177/196

開拓村の結婚事情

「なぁマリー、俺の妾にこいよ」

私の顔ではなく胸をガン見しながら言い放つバカ。ちなみに村の平均より大きい悩みの塊だ。

「ボブ、なに言ってんのよ。あんた三日後には結婚するんでしょ」

このバカ（二回目）、あろうことにも結婚前からアタシを妾にとコナをかけてきた。

それも今日に始まった話ではない。事あるごとに声をかけ、その都度アタシは拒否し続けている。

しかもこいつは村長の息子、つまり次期村長なのだから村のお先は真っ暗である。

「妾に来りゃあ麦に限らず食い物を優先的に回してやるし、金だってやるぞ。女の独り身は何かと大変だろ？」

「うっさい」

確かにその通りではあるのだ。早くに両親を亡くし、唯一の身内であった祖母も先月他界した。

恋愛結婚にもあこがれはしたが、こいつがアタシに目をつけていることは周知の事実で、そのせいでどの男も避けるようになった。

子供の頃は結構モテていたんだけどなぁ。

そしてその三日後の祝いの席。

男たちはいい気なもので、席に座れば勝手に料理や酒が出てくると思っている。

料理を作るのだって酒を持ってくるのだって、全て女がやっているにもかかわらずだ。

いや、女に言いつければ何でも出てくると思っている。

死んだ父親はそういった傾向は低かったが、いま宴席にいる勘違い野郎どもには辟易とする。

「マリー！肉はまだか？あと酒の追加だ！」

「肉は焼きあがるまでもう少しかかるから！酒はちょっと待ってて！」

それでも宴席要員として駆り出されたからには、手伝わないわけにはいかない。

酒は保存室に予め移動してあるので蔵まで行く必要はない。

「マリー、肉の焼き加減みてくれない？そっちは私が持ってくから」

小ぶりな酒樽を抱えて出るなり声をかけられた。

確かに肉担当の私のほうが間違いはない。

「じゃ、おねがい」

声をかけてきたおばちゃんと交代する。

釜の前まで来ると、詰め物をされた鶏が強火の遠火で炙られている。熱で染み出た脂が皮をパリッと焼き上げているのだ。

よし、良い加減だ。

火からおろすと、用意した大皿に切り分け盛り付ける。

「ようマリー、美味そうに焼けてるな」

集中していてボブが入ってきたことに気付かなかった。

「新郎が何しに来てんのよ。いま持ってくから向こうで待っててよ」

「肉もいいが、俺ぁお前が食いたいなぁ」

一瞬で肌が粟立った。

“なに馬鹿言ってる”と口の端に上がる前に、後ろから胸を揉みしだかれた。

「なっ！！？！」

振りほどこうと身を捩(よじ)る。

そう、反射的に、だ。

そして私は肉を切り分けるために包丁を握っていた。

ボブも酒が入っていなければ抱き着いたままでいられただろう。私が身を捩ると容易く振り解け、ボブは踏鞴(たたら)を踏んで後ろへ下がる。

振り解いた私の手はボブの顔には当たらなかったが、握り締めていた包丁の峰がぶつかる。だが勢いはそこで止まらず、切っ先が彼の頬から鼻まで滑っていった。

