死んだことにされた乙女軍師、無能皇女を最強育成して最前線にリスタート

いや、です

静寂が、張りつめていた。

聖女たちの視線は、逃げ場を失った獲物を見るように、

一点――リムへと集まっている。

小さな身体が、わずかに震えた。

「……ち、違います……」

声が、かすれる。

「わたしは、ただ……その……」

言葉が続かない。

正解を言えば壊れる。

間違えれば切り捨てられる。

「答えなさい、リム」

年長の聖女が、柔らかな声で促す。

「神の御業を疑うの？

それとも、自分が役に立たないと認める？」

祈りの輪が、わずかに強まった。

信者たちの呼吸が揃い、魔力の流れが一段階、深くなる。

「……役に立たない？」

聞き捨てならない言葉に、私ははっきりと反応した。

思わず、低く声が出る。

「ずいぶんと、よくできた仕組みね」

その一言で、祈りの流れがぴたりと止まった。

聖女たちが、一斉にこちらを見る。

「仕組み……？」

「ええ」

私は教会全体を見渡した。

「祈りを回復魔法に見せかけた、魔力収集装置でしょ？」

空気がざわりと揺れた。

「失礼な。私たちは、神に仕えて――」

「違うわ」

私は即座に遮る。

「これは神の奇跡じゃない。

ただの魔力循環の搾取よ」

信者たちが、ざわめく。

「個人の魔力は弱い。だから同期させて、束ねて、重ねる。

信者一人ひとりから、少しずつ魔力を吸い上げるというわけ。

信者が増えるほど、回復量は上がるわ。実にシンプルな仕組み」

年長の聖女が、静かに言った。

「……だからどうしたというの？

みなで魔力を高め、癒しあう。問題はありません」

「問題しかないわ」

私は淡々と言った。

「だって、ここ――

癒すための教会じゃないもの」

私は視線を、信者たちへ向ける。

「壊れるまで、ここで魔力を搾り続ける。

例えばそうね、私たちみたいな厄介ものを排除するにもぴったりよね。

邪魔者を消して魔力に変換するってところかしら」

息を呑む音が、あちこちで漏れた。

「でも、祈っていると、楽になる……。

祈りをやめた途端、不安に耐えられなくなる」

信者の一人が、かすれた声を上げる。

「そうね。なにも考えなくて、よくなるものね」

私は、ゆっくりと頷いた。

教会の中に漂っていた甘い香りが、いつの間にか重く感じられる。

私は祈る人々を一人ひとり見渡した。

「それはとても楽なことよ。でも、それは救いじゃない」

俯いたままの顔。縋るように組まれた手。

その表情にあるのは、安堵と同時に空白だった。

「あなたたちは、救われているつもりかもしれない。

けれど、でも違うの。思考することを放棄しているだけ」

祈りに身を委ねていた者の何人かが、困惑したように顔を上げる。

けれど、その視線はすぐに彷徨い、また床へと落ちていった。

「そして、魔力を集める理由は単純」

次に、私は聖女たちを見る。

彼女たちは動かない。

「皇都の上層に、魔力を流しているのでしょ？」

その言葉に、祈りの輪の緊張がほんのわずかに強まる。

中心に立つ聖女の瞳が、わずかに揺れる。

「回復魔法は、膨大な魔力を必要とする。

常時回し続けるには、個人の魔力じゃ到底足りない。だから、集めている。

そして——」

視線を横に流して私hはムを見た。

そこにいるのは、端で小さく縮こまっているひとりの少女。

「この構造が壊れない理由は、彼女がいるから」

リムの瞳が大きく揺れて、肩がびくりと震えた。

「ち、違う！　でっちあげだ。みんな耳を貸すな！」

年長の聖女が声を荒げる。

「リムは、神に選ばれた――」

「違うわ」

私は即座に首を振った。

「この子は、あなたたちの暴走を止める役目を、押し付けられているだけ」

祈りの輪が、わずかに揺らぐ。

「彼女は、魔力が少ないもの」

場が凍りついて、リムの肩がびくりと跳ねた。

