病夢(びょうむ)とあんぱん

病夢とあんぱん その43

　僕らの自己紹介も軽く済ませた後、草羽(くさばね)さんは、屋敷の中へと案内してくれた。

　・・・あれ？と、僕は首を傾(かし)げる。

　変だ。

　僕はこの屋敷の外装を見たとき、「中は、さらに豪(ごう)華(か)絢爛(けんらん)な風景が広がっているんだろうな・・・」という予想をしていた。

　豪華なシャンデリアとか、有名な絵画とか、高そうな宝石とか。

　そういうもので飾り立てられているんだろうと、考えていた。

　しかし。

「・・・中は、思ったより普通ですねぇ」

　氷(ひ)田(だ)織(おり)さんが声を漏らす。

　確かにそうだ。

　いや、氷田織さんと意見を同じくするなんて、どこか気分が悪い感じがするので、そんなことは言わないが。

　もちろん外から見た通り、広さは半端なものではない。入口から、途方もなくただっ広い大ホールが広がっていた。多分、ここで一生、生活できるくらいの広さがある。

　ただ、豪勢(ごうせい)かと聞かれれば答えは否(いな)だろう。シャンデリアなんてないし、絵画もなければ、宝石もない。

　所々につけられている照明がホールを照らしてはいるものの、その光は弱々しく、何となく薄暗い。手入れも完全に行き届いているとはいえず、少し埃(ほこり)っぽい感じがする。壁や階段にも、若干の汚れや傷が見られ、荒れている雰囲気が否めない。

「本当は、こんな状態の屋敷内を見せたくはなかったのですが・・・」

　草羽さんが、少し悲しそうに微笑む。

「ご当主様に、あなた方が来た場合は、丁(てい)重(ちょう)に出迎えるように言われていまして」

「そうですか。随分と、友好的なご当主様なんですねぇ」

「友好的・・・そうですね。あの方はとても優しく、思いやりに溢(あふ)れた方です」

　まるで自分自身のことを誇るかのように、草羽さんは語った。

「優しく、思いやりに溢れた人が、人(ひと)攫(さら)いなんてしますかねぇ？」

　と、氷田織さんが意地悪く責め立てる。

「優しいからこそ、ですよ」

　草羽さんが軽く受け流す。

　優しいからこその、誘拐(ゆうかい)？

　・・・・・一体、どういうことなのだろう？

「さて、と・・・」

　と、ホールの中央辺りまで進んだところで、草羽さんは足を止めた。またしても、僕らは向き合う形になる。

「おや？まだ、自慢のご当主様とやらは見えませんが・・・。どこかに隠れているんですかねぇ？」

「ご当主様は、この奥にいらっしゃいます」

　草羽さんは、さらに奥の方にある扉を指(ゆび)さした。

「なら、早く行こうじゃありませんか。何を止まっているんです？」

「・・・・お二人は」

　草羽さんは、氷田織さんの催促(さいそく)には応じす、話し始めた。

「お二人は、莉(り)々(り)様を助け出しに来た。それは、間違いありませんよね？」

「ん？そうですよ。そうだと、さっき言ったばかりじゃないですか」

　「何を今更」とでも言いたげな口調の氷田織さん。

「それならば、なぜ、莉々様が無事かどうかを確認しようとしないんです？」

　訝(いぶか)し気に、草羽さんは質問する。

　・・・確かに傍(はた)目(め)から見たら、これはおかしいのだろう。

　仲間を助けに来たというのに、「無事なのか？」とか、「生きているのか？」とか、仲間の安(あん)否(ぴ)を確認するような質問が出ないのは変だ。本来ならば、真っ先に出てもいいような質問。

