔力量が上昇してる。でも、『力』の認識が『魔力』ってわかっただけでも十分か……負けたら終わりだが、負ける気はない。
そして、どんどんと全身の傷が治っていっている。それは許容出来ない。
「砂岩大魔砲!!」
今度は岩の砲弾を四発。一発一発がデカいので最大四発しか同時生成・発射出来ないが、やはり威力は折り紙付き。
＋で、少し器用な事もしている。
〝石室〟の壁から切り取った岩を整形して作った〝砂岩砲〟には、シュトルツやツォーンの魔力が千年かけて染み込んだ〝魔力岩〟になっている。『能力効果』を自由に付与する事も、実は可能。
なので、俺は〝砂岩砲〟の一発一発に『震動』と『断裂』の効果を加えた『爆弾』とし、着弾すると『能力効果』を発揮するように設定しているのだ。
つまり、防御手段はナシ。当然〝衝撃浸透〟の効果もあるのでね。ダメージを無くす手段は、〝回避〟しかないというわけだ。
はてさて、ツォーンはどうするのかな？
「全部ブッ壊してやるよ!! テメェも！ 人間もォ!!」
あっ、引っかかった。
ツォーンは本当にブチギレていて、そういう『解析』とかも出来ないようだった。なので、俺の罠に嵌る。ツォーンは、俺が放った〝砂岩砲〟を殴って破壊しようとしていたのだ。
「なっ──ゴフッ──」
ツォーンの拳が砂岩砲に触れた瞬間、俺が仕込んだ『能力効果』が炸裂するのを感じた。ヤツの体内に、凄まじい『震動』が響き渡る。内部で炸裂した衝撃が、ツォーンの全身を破壊していた。
「ゴハッ、ゴボッ、ゴパァ──っ!?」
よぉし、全弾命中。
容赦はない。このまま攻め立てる！
──その時、〝石室〟の入口から一陣の風が入り込んだ。
なぜかわからない。わからないけど、俺は咄嗟に、そっちを見てしまったのだ。
そこには──一人の、青年がいた。
「おいっ！ アンタ、なんでこんな場所に──」
どうして戦場に人がいるんだよ!!
視線の先にいる青年は、逆光のせいでよく姿が見えない。ただ──
「────っ」
見覚えのある、どこまでも深い青色の瞳だけが、燦然と輝いていた。
◆◆◆
時間は少し巻き戻り、青年とツォーンの戦いが始まる少し前。
記憶を失ったルディアとトレークハイトが、青年を尾行していた。
「アイツ、〝石室〟に真っ直ぐ向かっているぞ……」
「…………」
ルディアは黙っている。
（彼を見ていると、心の中で何かが引っかかる。守ってあげたくなるような、そんな、変な何かが──）
『おい、ルディア？』
『え？ あ、ああ、ゴメン。それで、彼は？』
『依然、進むのをやめないぜ。どうやら、たまたまこっちの方向に来ているわけじゃあないようだ』
二人は、会話がバレるのを懸念して常に『思念通話』で会話していた。そのお陰もあってか、未だ青年にバレてはいない。
『そうこうしてる内に〝石室〟に着いちまった……。アイツ、何を企んでいるんだ？』
『わからない。けど、〝視〟ていなくちゃいけない──と思う』
『わかってるよ。同僚の危機なんだからな』
青年が、石室の入口に立ったと同時に姿が変わった。彼の作戦が始まった瞬間である。
『本当に何なんだ、アイツは？ 同じ概念竜に、アイツのように〝人間態で姿が変わる〟奴なんていたか？』
『……いや、いなかったと思う。彼は、何かが違う』
そんな事を話し合っている間に、青年が〝憤懣の封印〟を解いた。
『封印を……解いた!? アイツ、一体何が目的なんだ!?』
『わからない。再封印か、討伐か、それか協力者なのか……』
しかし二人とも、〝彼はツォーンと戦おうとしている〟というのは内心わかっている。
彼の背中を見ていたルディアは、自身の変化に更なる違和感と困惑を抱いていた。
（彼は一体何なんだ。どうして、どうしてボクの心をここまで揺さぶる!!）
不可解な心の動きに戸惑い、苛立つ。
そしてルディアは、その違和感を解消し、原因を究明するために、強硬手段に出た。
一歩踏み出す、ルディア。
「おい、ルディア？ 行くなよ、待てって」
背後からトレークハイトの声が聞こえたが、ルディアの耳には届かない。一歩、また一歩と歩みを進めていく。
〝石室〟の中では、青年とツォーンが戦いを始めている。それを間近で見て、彼の姿を、力を、瞳を、しっかりと〝見る〟ために、石室の入口に近づいていく。
覗き込むと、青年が放った岩の砲弾が、ツォーンを貫いていた。しかも、全身がひび割れ、血を流している。
「なっ、アイツ……！」
慌てて追いかけてきたトレークハイトも覗き込み、咄嗟にツォーンに加勢しようとした。それは、同じ深罪として当たり前の行動だろう。ルディアにも、止める意味と理由はなかった。
「待って」
──なかった、のだが。
「……は？ どうした？」
「…………もう少し、見ていよう？」
（ボクは……急にどうしたんだ？ どうしてこんな意味のない事……）
困惑しながらもトレークハイトを下がらせ、もう一度青年を見据えた。
すると──
「おいっ！ アンタ、なんでこんな場所に──」
「────っ!!」
目が合った。
ルディアは目を見開き、目の前の青年もまた、目を見開いた。
目の前にいる青年の琥珀色の瞳が、一瞬──潤んだ気がした。
◆◆◆
ああ、ああ──っ!!
見紛うハズもない。だって、だって、今、今目の前にいるのは──っ!!
「余所見するたァ、余裕そうだな!!」
背後からツォーンの叫び声が聞こえる。しかし、今はそんな事どうでもいい。俺が唯一、今唯一目を引かれるのは──
「キミッ!!」
ルディアが俺に走り寄ってくる。
視線の先は俺ではなく、俺の背後にいるツォーン。
──流石に、意識を離し過ぎたか……。
慌てて振り返った時にはもう遅く、ただ──背後にいるツォーンの魔力が、立ち昇る炎のように肥大化したのが見えただけ。
そうして暫く時が経ち──俺の視界を、眩い閃光が包み込んだ。
◇◇◇
──一瞬、意識トんだ……。
前は……見えない。暗い……。
ただ、外の光は入り込んでくる。目が潰れたとか、そういうわけじゃないらしい。痛みもないし、それは明白なんだけれどね。
しかし……何が起こったんだ？ 背後で、ツォーンの魔力が膨れ上がるのは見えた。もしかすると、魔力解放か？ それだけでこの破壊力って……。ちょっと、怒らせ過ぎたのかもしれん……。
「……無事、かい？」
「…………お前」
ルディアが、俺の上に覆い被さっていた。
──ああ、思い出す。シャムと戦った、二回目の時も、こうやって庇ってもらったっけ。
ずっと、助けられてばかりだな、こう思い出してみると。どんな時も、傍で支えてもらっていた。おんぶに抱っこだったわけだ。
そんな俺が、今度はルディアを助ける。いや、助けなくちゃならない。だから、探した。果てしない不安にも駆られたし、ルディアがいなくちゃって、何度も考えたさ。
「────やっと、見つけた」
もう二度と、手放さない。
神に祈りを──
「──欠損部再生」
やっと再会しましたよ。
ずっとぼろぼろですねこの二人。
