死んだことにされた乙女軍師、無能皇女を最強育成して最前線にリスタート

聖女討伐のクリア条件

「――座れ」

依頼を受けることにした私たちは、奥にある小部屋に通された。

表の喧騒が嘘みたいに静かだ。

分厚い扉が閉まる音と同時に、外の笑い声や酒の匂いが遮断される。

机の向こうに座ったのは、さきほどの受付とは別の男だった。

年齢は五十前後。

派手さはないが、視線だけがやけに鋭い。

私とハイデリカは向かい合って腰を下ろす。

男は書類を一枚、机に置いた。

【依頼：聖女討伐】

【危険度：不明】

【報酬：高額】

【依頼主：開示不可】

「すみません、ここの危険度のところ、

不明って、どういうことでしょうか？」

ハイデリカの問いに、男は肩をすくめた。

「言葉の通りだよ。お嬢さん。

測れないってことだ。

強いのか弱いのかじゃない」

男は指先で書類を叩いた。

「対象は、皇都スラム街の外れ、廃教会跡にいる」

男は淡々と説明を続ける。

「最初は、保護依頼だった。

暴走している聖女がいる、とな」

「暴走？」

男の声が、少しだけ低くなる。

「ある日を境に様子が変わったそうだ。

治療した相手が、次々と壊れるようになったと」

ハイデリカの背筋が、ぞくりと震えた。

「……壊れる、って……」

「あくまで噂ベースの話だ。

詳しくはわからんよ」

私はゆっくりと息を吐いた。

「聖女の特徴は？　すぐにわかるの？」

「わかっていたら、顔写真つきで依頼書を作るさ」

「妙ね。クライアントから提出があるはずだけど？」

「ないもんはない」

「なら、前任者はどう？

私たちより前に、この依頼を受けた人はいないのかしら？

いるなら調査履歴を……」

「戻ってきた奴はおらんよ」

「そう……」

私は書類に目を落とす。

一見すると、簡単な経過しか書かれていない、ただの書類。

けど——

この男の話す内容にしたってそう。

どこか不自然。

「……聖女の所属は？」

男が一瞬だけ黙る。

「不明だ」

「記録は？」

「消えている」

「消えている？　どういうこと？」

「わからん」

なるほど。なにもわからないのね。

あるいは、答える気もないのかしら。

私は書類を受け取って、ポケットに入れた。

「一つだけわかったことがあるわ。

この依頼、ただの討伐案件じゃないわね」

「察しがいいな」

男が薄く笑って、視線を細めた。

「でも、あんたらは受けた。

ギルドからの話はこれでおわりだ。

では、いってらっしゃい——」

＊＊＊

外に出ると、スラムの喧騒が一気に戻ってきた。

怒鳴り声と笑い声、鉄を打つ音が混じり合い、空気がざらついている。

ハイデリカは、しばらく黙って歩いていたが、やがてぽつりと口を開いた。

「やっぱり……あの依頼、変ですよね。

ターゲットが聖女だなんて……。

聖女ですよ？　本来、守られる側の人のはずなのに」

「もちろん、承知のうえよ」

私は歩みを緩めずに答える。

「私たち二人で、星つきのモンスターを討伐できるわけがないでしょう。

むしろ、好都合だわ」

「ずいぶん……落ち着いていますね、先生は」

「シークレット案件っていうのはね、だいたいギルドが半ば放棄したものなの」

「それ、答えになっていません……」

ハイデリカは少し俯いてから、正直な気持ちを吐き出すように言った。

「わたし、その……

正直、聖女を討伐なんてしたくないです。

それが、どんな人であっても」

……なるほど。

優しいのね。

「ハイデリカ、勘違いしているわ」

私は静かに言った。

「私はこれから、聖女を狩りに行くわけじゃない」

「ハント……じゃ、ないんですか？」

「本気で消したいなら、クライアントは暗殺依頼を出すはずよ」

私は指を折る。

「でもこれは討伐。

この言葉で、何かを濁している」

「……濁している？」

「ええ。

だから、ミッションクリアの方法は一つじゃない」

私は頭の中で、依頼に関わるキーワードを整理する。

――聖女。

――強い弱いではない。

――壊れる。

――戻らない前任者たち。

「例えばね。ただ壊れてしまっただけなら、直す方法があるかもしれない」

ハイデリカの表情が、わずかに明るくなる。

ただし――

状況によっては、討伐が必要になる可能性もある。

私は一瞬だけハイデリカの剣に視線を落とし、すぐに彼女の顔を見る。

気づかれないように。

できれば、使いたくない。

魔法で解決できるなら、それが一番いい。

少し安心したのか、ハイデリカが話題を変える。

「ところで先生って……ギルドによく出入りしていたんですか？」

「え？」

「さっき、ギルドの人と話している時、すごく慣れている感じがしました。

まるで、昔から通っていたみたいで」

「勇者パーティーの頃ね」

その一言で、ハイデリカの足が止まる。

「物資の調達、情報交換……それに仲間集め。

ギルドは冒険者にとって、大切な場所でもあるのよ」

「先生が、さっき聞き出そうとしていた情報って……」

少し言いづらそうに、ハイデリカが続ける。

「勇者パーティーの……生き残り、ですか？」

「生き残り……ではないわ」

私ははっきりと言った。

「あの戦いで生き残ったのは、勇者マシューだけよ。

私も死ぬ間際に気配を調べたから、間違いない。

記録にも、そう残っているでしょう？」

ハイデリカは、静かに頷く。

私は歩き出しながら、続けた。

「会いたい人はね、生き残りじゃないの」

それは、どこか――

自分自身に言い聞かせるみたいな言い方だった。

ハイデリカは、それ以上踏み込まなかった。

やがて、廃教会のある区画が見えてくる。

傾いた鐘楼。

崩れかけの壁。

それでも、祈りの痕跡は、完全には消えていない。

私は、足を止めた。

「ハイデリカ。

いまのあなたなら、ここがどういう教会かわかるんじゃない？」

「……魔力が、すごく……よどんでいます」

その言葉を待っていたかのように、

廃教会の扉が、ひとりでに――

きぃ、と音を立てて開いた。

中から微かに

――祈りの残滓が漏れてくる。

そして私は、中の光景を見て確信する。

これは、ただの討伐じゃない。