恋ぞ積もりて

――春の夜の夢ばかりなる手枕に

穏やかな温もりを感じて眼を開ける。

どうやら転寝をしてしまっていたらしく、未だ茫とする意識を払うように頭を振る。

ここはどこだったろう。

夢から醒めたとき特有の前後不覚の感覚に襲われる。

微睡みから帰って来たばかりで未だ焦点は定まらない。

けれど己が椅子に座っていること、目の前にあるテーブルには飲みかけの紅茶がふたつ置かれていることがわかる。

周囲を見渡せば草原が広がるそこかしこで、桜の花が咲き乱れている。

手入れされた石畳や柵から、ここがどこかの庭園であることが推測された。

体は未だ眠りを求めているようで、暖かな春の日差しにここから動こうという気すら起きてはくれない。

さて、どうしたものか。

喉の渇きを潤そうと、紅茶を少し口に含む。

既にぬるくなってしまっているものの、甘味が口内を浸した。

眠い……とにかく眠い。

今この時すら動いているのが、思考しているのが自分なのか疑わしいほどである。

夢から醒めた夢を見ているときに似た、どんよりとした意識の重さが酷く己に圧し掛かっている。

うつらうつらに考える。己は眠っているのだろうか。

それならばそれでいい。再び眠ってしまえばいいのだ。

目をつむる。

春の日差しが己の体を包んでいる。

永遠にも思えるような時間が流れる。

体から肉が腐り落ち、骨が風化していく様を連想する。

己の全てが大地に還る。

死ねばそれも道理か……と心の奥底でひとりごちる。

――死。

そうだ。己は死んだのだ。

だからこれが現実であるわけがない。夢ですらないのかもしれない。

死の際を思い出す。

己は彼女とともに死んだのだ。

結果だけを見れば悪くない人生であった。

にんまりと唇がゆがむのを感じる。

それにと、眼前の光景を再度眺める。

ティーカップはふたつ置かれているのだ。

彼女もここに来ているに違いない。

確信が胸に小さな炎を灯した。

未だ頭はぐわんぐわんと揺れるように重く、夢を見ている感がどうしても抜けてくれない。

「やっと起きたか」

掛けられた声に顔を上げると、彼女が歩み寄ってくるところであった。

今しがたともに死んだ女。

己が、己の人生を狂わせた最愛。

ここはどこか、という問いかけに彼女は小さく首を横に振った。

「死後の世界……だろうかね」

ポツリとつぶやくが、そこには何の感慨も含まれてはいない。

それを聞く己も、特段なにも感じない。

「まるで桃源郷のようであることよ」

己の向かいの席に腰かけて、彼女が慈しむように目を細める。

「……咲いているのは桜だが」

くすりと彼女が笑う。

つられて己の口元も緩んでしまう。

「お前さんと眺める桜も幾度目になるだろう」

柔らかくしみじみとした物言いに、懐かしい日々を思い出す。

ずっと帰りたいと夢見ていた情景が、ここにはあった。

在りし日に辿り着けた喜びと、激しい愛おしさが胸に溢れている。

一切の余計な感情が生まれないのは、未だ消えてはくれない眠気だけのせいではないだろう。

己は既に死んでいるのだ。これ以上なにを心配する必要があろうか。

――桜を見れば、お前を思い出す。

ずっと、こんな穏やかな日々に戻りたいと思っていた……。

そう告げると彼女が困ったように笑う。

その姿は記憶の中の彼女とちっとも変ってはいない。

「お前さんもそうであるよ」

言われて自らの体を見てみると、なるほど確かにそうだ。

水分の通った体と、肉に隠された血管……とても枯れた老人の体とは思えない。

不思議なこともあったものだ。

いや、もう幾つも不可思議を経験してきたのだ。今更か……。

思わず苦笑してしまう。

「随分と眠たそうだな」

女の問いかけにコクリと頷く。

素晴らしく満たされた時間だと言うのに、この眠気だけが非常に口惜しくてならない。

「おいで」

優しい声で彼女が手招きをする。

取り憑かれたように席を立って、彼女の膝に頭を乗せる。

スカート越しに感じられる彼女の太ももの温もりと、己の頭を撫でる手の柔らかさに、

これまでの渇望が満たされるとともに、胸に渦巻いていたもどかしさが、より一層強いものとなる。

「天国か地獄か……はたまた桃源郷か。それとも生まれ変わるまでの仮住まいだろうか」

無言で首を横に振る。

お前と歩むと決めた瞬間に、己は既に人の道から外れている。

……だから、そんなものは欲しくない。

輪廻においても来世においても、今この瞬間以上の喜びは訪れえないのだから。

「……そうだな。ここへきてお前さんと離れる必要もあるまい」

もう離さない。もう離れない。

死して己らは全てから解放されたのだ。

恐怖も渇望も孤独も愛も、全て満たされてあれ！

いっそう強く彼女にしがみつく。

眠気はとうに限界を迎えていて、気力だけが己を支えてくれている。

「その体勢ではつらいだろう」

腰に回された己の手を優しくほどくと、椅子から立ち上がって彼女は草の上に座る。

再び膝の上に己を誘導しようとする彼女の胸に抱き着いて、そのまま草原に押し倒す。

じゃれるような行為に「こら」と彼女は己の頭を小突く。

それから大切なものを扱うように優しく丁寧に胸に押し付け、彼女が己を撫でた。

春の日差しの匂い。新緑の匂い。彼女の匂い。

満たされた喜びに、眠気が一層のものとなる。

――ずっと帰りたかった。己は、お前とともにある場所に帰りたかった。

過去に、未来に、夢に、現に。

ずっと長いことこの日を夢見ていたよ。

涙が出る。

ようやっと……ようやっとたどり着いたのだ。

「バカだな、お前さんは」

涙に濡れた女の顔。そこに含まれた意味を知る。

「バカでいい。ここに辿り着けたのだから、他の全てが些細なことだよ」

くっく、と心底から嬉しそうな声を漏らすと、彼女が己の頬を撫でる。

「私が言えたことじゃないかもしれないが……」

――おかえり。

――ただいま。

優しく口づけを交わして、彼女が微笑んだ。

――恋ぞ積もりて濡れたるゆゑに