リタレンティア～悪魔の微笑～

（３）

■/□/■/□/■/□

　嘘つき。

　そう、彼は嘘をつく。

　秋が終わり、冬がやってきた。「すぐに迎えにくるよ」と言った彼だったけれど、一向にそんな気配はない。たぶん、多忙なのだと察しはつく……急遽王位を継ぐことになったのだ。それなりにごたごたもあるだろう。

　妃に迎えられるのは、ずっと先――。

「姫さま」

　呼ばれて振り返ると、そこには庭師がいた。いつもきれいな庭園に保っている、初老の男の人。

「しばらくは庭にも顔を出せんでしょう。冬がきますし……雪が降ったら、見納めにしてください」

「雪が降ったら？」

　はい、と庭師は頷き、つづける。

「雪化粧がうつくしいのです。まるで白い花を咲かせたようで……是非、ご覧になってください。どうか、吹雪く前に」

　ふんわり積もる、汚れなき白……そう思うと、なぜか胸は切ない。

　そんな思いを振り切り、わたしは笑って庭師に頷いた。

「ええ、わかったわ。初雪が降ったら、さっそく見にいくわ」

　それから三日後、風はいっそう冷たくなった。そらは高く、彩りをつける花もないので、寒々とした庭が広がる。

　……雪は、まだかしら。はやく、降って……。

　そうしたら……花が咲いたら、彼が来てくれる。そんな気がするの。

　だから、白い花よ、どうか、咲いて。

「エナーシャさま、どうかなさいましたか」

　うろうろと廊下を歩くわたしを発見し、侍女が話しかけてきた。

「お身体に障ります。風邪でもひかれたら、大変ですよ。お部屋にお戻りください」

「でも――」

　雪が、見たいのよ。もう、いや。

　はやく来て。もうずっと会ってない。

　わたしの愛しい――。

「あっ」

　次の瞬間、わたしは制止する侍女の声も聞かずに走り出していた。

　見上げた空から、ふわふわと白い塊が落ちてくる。吐いた息と同じくらいの白が、一面ひらひらと落ちてくる。

　きれい。雪だ。

　待ちどうしかった初雪に、胸は躍る。はやく白でいっぱいにならないかしら……？

「風邪をひくといけないよ、エナーシャ」

　ハッと振り返る。今まさに馬車から降りてきた、彼。

　馬車が走ってくる音すら聞こえなかった。それくらい、雪に見とれていたのだと思い、なんだか恥ずかしくなる。

「久しぶりだね。君をないがしろにして、悪かったよ……身体があかなくて」

「いいえ。お忙しいだろうと思っていたわ」

　顔が引きつる。変な熱を帯て。

　ああ、彼だ、と思って。

■/□/■/□/■/□

「すっかり寒くなったね。不便はないかい」

「ええ。みんなよくしてくれるわ」

　部屋に入り、ふたりであたたかい紅茶をすすりながら他愛ない会話をする。けれど、わたしの身体はいまだこわばったまま。

　彼は寒さで赤くなった鼻の頭をすこしかいてから、やがてゆっくりとした調子で口をひらいた。

「戴冠式が春に行われることになったよ……そしたら、僕らの結婚式もする」

　ああ、やっぱり。わたしたちが結婚するの。

「そう、よかったわ……あなたは、平気なの？　刺客など、仕向けられていない？」

「今のところは平気だよ」

　彼はにこりともせずにそう言った。

「しばらくはこちらにいる」

「本当？　お城のほうが安全ではないの」

「公では、僕は風邪で寝込んでいることになっているからね。平気だよ」

　そう、彼はあちらに――。

　ハッとする。ちらと見た彼の眼が、あまりにも鋭くて気後れしてしまった。

　どうしたの――そう尋ねる前に、わたしの身体は彼の腕のなかにあった。

「シ、シーラハンドさま――ッ」

　呼ぶ声は、彼の口のなかに消えていく。ただふたりの吐息だけが混ざりあう。

「や……やめっ……」

　いきなりのことで頭がついていかない。身体は拒絶にわななく。

　それでも彼は、抑えつけるようにわたしの唇をむさぼる。

　頭は次第に鈍く、働らかなくなる。胸をしめる苦しさに支配されてゆく。

　――いやだ。わたしは……わたしが待っていたのは――。

「――はあっ。お、おやめくださ……」

「しっ」

　拒否するわたしをいさめ、彼は再びその唇を押し付けてきた。強く、強く。

　はじめて彼と会ったとき、わたしは見たの――黒い翼を。

「……なぜ、泣く」

　そっと目をあける。いつの間にか頬には、涙が伝っていた。

　目の前には、ひどく苦しみに顔を歪める、彼。

　泣くつもりなんて、なかった。なかったのに。

「エナーシャ、君は僕の妃だ」

　彼は言うなり、わたしをそばのベッドに連れていき、押し倒す。ギシ、とベッドが重みで鳴く。

「まだ、わからない？」

　――ちがうわ。ちがうのよ、シーラハンド王子。

　わたしはただ……。

「あっ」

　噛みつかれるように落とされた首すじへのキス。

　ただ、痛みだけが走る――いいえ。

　痛みと悲しみが、駆け抜けていった……。

■/□/■/□/■/□

　翌朝、しばらくは屋敷へとどまると言ったくせに、彼は急用ができたといって城へ帰っていった。わたしとは目も合わせずに。

　あのきれいな葡萄色の瞳が、濁ってしまったような気がして……胸は潰れそうなくらい、息苦しかった。

　しばらく彼は来ないだろう――そう思っていた矢先、彼は現れた。城へ帰ってから、三日目のことだった。

　本当に急用だったのだろうか？　ちがうわ。わたしには、わかる。

　だって彼は嘘つき。

　侍女たちもみんな、「姫さまのために急いでやってきてくださるなんて」だとか「次期国王でお忙しいのに」だとか言うけれど。そんなんじゃないわ。

　彼はやっぱり来なかった。だって彼が来たもの。

「やぁ、エナーシャ。先日は急に帰って、悪かったね」

　にっこりと笑って、彼は言う。漆黒の髪を揺らし、葡萄色の瞳を細めて。

「それにしても、冬到来だ」

　窓から冬化粧をながめ、彼は笑う。ゆっくりと、花咲くように。

　そっと目を落とせば、彼の手には黒みがかった本が握られていた。ぞっとさせる、あの――。

「わたし、結婚するの」

　ふたりきりの部屋。わたしは彼に詰め寄る。

　彼はちょっと眉を寄せたけれど、すぐに柔く笑った。

「ああ、そうだよ。僕らの結婚式は春に行われる。国中の人々に見てもらうんだ」

　虚しさしか、残らないのよ。

　わたしが、彼と結婚するなら、あなたは――。

　――はじめて彼に会ったとき、わたしには見えた――白い翼が。

「キスをして」

　その葡萄色の瞳を見つめて、そっと……わたしは、そっとつぶやいた。