病夢とあんぱん その8
・・・あれ？
ちょっと、待てよ？
あんまりにもスラスラ話すから、自然に会話してしまったけれど・・・。
「なんで、全部知ってるんですか？」
「内緒だよ」
内緒らしい。
「それも、そのうち分かるさ。さあ到着だ」
このまま海沿いの国道を永遠と走るのかと思われたが、氷田織は、とある建物の前でバイクを停めた。
ここは・・・・。
「・・・保育園、ですよね？」
「その通り。僕らは『海沿保育園』と呼んでいる。分かりやすいだろう？海沿いの保育園ってさ。もっとも、正確には保育園跡だけどね。正式な保育園としては、ここはもう機能していない」
つまり、廃園になってしまったということなのだろう。
小さな保育園に見えるが、建物自体は新しそうだ・・・・・最近、つぶれてしまったのだろうか？
「ここで、子どものお世話でもしろってことですか？」
「子どもの世話、はもうしなくていいかな。十分、間に合っている」
「え？」
十分間に合っている？
ここはもう、保育園としては機能していないんじゃなかったのか？
「とにかく、中へ入ろう。このまま、海を見ながら立ち話、というのもオツだけどね。君に事情を説明するのは、この中にいる人間の役割だ」
「・・・この保育園で、ようやく状況を理解できるってことですか？」
「そう。きっと、手取り足取り教えてくれるだろうさ」
しかし、ここで氷田織は、意地悪そうに笑った。
「もちろん、君が聞きたければ、だけどねぇ」
下駄箱の並ぶ玄関から中に入ると、保育園の中は思ったより綺麗だった。しばらく使われていないというイメージが先立ったから、もう少し荒れているのだと思っていたが・・・・。
いや、さっきの話からすると、中には人がいるのだっけ？
ならば、その人たちが掃除などもしているのだろうか？
コンコンと、もとは事務室であったであろう部屋を、氷田織がノックした。
「失礼します」
中に入ると、五人の人間がいた。
そのうち、四人は子どもだ。
三人はそれこそ、保育園児くらいの子ども。
後の一人は、他の三人よりは年上だ。おそらく小学三、四年生くらいだろうか？年齢より、少し大人びた雰囲気を持つ女の子。彼女は、積み木やら、ぬいぐるみやらで、園児たちと一緒に遊んでいるようだ。
一瞬、本当に保育園を開業しているのだろうかと思いかけたが、思考するより先に、もう一人の人物に目が留まった。
見覚えのある、その人物に。
「畔くん、ご苦労様。特に問題なく着きましたか？」
「ええ。問題なかったですよ。良いドライブでした」
どうやら、あんぱんのお礼を言うチャンスが、もう一度巡ってきたようだ。
「初めまして、ではありませんね。柳瀬さん。お久しぶりです。沖飛鳥と申します」
『かぶきや』の前で出会った老人は、あのときと変わらない、人の良さそうな笑顔を浮かべていた。
「じゃあ、沖さん。後はお願いしますよ。僕は、まだ仕事残ってるんで、そっちに戻ります」
「・・・・・彼を襲った者の正体は、何か分かりそうですか？」
「ぼちぼちって感じですねぇ。どうも煙に巻かれている感が否めない・・・。まあ、何かが分かったら報告しますよ」
そう言って、氷田織は事務室を出て行こうとする。
いや、出て行こうとするだって？
ここまで僕を連れて来ておいて？
自分は何も説明することなく、出て行こうっていうのか？
「・・・・どこへ行くんです？氷田織・・・・さん」
「別に、呼び捨てでも構わないけれどね」
「年上には敬意を払ってますから。で？どこへ行くんですか？」
「嘘も程々にね・・・だから仕事さ。お仕事だよ。それも、君のためでもある仕事なんだから、止めないでほしいものだねぇ。今のところ、僕から話すことは何もないよ」
特に表情を変えることもなく言う、氷田織さん。完全に、我関せずといった感じだ。
・・・僕のための仕事だかなんだか知らないが。
その不遜な態度に、自分の中で感情がほんのわずかに沸き立つのを感じた。
「一つだけ、確認させてください」
「・・・何かな？」
「僕を殺すかもしれないっていうあのセリフ・・・どこまで冗談ですか？」
完全に的外れな質問だ、と思った。
本当に聞きたかったことは別にあった。
それも、山ほどだ。
あのマンションでの事件は一体なんだったのかとか、どうして僕をこんな所に連れてきたのかとか、ここは一体どういう場所なんだとか、そもそもあなたは一体全体どういう人間なのかとか。諸々。
しかし、彼がそういった質問に答えてくれないことは、ここまでの態度で十分に思い知った。
だからこその、的を外した質問だ。
答えはさっき、既に得ているというのに。
だが、この質問は、氷田織さんの心を、ほんのわずかに動かしたようだった。
氷田織さんは一瞬眉を吊り上げ、僕の顔を一瞥したあと、得意の笑顔を張り付けて言った。
先程とは、別の答えを。
「君次第だ」
そして、今度こそ、氷田織畔は部屋を出て行った。
「申し訳ありませんね、柳瀬さん。ああいう男なのです。許してやってください・・・・。私から謝りま
す」
成り行きを傍観していた老人・・・もとい、沖さんはペコリと頭を下げた。
「いえ・・・。別に怒っていたわけじゃありません」
そんな風に頭を下げられてしまうと、こちらも弱い。それに実際、それほど怒っていなかったのも事実だ。もし、わずかでも怒りをぶつける相手がいるとするならば、それは氷田織さんでもなく、沖さんでもなく。
僕を襲ってきた人物だ。
エレベーターで男を殺し、僕を襲ってきた、正体不明の人物。
一体、何者なのだろう？
あのときから、歯車が少しだけ狂ってしまったように思う。
「畔くんに代わって、私から説明します。きちんと順序を追って説明しますから・・・。莉々ちゃん、その子たちと、ホールの方で遊んでいてもらっても良いですか？」
莉々ちゃん？
誰のことだ？と思ったが、どうやら、幼児たちと遊んでいた女の子に声をかけたようだ。莉々ちゃんと呼ばれた女の子は、コクリと頷くと、三人に部屋の外に出るように促し、自分も玩具箱を抱えて出て行った。
「さて、それでは話すとしましょう。お座りください」
と、僕に椅子を勧めながら、改めたように言う沖さん。
やっと説明してもらえるのか、まったく、前置きが長すぎる、と僕は椅子に座る。
しかし、彼はもう一言付け加えた。
「あなたに、その覚悟があるのなら」
