せっかくのクラス転移だけども、俺はポテトチップスでも食べながらクラスメイトの冒険を見守りたいと思います

八束VSネーロさん

　先程まで安心しきった顔をしていた影井が、震えた声を出す。その豹変っぷりは、思わず笑えてくるほどだ。いや、俺も、同じ目にあうのだから、笑っている場合ではないのだけど。

　今まで過酷な訓練をしてきたであろう騎士団長のネーロさんが、とんでもなく痛い、と言うのだ。その痛さは、想像を絶する。それでも、こうして、内心で笑っていられる余裕があるのは、影井のお陰だろう。周りに、自分以上に慌てふためいている人が居ると、何故か冷静になれる、あの現象が作用しているに違いない。

　それにしても、影井も、なかなか難しいことを聞くな……。ただでさえ、どれくらい痛いか、なんて表現するのは難しいだろうに、俺達と、ネーロさんは文字通り、今まで生きてきた世界が違う。こちらが常識だと思っていることが、この世界の常識とは限らない。勿論、そのまた逆も然り。

　つまり、分かるだろう、と思って出した例えでも、相手に通じない可能性は、大いにあるのだ。

　そんな中で何かに例えろ、と言うのは酷な話なのである。

　言っている本人は、ただ、今度自分がどんな目にあうか？と言う明確なビジョンを得て、安心する為に聞いているだけだと思うが……。きっと、無茶を言っている自覚もないのだろう。そんなことを考える余裕すらなさそうだ。

「痛みには個人差があるらしいから、なんとも言えないな……」

　やっぱり無難に答えたか。影井の求めている物ではなかったけれど、下手に答えるよりは、余程良い様な気がする。結局は百聞は一見にしかず。一見は一行にしかず。聞くよりも、実際にやったほうが早い。

　最悪、痛すぎたら、やめればいいのだ。やめれば。魔法くらい使えなくても、死にはしないだろう……多分

「そうですか……」

　影井は肩を落とした。

　ここで俺なら、申し訳ない気持ちになり、彼を慰めようとするのだが……。ネーロさんは違った。

「嫌なら、やらなくていいんだぞ？」

「や、やります！！」

　殆どかぶせるような声に、出した本人が一番驚いたのか、口を押さえていた。ネーロさんはそんな影井を見て、ふっと鼻で笑う。でもそこに、馬鹿にするような感情は篭っていなかった。

　それから、ぐしゃぐしゃ、と影井の頭を乱暴に撫でる。撫でられた本人は擽ったそうに、目を細めた。まるで、猫のようだ。

　俺だったら、手を払いのけていただろう。その点、影井は素直……というか、やはり、警戒心が低い。まあそこが可愛いくもあって、影井のいい所でもあるんだろうけど。

「……決まりだな。では、誰からはじめる？」

　ネーロさんは、影井、俺……と、順々に目を移していく。影井は、顔を伏せたまま、上げようとしない。まあ、そりゃあ、そうだよね。俺だって一番にやるのは嫌だもの。できれば、二番ぐらいがいい。

　ネーロさんの目線が、八束に向いたとき、少しの期待を込めて、俺も八束のほうを見た。その瞬間、八束はゆっくりと手を上げる。

「じゃあ、俺で」

　流石、八束。空気が読めるし、頼りになる。思わず、「よっ！特攻隊長！」と茶化したくなったが、今の場面でやると空気が読めないやつになってしまうので、流石に自重する。

　八束は特に気負った素振りも見せず、薄ら笑いすら浮かべているように見えた。

「分かった。これから俺が魔力を込めた拳でお前を殴りかかる。お前はそれを適度に避けて、適度に当たれ」

「え？俺殴られるんすか……？」

　珍しく戸惑っている八束。そりゃそうだ。殴られる、なんて聞いてないもんな……。正直、俺じゃなくて良かった、と安堵している自分がいる。白状かもしれないが、自分の気持ちに嘘は吐けない。

　まあ、そのうち俺もやらなくてはいけないのだが。一番にやるのはどうしたって怖い。やっぱり二番目が丁度いいのだ。二番目が。

「ああ、言ってなかったな。生命が危機的状況に陥るとより、魔力を得やすい。だから、殴らせてもらう。勿論、殴ってきても良いぞ。出来るなら、だが」

　そういって挑発的な笑みを浮かべるネーロさん。

　殴り合いで、命の危機を感じるって……。確かに、ネーロさんは強そうではあるけど……。と言うか、隊長だから、強いのは分かるんだけど、まさか、そこまでだったとは……。

　あ、でも、現代でも、ボクサーが殴ると凶器扱いされる、と言う話を聞いたことがある。ボクサーと言うと、実践というよりは、試合形式で戦っているし、それよりも、ネーロさんが強いと考えると、素手で戦うだけで殺されそうに思えるのは当然のことか。

　ん？でも、騎士と言えば剣で戦うイメージが強い。殴り合いは……まあ、しなくはないだろうけど、専門、ではなさそうだ。拳だけの威力なら、ボクサーのほうが強そうである。

　と、なると……うーん？どっちが強いんだ？

　……。

　……分からん。まあ、どっちでも良いか。大事なのはそこじゃないし。

「上等です。やってやりますよ……」

　八束は挑発に乗せられたかのごとく、不敵に笑い返すが、俺は知っている。彼が内心、冷や汗を掻いていることを。八束は強がるときに、いつも唇を舐めるのだ。さっきもそれをしていたから、恐らくそうなのだろう。