　まあ、この疑問に対する答えは、単純なのだが。

　僕も氷田織さんも、莉々ちゃんのことを「仲間」だとは思っていない、というだけのことなのだ。そこまで莉々ちゃんに思い入れはないし、莉々ちゃんの身を心配してもいない。

　ただ、それだけのことだ。

「・・・そりゃ、わざわざ攫った人間を簡単に殺すとは、到底(とうてい)思えないからですよ。そんなのは、無意味でしょう？違いますかねぇ？」

「そうではなく・・・」

　と、草羽さんは首を横に振る。

「単刀直入に聞きましょう。あなた方は、莉々様を大切に思っているんですか？」

「・・・・」

「ご当主様は、あなた方に会いたがっています。ぜひ、お話をしたいと望んでいます」

「お話？取引、ではなく？」

「ええ。あくまでも、お話、です」

　草羽さんは頷(うなず)く。

「しかし・・・失礼ながら、私には、そんなことをする意味はないと思います。あなた方と話をするなんて無駄だ、と。今、あなた方と会話して、私はそう感じました・・・」

　草羽さんは、僕たちから目を離そうとしない。

「あなた方は莉々様のことを、これっぽっちも大切に思っていない。そうでしょう？」

「・・・・随分と、酷いことを言ってくれるじゃないですか」

　氷田織さんが反論する。

「僕らと話をするのが、無駄？確かに、僕らは大した人間じゃありませんが、そんなことまで言われる覚えはありませんねぇ。あなた達だって、莉々ちゃんの『治(ち)癒(ゆ)過(か)剰(じょう)の病(やまい)』を利用しようと考えて、彼女を攫(さら)ったんじゃありませんか？似たり寄ったりの、屈折した人間性でしょう」

「・・・・・」

　草羽さんは口を閉じ、目も閉じる。

　瞑想(めいそう)しているかのように。

　自分の気持ちを、落ち着かせているかのように。

「やはり」

　と、草羽さんはもう一度、目を開く。

「やはり、あなた方と話すのは無駄のようですね・・・」

　何をどう判断したのか、彼はそんな風に呟(つぶや)く。

「とはいえ、あなた方と話したい、というご当主様の望みを、無視するわけにはいきませんからね・・・。柳(やな)瀬(せ)さん。一つ、お願いしてもよろしいですか？」

「・・・え？」

　急に声をかけられ、僕は驚く。

　僕に？お願い？一体、何のお願いだ？

「ご当主様と、お話をしていただけないでしょうか？」

　草羽さんは僕の方に向き直り、そんな「お願い」を言った。

「・・・なぜ、僕に？」

「あなたの方が、まだ、話し合いの余地があると思うからですよ」

　草羽さんは、軽く微笑む。

「少なくとも・・・そちらの氷(ひ)田(だ)織(おり)さんよりは、話す価値があるでしょう」

「本当に失礼なことを言いますねぇ、草羽さん。そこまで、僕が酷い人間だと思っているんですか？」

「ええ。思っています」

　きっぱりと、草羽さんは言った。

「この数分間、話しただけでも、あなたの人間性は垣(かい)間(ま)見えましたよ。あなたと話す意味なんて、皆無だ。そもそも、話し合いにすらならない」

「・・・いいでしょう」

　「はぁ・・・・・・」と、氷田織さんは大げさに溜息をつく。

　過剰に長い溜息だ。

　そんなにショックなわけ、ないだろうに。

　ただ、草羽さんのその判断は正しい、と僕は思った。

　氷田織さんと話し合いだなんて、無茶にも程がある。・・・いや、僕と話し合うことだって、彼らにとってどれくらいの価値があるのかは、よく分からないけれど。

「それじゃ、『シンデレラ教会』のご当主様との話し合いは任せたよ。柳瀬君」

「いや、任せたよと言われても・・・・」

　困った。どうするべきだ？

　取引、ではなく、話し合い。

　一体、何を話そうっていうんだ？

「別に、難しく考える必要はないさ」

　と、軽い口調で、氷田織さんは呼びかける。

「最終的に莉々ちゃんを取り戻せれば、他はどうでもいい。どんな話をしても、何を語ってもいい。終わりよければ全て良し、さ。それに・・・僕も、この失礼なご老人を殺したら、後を追うよ。すぐに、楽しいお喋りのお手伝いをしてあげよう」

　と、相変わらず、氷田織さんは不敵な笑みを浮かべている。

　・・・この人が手伝ったりしたら、お喋りはあっという間に終わってしまうだろうなと、僕は思った。

　お喋りではなく、お死ゃべりになるのかな。

「そう簡単には、いきませんよ」

　と、草羽さんは応じる。

「柳瀬さん。そこの扉を入ると、長い廊下に出ます。そして、廊下の最(さい)奥(おう)部(ぶ)の扉をくぐった先に、ご当主様はいらっしゃいます」

「・・・そりゃ、ご丁寧にどうも」

「どういたしまして」

　草羽さんは言う。

　とても悲しく。

　とても寂しそうに。

「聞いてあげてください・・・・・ご当主様のお話を。・・・あの方の、叫びを」