「ぎゃああああああ！」

右頬から横一文字に開いた傷口からは、真っ赤な血が滴り落ちる。

「てめぇ、優しくしていりゃつけあがりやがって、検閲削除(ピーーー)やる！」

尻もちをついて怒鳴るボブを尻目に、私はその場から飛び出した。

私は宴席から逃げるのに留まらず、村からも逃げ出した。

ボブのことだ、あのまま留まれば嬲られ慰み者になるのは想像に難くない。

家にいったん戻ろうかと考えたが、家探しはいの一番にやるだろうと思い着の身着のままで村を出る。

三日三晩捕まる恐怖から足を動かした結果、なんとか私は古い廃村に辿り着いた。

廃村なのに見つけた井戸は、なぜか手入れが行き届いていて私は水をむさぼり飲んだ。

「ふう……なんでまた持ってきちゃったかなぁ」

その手には肉を切り、ボブの頬を切り裂いた包丁。村長宅のものなので、しっかりと研いであるし拵えもいい。

「まぁ刃物があると便利だし、いいか」

飢えはあるが渇きは癒えた。なにより歩き詰めの疲労でとにかく眠い。

目についた空き家に入ると、骨組みだけとなったベッドがあったので横になる。

硬いのは変わりないが、こういうのは気分だ。

“起きたら食べ物を探そう”そう思ったのを最後に、私はあっという間に眠りに落ちた

翌朝空腹で目が覚めた。

井戸へ行き水で空腹をごまかすと、森に入り食べられるものを探しにいく。

食べられる木の実や野草を片っ端から摘み取り、着けたままであったエプロンをザル代わりに持ち運ぶのだが、摘んだ端から口に入れるので一向に増えていかない。

「……食べられるけど、おいしくない」

不平が口から洩れても飢えを凌ぐにはこれしかない。

「うえぇ……」

いつもなら煮込む野草を生で食べると、硬くえぐみがあってはっきり言ってまずい。

「不作の時、おばあちゃんはこんなの食べてたのか」

食用になる野草の知識は、死んだ祖母から教わった。

そこそこ空腹が紛れると、エプロンの上にはそれなりの野草の山が出来上がった。

「これからどうしよう」

途方に暮れながら昨日と同じ骨組みだけのベッドに横になると、いつの間にか微睡んでいた。

「はっ！」

気付いたのは外からの音。

村から追手が来たのか？それとも魔物か野盗か？

窓の隙間から覗くが、廃屋の近くにヒトは来ていないようだ。しかしヒトのざわめき声や馬のいななき、静かな廃村には似つかわしくない騒音が響いている。

「隠れなきゃ」

この家に裏口はない。踏み込まれたら簡単に捕まってしまう。相手の正体がわかるまで身を潜めなくては。

そっと扉から滑り出ると、足を忍ばせて森まで駆けだした。

「ううう……」

やってきたのは隊商だったようだ。何台もの馬車が広場に輪を作り、そこで一晩明かすらしい。

待っていればそのうち立ち去るのだろうが───

“きゅるるるるる”

