表現者たちは愛を抱く

初（澄・小景）

　中学一年生の秋。夏服は流石にしまって、薄手のセーターを出しはじめた頃だ。

　小景の目の前にはホットケーキがあった。早く食べたかったが、澄の分がまだだったので大人しく待つ。

　少し視線をずらせば、澄がキッチンでフライパンを振るっている。ここは小景の家なので、知らない人が見れば少々不思議に思うかもしれないが、二人にとってはいつものことだった。

　口の中によだれが溜まっていくので飲み込んでいたら、澄がホットケーキの乗ったお皿を持ってくる。

「お待たせ〜」

　メープルシロップがかけられるのを見届けて、二人手を合わせた。

　澄の作るホットケーキはふわふわで、小景のお気に入りである。そんなホットケーキだけを眼中に入れて食べ進める小景の姿を、澄はフォークを加え眺めていた。

　〈スタッフ〉である澄にとって、〈チャイル〉の小景を喜ばせることが出来た、というのは大変光栄なことだ。また作ってあげようと思うほどには喜ばしい。

　小景のいつもより穏やかな顔を見て、そんなことを考えていたら、彼がこちらを見た。

「食わねえの」

「食べるよ〜」

　澄はしばらく何も刺していなかったフォークをホットケーキに向ける。そのおり、考え事の延長で思いついたことを口に出した。

「こっちゃんっていつ小さくなるの？」

「あ？」

　丁度次の一口を口に運んでいた小景は、口の形そのままで声を出す。何も応えることなく、口にはホットケーキが詰められた。

　澄はそれを聞きの体制と受け取る。

「まだ子供化したことないでしょ。まさくんなんて中学入る前だったから、なんか遅いなあって」

「……個人差あるだろ」

「そうだけどさあ」

　澄は小景が〈チャイル〉である実感が欲しかった。

　〈チャイル〉は子供化以外に現れる症状がない。検査で〈チャイル〉と出たものの、実際に子供化するまでは、本当に〈チャイル〉なのか分からないのだ。

　――自分だけ体質に動かされてるみたいで嫌なんだもん。

　はっきり言って、同じくらい体質に悩まされて欲しかった。酷い願いである。

　次の日、自分を責め立てるくらいには酷い願いだった。

「隣のクラスに〈チャイル〉いるの知ってた？」

「知らねえけど、誰？」

「浦都ってやつ。俺もさっき知ったんだけど……」

　澄がトイレから戻ってくると、そんな話が教室のあちこちで飛び交っていた。

　隣のクラス、が聞こえなくても浦都なんて苗字は学年に一人だけだ。小景に何かあったのだと、瞬時に察した。

　詳しく知っていそうな男子の会話に耳を澄ませる。

「隣のクラスがなんか騒いでて、気になって見に行ったらちっさいのがいてさ。仲良いやつに誰？ って聞いたんだよね」

　何かその後も言っていた気がするが、澄は聞かずに隣のクラスへ向かった。

　隣のクラスは確かにざわついていたが、肝心の小景の姿が見当たらない。澄は近くにいた女子へ声をかけた。

「ねえ！ こっちゃ……、小景がどこ行ったか分かる？」

「浦都くんなら保健室連れてかれたよお」

　お礼を言って、保健室へ急いだ。廊下は走るなと怒られそうだが、そんなこと気にしている場合じゃない。

　保健室のドアを勢いのまま開けた。

「こっちゃん！！」

　室内には小景のクラス担任と男子生徒、それから保健室の先生という三人がいて、その内のクラス担任は澄が慌ただしく入ってきたことに怒る。しかし、澄はその声を無視し、三人の先にあるベッドへ駆け寄った。

　ベッドでは小さな小景が規則正しい寝息を立てている。

　そのことに澄が胸を撫で下ろすと、男子生徒が事の顛末を教えてくれた。

「さっきの時間が体育だったんだけど、今日また暑くなったじゃん？ そのせいか授業中も辛そうにしててさ。でも休めって言っても浦都のやつ休もうとしなくて、結果的に無理が祟ってこうなったんだと思う」

