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第2章　氷の公爵との初対面（後半）

　執務室の窓からは、夕暮れの光が淡く差し込んでいた。赤く染まる空が灰色の雲に呑まれていく様は、まるでこの辺境そのものを象徴しているかのようだった。

　私は帳簿を閉じ、指先でその表紙をそっと撫でた。これまで王都で見たどの帳簿よりも重苦しく、そして現実を突きつけてくる記録だった。だが、それを前にして退く気はなかった。

「殿下、私は……この地を支える覚悟で参りました。たとえ氷と呼ばれようとも、領民の暮らしを立て直すために力を尽くします」

　口にした瞬間、自分の声がほんのわずかに震えていたことに気づいた。だが、それは恐れではなく、決意の重さによるものだった。

　アレクシスはしばし沈黙し、机に両肘をついた。その灰色の瞳が、鋭く私を射抜く。

「……言葉だけなら誰にでも言える」

「ええ」私は即座に答えた。

「ですから、行動で示します」

　その瞬間、彼の瞳がわずかに見開かれた。だがやはり感情の色を見せることなく、彼は椅子から立ち上がる。

「部屋を用意させよう。長旅で疲れているはずだ」

　それだけを告げ、彼は扉へと歩み去った。

　残された私は、大きく息を吐いた。

　——冷酷。

　確かに噂通り、彼は冷たく、不愛想で、人との距離を決して縮めようとしない。

　だが、あの瞳の奥にあった一瞬の揺らぎ。あれは本当に何も感じていない者の眼差しではなかった。

　私は窓の外に目をやった。城の下には、夕暮れに染まる荒れた村が広がっている。

　痩せた土地、崩れかけた家々。ここで人々はどれほどの困難を背負って暮らしているのだろう。

　この地を救うことができれば、必ず道は開ける。

　氷の夫に、氷の妻と揶揄されようとも、私はやり遂げなければならない。

　その夜、案内された部屋は石造りで冷え切っていた。厚い毛布が用意されていたが、王都で慣れ親しんだ暖炉のぬくもりはどこにもない。窓から入り込む風が、蝋燭の火を細く揺らしていた。

　侍女のエマが荷物をほどきながら、心配そうに私を見た。

「お嬢様……本当に大丈夫でございますか？」

「ええ」私は毛布を整えながら答える。

「大丈夫。むしろ、ここからが始まりよ」

　エマはそれ以上言葉を重ねなかったが、瞳の奥には強い決意が宿っていた。彼女もまた、私と共にこの地で生きる覚悟を固めているのだろう。

　ベッドに身を横たえ、暗い天井を見上げながら、私はこれからのことを考えた。

　まずは領民の暮らしを知る必要がある。畑を、井戸を、家々を、そして人々の顔を。

　数字だけではわからない現実を、この目で確かめなければならない。

　だが、最初の関門は間違いなく——氷の公爵。

　彼の信頼を得なければ、領地経営の改革など到底できない。

　私と彼は、表情も言葉も交わさぬ氷同士。

　けれど、その氷が溶ける日は必ず来る。

　そう信じなければ、私は一歩も前に進めなかった。

　翌朝、まだ夜明け前の空が白み始める頃。

　扉をノックする音で目を覚ました。

「起きているか」

　低く冷たい声。アレクシスだった。

　私は急ぎ身支度を整え、扉を開ける。

　廊下に立つ彼は相変わらず無表情で、感情を一切見せていなかった。

「領内を案内する。ついてこい」

　それだけを言い、彼は背を向けた。

　その姿を追いながら、私は胸の奥に微かな高鳴りを覚えた。

　——氷の公爵との、本当の初対面はこれから始まるのかもしれない。