食事の匂いがおなかを刺激してきて辛い。

ひもじい思いをして耐えていると、ようやく静かになった。

忍び足で近づいてみると、広場の中央で二人の見張りが火を囲んでいるのが見えた。

一人は背を向けているので顔が見えない。けれども腰に剣のようなものを差しているので護衛なのだろう。

もう一人はしっかりとした体格の朴訥な青年だ。年上っぽいけど表情がころころ変わってかわいらしい。

「うちの村には居なかったタイプだなぁ」

バカバカ！そんなこと考えている場合じゃないでしょ！

これから食料を少し分けてもらうのだ。塩があれば最高だ。

私は見つからないように、大回りをして目星をつけた馬車を目指した。

★☆★☆

夕方前に辿り着いたのはそれなりの規模の村だった。

「これが廃村だって？なんでまた」

「水だよ、水。この村の井戸は夏とかよく枯れるんだよ」

雑草の生えた道を歩いていると、隊商の取りまとめ役であるオルソンが答える。

「溜め池とかは作らなかったのか？」

「作ったらしいが、人口が増えると流石に量が足りん。井戸を掘り下げて枯れない水脈を当てにしたそうだが、努力は実らなかったのさ」

辿り着いた先はしっかりした作りの井戸だった。いかに大事にしていたかが窺える。

「村人たちは？」

ゴミ避けの蓋を外し、井戸の中を覗き、水の気配を探る。

「次に行く村の大半がここの村の住民だ」

「なるほど……この水脈の水の気配はなんとも頼りないな。この隊商規模を数日賄うなら問題なかろうが、村を維持するには厳しい」

「さすがエルフ。水の精霊にでも聞いたのか？」

「そんなところだ」

適当に返事をしていると、遠ざかる人の気配。隊商の誰かが村をうろついているのだろうと、この時の俺は気にも留めなかった。

隊商の馬車は廃村の広場を囲うように停められた。

馬車内で足を延ばして寝るには人数制限があるので、あぶれた者達用に天幕が張られると、見張り番ではない者たちが毛布片手に入っていく。

廃村といえどもヒトの縄張りであったの場所への侵入は、魔物や動物であれば頻度は低い。

ましてや大人数の隊商である。ヒトの気配が多ければ、それだけでも牽制になるのだ。

それでも少数の見張りは配置され、俺も当番の時間には眠い目をこすりながら火の番を始める。

地面に胡坐をかくと、その窪みにサミィがするりと収まる。

「ふぁああああ……」

斜向かいで大あくびをしているのは、立派な青年になった鍛冶屋のセウィムだ。

普段から槌をふるっているせいか、肩回りについた筋肉が上着を持ち上げている。

「夜の見張りは眠いですねぇ。ほんと夜はやりたくないです」

「昼は昼で“退屈だから“というんだろう？」

「はははっ、まったくその通りで」

なかなか気のいい奴になったものだ。

「暇つぶしにまた何か聞かせてくださいよ」

俺と見張りになる者はだれもかれも話をねだってくる。まあ彼らにねだられるほどあちこち放浪しているので、話のネタは豊富なのだが。

「俺なんか鍛冶で槌振るっているだけだから。鍛冶屋の内輪ネタ聞いても面白くないでしょ？」

言われてみれば確かにそうだ。

“ミャ”

サミィの合図とほぼ同時に気配に気づく。

顔を上げ耳の角度をくるくる変えるサミィ。

気配を探ると四つ足ではなく二足、ゴブリンのような魔物の類ではない。ヒトが足を忍ばせていることがわかる。

食料や水はそれぞれの馬車に少量ではあるが積んである。しかしその気配の主は、食料を専門に扱っている商人の馬車に向かっていた。

その馬車にはこの先の村への商品だけでなく、俺たち隊商の日々の食材も積んでいる。

「食い足りない奴がコソコソしてるのか？まったく……」

盗み食いはトラブルの元だ。

晩飯は腹持ちの良いものだったはず。事実、俺も小腹すら空いていない。

サミィがするりと胡坐から抜け出すので、俺も立ち上がる。それを見たセウィムも、口に手を当てキョロキョロ見渡し始める。

とは言え大げさにするつもりはない。注意しておしまいだ。

馬車の輪の外周に出て回り込むと、今まさに食料を漁っているところに出くわした。

そいつは馬車に乗り込めず、上半身を突っ込んで食べ物を漁っているようである。

そしてロングスカートを履いた尻が左右に揺れて───男じゃなくて女か……

「はあぁぁぁ」

ついクソデカため息が漏れると、スカート越しに尻が跳ね上がり動きが止まる。

「ばれてるからおとなしく出てこい」

“なぁぅ”

