黄色い鴉

作者：紀璃人

　コツコツコツと、小気味良い音が響いていた。しばらくして風が吹くと、きぃ、と軽い音がした。そこには枝のブランコがあった。

　次の日。またコツコツコツと小気味良い音が響いていた。風が吹くと、からんからんと、涼し気な音がした。そこには木の風鈴があった。隣には得意げなキツツキがいた。

「どうだい、いい仕事だろう」

　彼はそう言って胸を張った。確かに、素晴らしい出来栄えだった。素直に伝えると、努力をすれば、きみにも出来ると言い残して飛んでいった。自分はキツツキじゃないはずだと思った。

　黄色い鳥が近くにやってきた。同じ巣で育ち、共に助けあって生きてきた鳥だ。彼はキラキラと輝く黄金色の羽を広げて、入念に手入れをしていた。彼ほど綺麗じゃなくても、黄色い羽を持つ僕も、きっとあんな外見なんだろうと思っていた。

　ふと、さっきの言葉を思い出す。試しに枝をつついてみる。ほんの少しだけ、削れるぐらいだった。鈍い音がして、クチバシがしびれた。

「何をやってるんだい」

　黄色の彼が呆れる。

　なにか、面白いものを作りたくて。と、笑ってみた。彼は呆れているようだった。

「まずは手入れをしたらどうだい？汚れているよ」

　たしかに僕は少し煤けているように見えた。でも、初めて枝を削って付いた汚れは、ちょっと誇らしかった。職人って感じがして、いかしてるだろ？

「薄汚れてるように見えるよ」

　黄色の彼は飛び立った。せせらぎで汚れを流すらしい。

　ゴツ、ゴツゴツ。

　不器用だけど少しずつ枝を削っていると、キツツキがやってきた。

「筋は悪くないじゃないか」

　なんだか認められたようで、汚れた羽を腰に当ててみた。

「得意なことがあるのは良い。作品だけは汚さないようにな」

　キツツキの目線の先には、僕の羽と同じように煤けた作品があった。これじゃあ、いい仕事はできないと思った。

「味はあると思うがね」

　キツツキは飛び立った。しばらくして、小気味良い音が響いてくる。まだまだ精進が必要だ。

　カツ、ゴツ、コツ。

　いつものように枝を削っていると泥だらけの鳥がやってきた。

「いつまでそんなことしてるんだい」

　黄色の彼だった。黄金色の羽は汚泥のようなものに覆われて、ムツゴロウのようだ。手入れはどうしたんだ？

「そんなことを言ってる場合じゃないぞ。キミも早く塗った方がいい」

　どうやら、近頃狩人がこの森にやってきたらしい。綺麗な羽をしていると、撃ち落とされて工芸品にされてしまうという。彼にされるがままに泥を塗った。同じ汚れでも、まったく誇らしくないと思った。

「俺は別の兄弟を探してくる。みんなで生き残りたいからな」

　さよならのために振った羽は、やけに重たかった。

　あまどいと水受けを作っているキツツキを見つけて声をかけた。彼もまた、きれいな羽をしていた。打たれて工芸品にされてしまうから、早く泥を塗った方がいい。

　そう伝えると、肩を竦められてしまった。

「近頃泥だらけの奴らが多いと思ったら、そんな理由だったのか。真っ黒で並んじゃって、鴉じゃあるまいし」

　それでも、死ぬのは怖い。しかたのないことなんだ。

「この羽根さえも、作品になるのならいいじゃないか。私はクリエイターなんだから」

　キツツキは不機嫌そうに飛び立った。

　自分は、何になりたいのだろう。何者なんだろう。

　すっかり黒くなった黄色い彼が声をかけてくる。

「泥が落ち始めてるぞ。塗り直したほうがいいんじゃないか」

　彼がひどくみすぼらしく見えた。でも、生きるためにはしかたのないことなんだ。遠くに狩人が見えた。

「俺らは工芸品なんかにはならないさ。怯えることはない」

　彼がそういったと同時に銃声が聞こえた。

　気が付くと僕らは地面にいた。体のいたるところが痛い。

「おや、鴉にしては小さいな」

　狩人の声がする。

「どのみち不潔なのはかわらんよ。燃やしてしまえ」

　別の狩人がそういうと、僕らは袋に詰められた。中には鴉が詰められていた。

　コツコツコツと小気味良い音がする。

「おぉ、キツツキですなぁ」

「ああいった鳥を守るためにも、保全活動は大事なんだ」

　狩人たちは次の鴉を探して歩き始める。

　僕は、何をしていたんだろう。

　バン。また一つ、黄色い鴉が撃ち落とされていた。