せっかくのクラス転移だけども、俺はポテトチップスでも食べながらクラスメイトの冒険を見守りたいと思います

平等

『僕も、誰であっても、この国に協力すべきだ。って考えてた』

『じゃあ……』

　三芳は、ぱああっと、顔を輝かせた。何だか、大型犬みたいだ。いつもの彼は、犬ってよりは、狼だけど。

『でも、柏岡君たちの話を聞いてから、ずっと考えてたんだ。戦闘スキルのない人達を、戦闘に連れて行くのは、どうなんだろうって』

『なんで柏岡なんだ？』

　神谷は少し考えこんだ後、笑った。

『彼らのことは、多分……きっかけ、だったんだと思う。それ以前から、今までの自分脳行動は、本当に正しいのか？と、疑問には思っていたんだ』

『ふーん？』

　いまいち、意味が分かっていないような、返事だ。

　それに神谷も気が付いたのだろう。さっきの独り言のような発言から一転、今度は、三芳に伝わるよう、語りかける。

『ほら、言ってただろう？柏岡君は、その……特殊なスキル持ちだって』

『そうだな』

　それがどうしたんだ？とでも言いたげに、首を傾げる三芳。そんな彼に、神谷は顔を歪めた。どう伝えるべきなのか、考えあぐねているのだろう。

『因みに、三芳は、柏岡君を連れて行くのは賛成なの？』

『それは流石になあ……』

　唐突に、肩をつつかれた。

　無論、八束だ。にやにやしている。

「流石にやばいと思われているらしいぞ。良かったな」

　……何だか、恩着せがましかったので、無視をする。

『そう思ってるなら、話は早いや。柏岡君みたいな人が、他にもいるかもしれない。厄介なスキルを持ってる人がね。彼は教えてくれたけど、もし、『その人』が、他人にそのことを、打ち明けられなかったら。一人で抱え込んでしまったら。彼らを勧誘するのは、より、彼らを傷つける結果になるだろうね』

『それは……一人で抱え込まずに、俺達に……』

『話すべきだろう。って？確かにその方がいいんだろうね。でも無理に話させるのは、そこまで強制してしまうと、それは、悪い事をしているのと、変わらないんじゃないかな……』

　三芳は黙り込んでしまった。きっと何も言い返せないのだろう。

　しかし、まだ納得はしていないようで、悔しそうに、口を真一文字に結んでいる。

『じゃあ明日からは……』

『それって差別じゃないのか？』

　ぼそり、と三芳は呟いた。今度は、神谷が黙り込む。

　む。これは確かにそうかもしれない。

　差別は駄目。それはそう。なん、だけど、今回のことを差別って言われると、なんか抵抗あるんだよなあ……。俺の感情が邪魔して、そうなってるだけ、の可能性は否定できないけど。でも、いや、だからこそ？もやもやする……。