興味をなくしたサミィは一鳴きして戻っていった。

「早く出てこい」

それでも尚固まっている尻へ促すと、じりじりと馬車から降りてきて振り返る。

「あれ、君どこから来たの？隊商のヒトじゃないよね」

背後にいたセウィムが身を乗り出して問いかける。女か？若い女だからか？

顔や衣服は薄汚れているが、綺麗というより可愛らしい普人の女だ。セウィムより若いだろう。

セウィムは大きな胸が気になっているようだが、それより俺は手にした包丁の方が気になる。

「ごっ、ごめんなさい。け、けど三日も食べてないの。見逃して！」

彼女は右手に包丁、左手に食べかけの干し肉を握りしめながら言い訳をし、同情を誘う。

しかしその彼女の言葉に、セウィムはさらに俺の前に出る。

「包丁を人に向けちゃいけないよ。それは料理をするものだ───事情があるなら話を聞くよ。おなかが空いてるなら僕の分を分けてあげてもいい。だからそれを───」

包丁を何とかしようと説得するセウィムの陰から、俺は一足飛びに踏み込むと彼女の手から物騒なものを抜き取った。

「え？えっ？」

「こいつは預かる。セウィムは彼女を焚火のところまで連れてこい。俺はオルソンを起こしてくる」

「へ？あっ、わわわ、わかった」

どうやら事情があるようだ。あっけにとられる二人を置いて、俺は隊商の取りまとめ役(オルソン)を起こしに場を離れた。

「連れていくのは構わんが、あんたはそれでいいのか？」

オルソンは欠伸をしながらこともなげに受け入れた。あとは彼女の覚悟次第なのだが、あっけにとられていた。

「マリー、開拓村の目的が分かるか？」

「えっ、と、農地を開拓する？」

「それだけじゃない。辺境で開拓するってのはだな───

ヒトの生存圏の拡大が目的だ。荒れ地を拓いて農地にするだけじゃないんだ。その荒れ地は魔物の縄張りの可能性だってある。だとしたら開拓ってのは魔物との生存競争、命のやり取りがあるってことだ。

荒れ地を切り拓き、命のやり取りの次はなんだ。ヒトを増やすことだ。内地から移民を募るだけじゃない。開拓民たち自身が増えること、子を成すこと。

……なーんて大層なことをしゃべくりまくったが、要はマリー、すぐとは言わないが誰かの嫁になる覚悟はあるのか？」

マリーが自身の村を着の身着のままで出奔した理由は聞いた。

その村長の息子の動機はさておき、女一人で生活するのは難しい。

男の肉欲を手玉に取り、後妻に収まる・妾になることは、辺境に限らず村々では珍しいことではない。

結婚適齢期になった男女を、村の寄り合いで娶(めあわ)せることもままある話だ。

それに農村の収穫祭は未婚の男女の婚活の場でもあったりする。

「いま何歳だ」

「十六です」

「ん～、この先の村だと独身の男は……五十くらいの奴とかか。妾にはならん方がいいぞ。嫁の嫉妬もそうだが、開拓地じゃ他の女からの嫌がらせもえげつないと聞く。エロジジイであっても嫁として落ち着いた方が、身の安全のためにもお勧めだ」

“えええ～”とマリーは声にならない様子で顔を引き攣らせるが、オルソンの眼がちらちらと行き来していることに気付いた。

ああ、なるほど。推薦してやるか。

「すぐに結論を出せとは言わないが、セウィム(こいつ)はどうだ？なかなかの優良物件だぞ」

丸く小さくなっていたセウィムを叩いて背筋を伸ばさせ、耳元で“自己紹介しろ”と囁いてやる。

「鍛冶師のセウィムっ、ですっ！もうじき二十歳になります！かのじょ『嫁だろ』、嫁さん募集中ですっ」

「そこそこ大きくなった村が鍛冶師を必要としているらしく、それに応じたのがこいつなんだ。そういえばその村にはお相手はいそうなのか？」

俺の問いにまたもやオルソンが視線を上に向けて悩み始める。

「あそこは……子供(コブ)付きの三十ちょいの寡婦がいたか。エールづくりの名人とかでそれで生計を立てているが、男相手が多いせいでちょっと気が強いな。あとは十に満たない女の子ばかりだから、適齢期になるのは当分先になる」

つまりマリーのお眼鏡にかなわなければ、セウィムの結婚は十以上の年上か、しばらくお預けになるということだ。

状況が厳しいのはマリーも同様で、親子以上の歳の差婚か村八分の可能性のある妾生活かである。

「元の村に戻りたくはないのだろう？」

「それは、まぁ、はい」

セウィムはガチガチに緊張し、マリーは少し照れ臭そうだ。

これは十分に脈がある。

「セウィムが行く村までまだ先だ。慌てる必要はないが、よく考えて返事をしろ」

“俺はもう寝る”と言ってオルソンは自分の天幕へ戻っていった。

ブクマ・イイねボタン・一言、お待ちしております。

お読みいただきありがとうございました。