　それに……こう言ってはネーロさんと、影井に失礼なのかもしれないが、そもそもがあんな安い挑発に乗るような人間ではない。

　ぱっと見は、チャラチャラしているように思えるが、その実は冷え切っている……というかなんと言うか。いつものように、自らを偽る必要のある場以外では、意外と薄情な男なのである。

　今回の場合だと、こう、挑発したほうが逆に恥ずかしくなるような……。よく言えば冷静で、悪く言えば、ノリが悪い。

　そんな彼が挑発に乗った。いや、乗ったように見せかけたのは……。ネーロさんが態と挑発していることに気がついていて、それに乗った形になったのだと思う。何故ネーロさんが態と挑発したかは分からないけれど。

　分からない……と言い切るのは少し違うか。

　本当に全く見当がつかない、と言うわけではない。なんとなく、こうかな？と言う推測はある。ただ、それをはっきりと言葉にしてしまうのは、恥ずかしい。当たっているかどうか、分からないし、内容的に外れていたときの自意識過剰感が半端ない。

　そもそも上手く言葉に出来る自信もないし。

　ただまあ、ネーロさんは俺たちのことを思っていてくれていて、それに八束が応えた、ということなのだと思う。たぶん。

　そうじゃないと、八束の行動に説明がつかないからね。

「では始めるぞ……！！」

　言うや否や、ネーロさんは地面を蹴る。目を凝らしてみると、灰色の何かに包まれていた。あれが魔力らしい。どうやら魔力は人によって色が違うみたいだ。魔力はうねうねと蠢いていて……アメーバに似てるかもしれない。

　一瞬の内に八束との距離を詰めたネーロさん。そのあまりの速さに、八束は驚き、慌てて飛びのく。

　ここで反応できるあたり、流石、八束だ。俺だったら、驚いてるうちに、殴られそうだ。影井も多分反応なんて出来ない。恐らくこの中で一番、運動神経がいいのは八束だからなあ……。

　……ん？

　ということはこれ、八束がどれだけネーロさんに食いつけたかどうかで、我々の醜態がどの程度まで納まるか、判明してしまう……ということか？つまり、八束がボコボコにされたら、俺たちには絶望しかないわけで……。

　……。

　あれ、これ、八束に先に行かせないほうが良かったのでは……？

　いや、それは今更過ぎる……か。今、ここでうだうだ言うのは、一番を引き受けてくれた八束に失礼と言うものだろう。

　だから俺は、それ以上考えるのをやめて、ただ、声を上げる。

「頑張れ！！八束！！」

　隣の影井が、はっと息を呑むのが分かった。ネーロさんの表情は見えないが、口角が上がっていることだけは、辛うじて分かる。

　影井のほうは、悪い奴だと思い込んでいる、八束を、俺が応援したのに驚いているのだろう。ああ、俺がそういうこと言うタイプじゃない、ってのもあるかもしれない。

　ネーロさんは、喜んでる……、よな？男の友情、見たいな風に解釈されてそうだ。そういうの好きそうだし、そうじゃなくても、傍から見てたら、そんな風にしか見えないだろう。

　まさか、俺たちがホモで……なんて考える奴は居ない筈だ。

　まあ実際の所は、保身から出た言葉なんだけども。

　八束からは、ブリザードのような視線が飛んできた。あっ。やっぱり、奴にはばれていたか……。

　一発一発を、ギリギリとは言え、しっかりと避けている。挙句の果てに、こちらを気にする余裕があるとは……。

　これは八束がすごい、という訳ではなく、ネーロさんがまだ加減してるって事なのだろう。

　考えてみれば当然の話だ。殴り合いと聞いて、俺は直ぐにビビッてしまったけれど、もし、はじめっから本気出して、俺たちがミンチにでもなったら、どうしようもない。だから、徐々に本気を出していく、の方が自然である。

　でもそんな余裕も長くは続かない。いや、そんな余裕をネーロさんが許してくれなかった、というのが正しいのかな。

　ネーロさんの右手が、八束の胸の辺りに当たる……前に急激に速度を落とす。

　結果、拳はただ、八束の胸に接触しただけ……かのように思えた。

　しかし、拳が触れた瞬間、ぞわり、と鳥肌が立つ。ネーロさんの拳のあたりの魔力が爆発的に増え、八束に絡みつく。

　すると、八束は目を見開き、

「い゛っ」

　という声を上げ、素早く、ネーロさんの拳をはたいた。

　それから、彼から離れるように、大きく飛び退く。

　その額には、冷や汗が流れていた。

　当事者ではない俺や影井は、ちんぷんかんぷんだが、きっと魔力を流された、のだろう……多分。

　攻撃を見た感じは全く痛そうじゃないけど、八束の様子を見るに、痛いんだろうなあ……。

　八束は、胸を抑えて蹲りながら、息も絶え絶えに言う。

「なるほど……これが魔力ってやつか……」

「そうだ……ん？」

　ネーロさんはなにか言葉を続けようとして、じっと八束を見つめた。

「まさか……お前……」

　八束に駆け寄り、奴の手を掴む。その手は透明と言うか……何色にも言い表せないような、純粋な光に包まれていた。

「もう魔力を出せるようになったのか……？！」

「ええ、そうみたいですね……」

　俯いていた彼は、こちらを見ると、ニヤリ、と挑発するように笑った。