「そっか、……教えてくれてありがとう」

　男子生徒はいえいえ、と手を振り教室へ戻って行く。

　――こっちゃん、人に弱いところ見られるの嫌いだからなあ……。

　今一度、小景に視線をやった。そして、澄は考えついてしまう。

　――あれ、この状態も立派な弱みなのでは？

　澄の予感は正しく、次の日から小景は登校拒否をするようになった。

「こっちゃーん、プリント渡しに来たんだけどー」

　小景が学校に来なくなって、澄は隣のクラスに行ってはプリントを預かり、届ける生活をしていた。

　でも、小景の姿を見れてはいない。澄がやってくると部屋にこもってしまうからだ。会話もしてない。

　いい加減まずかった。

　先生が頼んでくれているからどうにか動けているが、こうも小景本人に拒否され続けると身体が鈍くなってくる。いつ動かなくなるか分からない状態で、小景の部屋の前に長時間居座るのはリスクがあった。

　プリントを扉の下から滑り込ませる。

「じゃあ、また明日」

　部屋の前から一歩、横に足を滑らせようとして、力が抜ける。

　澄が倒れた音は、部屋の中にいる小景にも届いた。小景は焦って廊下に出る。

　扉の開く音を聞いた澄は、何とか体を回転させ、力無く小景を見上げた。

「久しぶり」

「……言ってる場合かよ」

　久々に見た小景の顔が、皺のよった険しいものなのが悲しい所だ。しくじったなあ、なんて、澄は割と冷静だった。

　一方で、小景は焦りをどうにか隠して階段へ向かう。彼が何をするのか分かった澄は、声をかけた。

「千歳さんなら買い物行った」

　予想は的中していたようで、思う通りに行かなかった小景は舌打ちをする。次にうんうん唸って、事態を動かさねばと思案し始めた。

　自分のために動いてくれている小景へ、澄は感謝と同時に虚しさを感じる。

「いいよ、ほっといて」

　虚しさが勝って、気づけば言葉に出ていた。

　良くない、と言いたげな小景の視線は無視され、決壊した面倒な感情のダムからは次々想いが流れ出す。

「自分の思い通りに動かない身体がどれだけ面倒かとか、苦痛とか、全部分かってたのになあ」

　喉から掠れた笑い声が漏れた。

「馬鹿だよね、俺。自分が嫌な事を他人にやっちゃダメって、小学生でも分かるのに、こっちゃんにも苦しんでほしいとか願ってさ」

　小景は口を挟まない。視線を床へ落としたため、どんな表情で聞いているかも分からない。

　――でも、きっと呆れられてる。好感度ダダ下がりだよ、こんなの。

「自業自得。だから、ほっといていいよ」

　悪いのは自分と思いつつ、口からは不貞腐れた声が出た。

　小景は澄の顔横まで歩いて、座る。それから、頬に手を伸ばした。

　伸ばされてきた手が小さくて、澄は思わず振り向いてしまう。

「何で小さくなってんの」

　不満そうに歪められた顔から、その質問に対する回答を読み解きたかったが、あまりに複雑な歪み方だったので無理だった。

　代わりに、小景自身の口から真意を伝えられる。

「俺のことなのに、勝手に背負ってんじゃねーよ。ばーか」

　昔聞いていた高い声から、昔はしていなかった口調で話されて、澄の脳内は混乱した。

　内容を理解したところで襲ってきたのは怒りである。

　澄としては大変悩んで、後悔して、償いたかった案件なのだ。それを小景は「馬鹿」の一言で片付けやがった。

　文句を言ってやろうと澄が息を吸う。しかし、先手を打たれてしまった。

「それでも、俺に何か詫びたいってなら……ホットケーキ食べさせろ」

　お願いだ。〈チャイル〉からのお願いだ！

　認識した瞬間、先程までの怠さが嘘のように、軽やかに身体が起き上がる。

　突然動いた澄に驚いて、体を硬直させた小景。その身体に澄は腕を回す。

「うん！ いくらでも‼︎」

　澄は腕に込められるだけ力を込めて、小景を抱きしめた。腕の中から「それは頼んでねえ！」とか何とか聞こえるが、向こうも腕を回してきてるため、説得力のカケラもない。