「なかなか、痛いところついてくるなあ……」

　俺はつい、声に出してしまう。すると、凄い勢いで、八束に見られる。

　え？なに？なんか変なこと言った？

「いや、痛くはないだろ」

　物凄い、しかめっ面をされた。

　いやいや、見る限り、神谷も俺と同じような反応してるし、少なくとも、あっちでは効果はあると思うんだけど。

「ふつーに考えて、戦闘スキル、持ってない奴を、無理に誘わないのは、区別だろ」

「区別？」

「ああ。トイレが男女別になってることに、差別だ！って怒る奴はどう思う？」

「変態だね」

「そう。だからつまり、三芳は、ド変態だ。ってことだ」

　なるほど。分かったような、分からないような。

「つまり昨今問題視されている、差別とは違う、ってことだね」

「そーゆう事だ」

　自信満々に頷いているが、差別と区別の違いを、具体的に教えてもらいたい。

　とは思ったものの、八束に聞いても、的確な答えは、返ってこない気がする。感覚で生きてる男だからなあ。

　でも、八束の発言が、全くの参考にならなかったか？と聞かれると、そうでもない。少なくとも、自分の感覚に、自信が持てた。

　なんでそう思うかの理由は、依然不明のままなんだけど。

　ていうか、なんで八束は、そんな自信満々なんだ？多分、理解度レベルとしては、俺と同じくらいなのでは？いや、まあ、別にいいんだけどさ。

「でも、その主張を、神谷がするとは限らないんじゃない？」

「まあ、神谷はしないかもな」

「じゃあ……」

「だが、他の奴が何も言わないとは、限らないだろ？」

　八束は目線で、テレビを促した。彼に従って、テレビを見る。……とややこしい事になるので、視界の右半分に注目してみる。

　すると、今まで黙っていた中禅寺さんが、口を開いた。

『ところで、貴方達、差別の意味って知ってるかしら？』

　唐突な問いに、三芳と神谷は顔を見合わせた。

『あら、もしかして、意味も分からずに、言葉を使ってたの？』

『そ、そんなわけないだろ。差別ってのは、理不尽に相手を下に見る行為のこと……なん、じゃないか？』

　勢いで言ったは良いものの、話すうちに、自信がなくなってきたのか、段々と語気が弱くなっている。そんな三芳を見て、ほほ笑んだ。

　こんな場面で微笑まれたら、怖くて仕方ない。流石の三芳も、冷や汗くらいは掻いていることだろう。

『そう認識してるなら、話が早いわ。なら聞くけど、テストの結果で、合格不合格が分けられることは、どう思う？』

『どう……って。普通の事だろ？』

『その結果で、高校がいけない子が出たとしても？』

『それって普通の高校受験の事だろ？』

『つまり、おかしいとは思ってないのね？』

『ああ』

　胸を張ってこたえる三芳。なんだか、誘導尋問的な流れだなあ……。

　そして、彼女の言いたいことも、大体分かった。……流石、中禅寺さん。と思わざるを得ない。

『それって、戦闘スキルを持たない人を戦わせないのと、何が違うのかしら？』

『……あ』

『つまり、戦闘力のない人たちを、戦わせないことは、差別じゃない。って事よ』

　中禅寺さんは、満足そうに目を細める。三芳はそんな彼女に、何故か。満面の笑みを向けた。まさか、皮肉のつもりか？さっきのコテンパンにされ度からして、そこまで余裕があるように見えなかったけど……。

『やっぱ中禅寺さんは、すげーな！』

　かっと見開いた眼は、キラキラ輝いている。

　え？どういう事？と一瞬戸惑ったが、分かった。こいつ、大型犬だ。

　中禅寺さんは、こういう態度取られるの嫌そうだなあ……。なんて思いながら、彼女の様子を見てみる。

『そんなことないわよ』

　冷たい声色で一蹴。しているかのように聞こえるが、表情は硬くない。いや、と言うか、照れているようにも見える。もしかして、満更でもないっぽい？

　なんか意外だ。褒められるなんてこと、中禅寺さんは、飽きるほどされてきただろうに……。それとも、もっと他のところが、心に来たのだろうか？うーん。分からん。

『いや、すげーって！！俺ほんとに差別なんじゃないか、って不安になってたもん。寧ろ否定してくれて、嬉しかったわ！』

　あ。嘘だ。

　え？いやあ、まじか……。

　取り敢えず、八束と話そうと、彼を見ると、すげえ、目を細めて、画面を睨みつけていた。

「嘘。吐いてるらしいけど」

「まあ、そうだろうな」

　分かってたのかよ。俺の能力要らずじゃん。

「なんで分かったの」

「なんとなく」

　あっ。さいですか。

「それよりも、三芳の心を読んでみろ」

　ん。まあ、嘘ついてる理由くらいは、知っといた方がいいよな。今の場面で、嘘つく理由が、分からないし。

　んー？『俺の邪魔しやがって……このクソアマが。こいつさえいなければ……』

「なんかこれ、本格的にやばくない？」

「ヤバすぎて、寧ろ面白い」

　いやいや。まあ、確かに、知ってしまった以上、どうしようも出来ないし、そこまで仲がいい訳じゃないから、他人事感は凄いけど……。

「え？ていうか、なんで、三芳は、嘘吐いてるの」

「知らんよ。お前の能力で分からないのか？」

「んー。都合よく、三芳が脳内で、自分の状況を語ってくれない限りは」

「じゃあ、無理なんだな。使い勝手がいいんだか、悪いんだか、良く分からない能力だな……」

「欲しいなら、あげるけど」

「その為には、能力を交換できる奴を、探さないとな」

　互いに一歩も譲らず。である。俺も八束も、自分の能力が嫌なのは確かだから、交換できれば、良いのにね。

「時に、神谷のことどう思った？」

「どうって言われてもな……現状維持だが？」

　何を言い出したんだ？と言いたげな顔で見られる。

「いや、見直したとか、ないのかなあ……と」

「ん……？」

　少し考えこんだ。恐らく今までの神谷たちの会話を、振り返っているのだろう。暫くすると、「あ、ああ……」と声を上げる。それから、グイッと、俺の方へ顔を寄せた。

　俺が女で、こんなことされたら、きゅんと来てしまったかもしれない。そう思うほどに、綺麗な顔立ちだった。

　ま、俺が女だったら、八束にこんなことされないと思うけど。

「言っとくが、俺の神谷が、嫌いな理由と、お前が神谷を、いまいち好きになれない理由は、全然違うと思うぜ？」

　……なるほど。その可能性は失念していた。と言うか、似たようなものだと思ってた。いや、今でも思ってる。

　でも、うん。そう決めつけるは良くないか。本人が言ってるなら、尚更だ。

　そういうとこから、八束を不快にさせてしまうかもしれないしね。八束ならいいけど、他の人にやっちまうのは、絶対嫌だし。