「魔力の流れも細い。

残念だけど、繊細な魔力操作を求められる回復魔法の主軸にはなれないわ。

でも——」

私は続ける。

「だから、教会の魔力循環に完全には溶けない。

集めた魔力を運ばせるには、都合がよかった。ちがうかしら？

夢と憧れ、役に立つため、やりがいを与えて、ここに縛り付けている」

聖女たちの顔が歪んだ。

「……ふざけないで」

中心の聖女が低く言う。

「この子は、みんなを癒すための、選ばれた子になるの」

「ええ」

私は否定しなかった。

「癒したいと願っている。その気持ちは本物よ」

私はリムから視線を外さなかった。

彼女は俯いたまま、小さな指をぎゅっと握りしめている。

リムが、かすかに息を吸った。

「……わたし……」

声が、震える。

「ずっと……おかしいって、思ってました……」

その一言で、教会の空気がさらに張りつめた。

「祈りが終わると、みんな楽になるんです。でも……」

リムは言葉を探すみたいに、唇を噛んだ。

「次の日になると、また同じ顔で戻ってくる……。

治ったはずなのに。また、ここに来ないとって。それが不安で怖くて……」

リムの声が、だんだん小さくなる。

「それって……治ってない、です」

リムは顔を上げないまま続ける。

「わたし……魔力が、少ないから……。

みんなみたいに、うまく癒せない……」

だから、せめて、祈りの輪を壊さないようにって……」

その言葉に、私は胸の奥がきしんだ。

最初から気づいていたのね。

ただ、壊したくなかっただけだ。

「みんなを、救いたかったんです……。

わたし、聖女に、なりたかった……」

その声は、泣いているようで、必死にこらえている声だった。

私はゆっくりと口を開く。

「リム」

私は優しく名前を呼んだ。

「あなたは立派な聖女よ。

誰かの役に立ちたいという気持ちは、誰よりもある」

その言葉に、リムの肩が小さく揺れた。

けれど、ぎゅっと握られていた指先の力が、ほんのわずかに緩む。

「でも、わたし、ここでは……」

言葉が途切れる。

自分で言ってしまえば、なにかが壊れてしまうと知っているみたいに。

「役に立たないって……ずっと、言われて……。

でも、みんなの祈りが、続いていれば、誰かが楽になれてるから……

きっと、それでいい。いつか立派になれるって」

小さな喉が、ひくりと鳴った。

リムはやっと顔を上げた。声が震えている。

潤んだ瞳が、必死に私を見ている。

「わたしが止めたら……。

わたしの、みんなの居場所がなくなってしまう」

「怖いのね」

その一言で、リムの唇がきゅっと歪んだ。

「でも、このままなのは、もっと、いやで……」

私は静かに頷いた。

「それに気づけているなら、もう十分よ」

リムが驚いたように目を見開く。

私は、少しだけ、声を柔らかくした。

「救いたいって思うことと、壊れた仕組みに従うことは同じじゃないわ」

私は教会を見回す。

「このまま続ければ、治療した相手が、次々と壊れるわ。心と思考が自律できなくなる」

「わたし……壊してたんですね……。

でも、それでも癒したいって。

そう思っちゃ、だめですか……？」

その問いは、あまりにも切実だった。

「癒したいという気持ちは、あなたのものよ。誰にも奪えない。

そして、どう癒すかは選び直せるわ」

私は目を逸らさずに言う。

「あなたが、自分の気持ちで決めていいことよ」

リムはしばらく動かなかった。

それから。

小さく、でも確かに一歩。後ろへ下がった。

祈りの輪が、初めて不安定になる。

信者たちの魔力の流れが乱れ、教会全体がきしみを上げる。

「止めなさい！」

中心の聖女が叫ぶ。

「リム、戻りなさい！」

リムが震える手を、胸の前で握りしめる。

「……」

震える声で、それでも、はっきりと。

「……いや、です」

その一言で、祈りは完全に崩れ始めた。