宵の姫君

Ⅲ 激流

Ⅲ 激流 ー１７

「ごめんなさい」

　燦が決まり悪そうに笑った。

　ターシャは「いいえ」と首を振った。

　どうして二人がこんな風になったのか知らなかったし、気にはなったが、何と言えばいいか分からなかった。それに、これに関しては、自分は全くの部外者だ。

　自分が何をしに来たのか思い出して、ターシャは居住まいを正した。

「王女様は今、蒼碇の長官なんですか？」

「ええ、そうよ」と燦は頷いて、「だから『王女様』はやめてくれる？」と付け加えた。

「……王女ではないんですか？」

　ターシャは少し声を潜めて訊いた。不思議だと思った。王女が王城を、しかも王都を出て、地方の長官になるなど、聞いたことがない。だが、ガザにはガザの政治があるだろう。安易な判断は控えていたのだ。

「まぁ、王様の子どもっていう点では、もちろん王女だけどね」

　点もなにも、それがすべてではないか。ターシャは礼儀を忘れて、眉を顰めてしまった。

　燦はお構いなしに、話を続けた。

「それで？どうしてわたしに会いに来たの？わたしもあなたに会いたかったけど、それだけで、こんな時にこんなところまで会いに来たわけではないでしょう？」

「ええ、そうですね」

ターシャは不安になった。燦と話せば何かしら展望が開けると期待していた意気込みが、急にしぼんでしまった気がした。

　このまま燦に話していいのだろうか。

　そう迷いながらも、その為にいろんな人の手を借りてここに来たのだという、後に引けない気持ちもあった。

「父の消息がつかめないんです」

　ガザの、少なくとも王室は、今回の事件をアウローラ大公が起こしたとは思っていない。それは、王家の隠密がターシャを助けたことで、すでに分かっている。

　では、ガザはどこまで掴んでいるのだろう。事件の真相を知っているのか、もしかしたら、犯人はガザ内部の者かもしれない。

　これは、ターシャの予感に過ぎないが、もしガザの誰かが、公国を利用して何かを企んでいるのなら、父はそれを利用したのかもしれない。

　何の為かは分からない。だが、父がまんまとあんな幼稚な罠にかかるとは思えないのだ。

　では、何の目的で？

　そして、それとユースティスの行動は、何か関りがあるのだろうか。

　自国に味方がいない自分は、情報が圧倒的に少ない。一人で考えても限界がある。

　ターシャは燦と情報共有が出来ればと思っていた。燦なら、ターシャの気持ちも目的も分かってくれる。そう思っていた。

「そう」

　燦の目がクルリと色を変えた…ように見えた。

　先ほどとは違う輝きを放っている。ほら、為政者の目だ。王女として、思考するときの目。

「あなたも分かっていると思うけど、わたしたちは今回の事件で、大公を疑っていないわ。あんなことをする理由がない」

「よかった。そうです、その通りです」

　ターシャはとりあえず、素直に誤解が溶けた喜びを伝えた。これでやっと対等に話せる。

「でも、大公は帰ってきていないのね。あなたたちの所にも」

　燦は探るような目で、ターシャを見た。

　どこまで話そうか、ターシャは迷った。

「ええ、帰ってくるどころか、消息の一つも送って来ません。公国の連中も掴めていないみたいです」

「そうでしょうね。大公の身柄を送ってくると言っておいて、音沙汰なしだもの。自分たちが言い出したのにね」

　意味ありげに燦はターシャを見つめた。

「公国からですか？」

　ターシャが訊ねると、燦は「そうよ」と素早く言った。それからターシャの方へ身を乗り出した。

「ねぇ、公国はおかしいと思わないのかなぁ。ガザは一度も『大公を連れてこい』なんて、言っていない。それがどうしてか」

　どうしてか、それは公国が大公を疑っていないということだ。そして……

「犯人がガザ(自国)の人間だということ」

　ターシャは燦の言葉を引き継いだ。

　やはりガザは分かっていた。

　犯人はガザ国内の人間である可能性がある。それが調査の段階か、確信できたのかは分からないが、その為にガザは慎重に対応し、強硬に公国に迫らなかった。

　だが、それを公にすると、今度は公国からガザへ抗議しなくてはならない。大公を巻き込んだのだから、当然だ。だが大公に敵対する勢力にとっては、この事件は渡りに船だった。自分たちの手を汚さなくても、大公を追い落とすことができたのだから、僥倖だ。だから、犯人は大公でなくてはならないし、ガザと揉めるわけにもいかない。

「まだ、確信とまではいかないけどね」

　燦は椅子に座りなおして、言った。

「関わっている人物の目星はつくかもしれない」

「それが、だれかは」

　促しながら、燦は言うつもりはないのだろうと思った。

　案の定、燦は首を軽く横に振った。

「公国の公女であるあなたに明かすわけにはいかないわ」

　それはそのままガザの弱みになるからだ。

　ターシャは素直に頷いた。それはそうだろう。自分でもそうする。しかし、だとしたら、

「公国(うち)にも協力者がいる可能性は高いですね」

　ガザの首謀者が単独で事を起こして、たまたま公国の反大公派に幸運をもたらしたとは考えにくい。

　そうなれば、問題は戻っていく。「大公はどこにいるのか」ということだ。

「ふふ」

　燦が急に笑ったので、考え込んでいたターシャは驚いて顔を上げた。

「何かおかしいですか？」

　何か的外れなことを言っただろうか。

　訝るターシャに燦は「いいえ、違うの」と笑いながら首を振った。

「ターシャはやっぱり公国の人なのね。最初は敵みたいに『公国(こうこく)』って言っていたけれど、もう『公国(うち)』になっているわ。……憎くはないの？」

　大公に謀反の疑いが出た途端にあっさり見捨てて、その家族である母と自分を罪人のように追い詰めた。だが不思議と、国に対して憎しみは抱かなかった。

　どうにかこの混乱を納めなければ、とそれだけを思っていた。

「憎いと思ったことはありません。ただ、間違いが起こったから正したい。そう思うだけです」

　燦は目を細めた。

「あなたは大公になりたいのね」

　燦の言葉に、子どもの頃の感情が、嵐のように襲ってきた。

　父のような大公になりたいと思った。本気でなれると思っていた。自分にはその資格があると思っていた。

　それが、女だからという理由で、大公にはなれないと知った日の絶望。

　ターシャは幼い頃、一度生きる意味を見失い、その時、渇望に似たその望みを、自分の胸の中に仕舞いこんでいた。

　不意に蓋が開いた想いに、ターシャは呻いた。

　胸を強く抑えて、かろうじて言葉を発する。

「公国では女は大公になれないのですよ」

　だから、あなたがうらやましかった。

　声に出さなかった言葉は、それでも燦に伝わってしまった。

　燦ははっきりとした声で言った。

「わたしは女王にならないわ」

　燦の言葉を聞いて最初に思ったのは、ガザも女は王になれないのかということだった。

　だが燦はターシャの考えを読んだかのように、「いいえ、違うの」と先んじて言った。

「王位は血筋で継承されるなんて、別に決められていないのよ。ガザ帝国にそんな法があるわけではないの。王は自分の子どもに王位継承権を与えるものだと、ただ皆思っているだけ。それを受け入れるか、反逆するかの二拓だと思っている」

「……ガザ王はあなたに継がせるつもりはないのですか？」

　固い声でターシャが訊ねた。

　燦は首を横に振る。

「父は何も言わないわ、ターシャ」

　燦の目が強く光った。

「わたしは王位を継ぎたくないの。女王になるつもりはないわ」