星光閃姫ピュリステラ

滲む黒影、満ちる月⑤

　ピュリステラ・ハーティアは、広大な草原を抜けた先にぽつんと立つ一本の木へとたどり着いた。

「結局、最初に出てきたウルギー以外は現れなかったね」

「そう、ねぇ……」

　隣のリーフィラはどこか思案げな表情を浮かべる。

「どうしたの？」

「……何でもないわ」

　答えは短く、それ以上を語ろうとはしなかった。ピュリステラ・ハーティアはそれ以上は言及せず、木のそばに視線を向ける。

「木に向かって行けば、次のエリアが分かるって言ってたけど……〝アレ〟？」

「そうね。あれね」

　ピュリステラ・ハーティアは困惑気味にあるものを指さす。その先には一枚の扉があった。

　装飾らしい装飾は施されていない。けれど、重厚で分厚く、長い年月を経たような威圧感を放っている。隙間からは黒々とした瘴気が漏れ出ていて、周囲の風景すら歪ませており、ただそこにあるだけで異様な存在感を放っていた。

「なんだか、いかにもボス部屋につながってますって雰囲気だね……」

　ごくりと生唾を飲み込む。胸の奥に、じわりと緊張が広がっていく。

「この拠点型の魔結界を構築するコアと、それを守る侵魔がいるのはこの先よ」

　リーフィラの声にも、かすかな硬さが混じっていた。

「行くよ！　リーフィラ！」

「ええ！　ピュリステラ・ハーティア！」

　ここで引き返すことなどあり得ない。決意を込めて手を伸ばす。

　扉を開いた瞬間――視界がぐにゃりと引き延ばされた。

「うわっ……景色が！」

　次の瞬間には、すでに部屋の中央に立っていた。

◇◇◇

「ここは……？」

　ピュリステラ・ハーティアは星光の剣(ステラキャリバー)を構え、全身を緊張で強張らせながら周囲を探った。

　足元は土ではなく硬い床に変わっており、遠くには崩れかけた壁が見える。広い空間だが瓦礫が無秩序に散乱し、どこか古代の遺跡を思わせた。何より天井は崩落しており、そこから覗く大きな月が、不吉な薄明かりで部屋全体を照らしていた。

――ガハハハッ！

　突如、低く響く男の笑い声が部屋中に木霊する。

「どこからっ!?」

「あそこよ！」

　声の主を求めて目を走らせ――見つけた。リーフィラが指し示した先、一際高く積まれた瓦礫の上、人影が立っていた。

　その影は月を背にして高く跳躍し、巨大な影がみるみる近づいてくる。次の瞬間、重い衝撃音と共に地を打ち震わせて着地し、瓦礫を四方に弾き飛ばした。

「くぅ……」

　砂塵が舞い上がり、ピュリステラ・ハーティアは咄嗟に腕で顔を庇う。視界を細め、息を詰めて敵の姿を見据える。

「どんな聖契士が侵入してきたかと思えば、ただの小娘か！　ずいぶんと奇妙な格好をしているなァ！」

「こいつが、ここのボス……！」

　砂煙が薄れていくにつれ、その正体が露わになる。

　全身を覆う灰色の剛毛。岩をも砕きそうな分厚い筋肉。二足で立ちながらも、剥き出しの牙と異様に長い爪は人間のそれではあり得ない。

　月光に照らされ、野獣と人の狭間にある異形の姿――ウェアウルフが、そこに立ちはだかっていた。

「オレは〝ウルギルヘルト〟！　キサマを喰らい、糧としてやろう！」

「うぐっ……！」

　ウルギルヘルト――そう名乗った侵魔が吠えた。

　大気が震え、全身に重圧がのしかかる。漂うマナすら敵意を孕んでいるかのようで、胸の奥が竦む。

「大丈夫よ、あなたなら」

「……っ！」

　リーフィラが一言をくれる。決して力強く言ったわけではない。小さく、でも優しく発せられたその言葉が心に光を灯す。

「わたしは〝ピュリステラ・ハーティア〟！　この魔結界を打ち砕く者よ！」

　名乗りを返し、もう一度大きく息を吸う。

「街のために……そして、何より――お姉ちゃんのために！」

　負けじと叫び、宣言する。名前を、為すべきことを。下がりそうになる足と気持ちを前に踏み出す。

（そうだ……わたしには、やらなくちゃならないことがあるんだから！）

　星光の剣(ステラキャリバー)をまっすぐに構え、ピュリステラ・ハーティアは倒すべき敵を見据える。

「威勢だけはいいようだなァ！」

　ウルギルヘルトが月に向かって咆哮した。その声に呼応するように、どこからともなく遠吠えが重なり、廃墟一帯に不気味な残響が広がる。

「気を付けて、ハーティア！　新手が来るわ！」

　リーフィラが気配を察知して警告する。瓦礫の陰や崩れた建物の上、赤く光る眼光が次々と浮かび上がった。

「ウルギー……！」

　姿を現したのは四体のウルギー。草原エリアで遭遇した個体とは違い、瞳には明確な理性の光が宿っていた。ボスであるウルギルヘルトの号令を待ち、低く唸り声を漏らしている。

「さあ、行け！　獲物を追い立てろ！」

　号令と共に、四体のウルギーが一斉に駆け出した。

（四体同時に相手するのは危険……なら！）

「【幻影(ミラージュ)】！」

　前回の戦いで習得した、自身と見分けのつかない幻影を生み出す魔法。それを使って二手に分かれ、駆け出した。

「はっ！　こざかしぃンだよ！」

　獲物が分裂したことにウルギー達は一瞬戸惑う。だがウルギルヘルトの一喝で、二体ずつに分かれて追撃を開始した。

　薄紅の粒子を舞い散らしながら高速で駆けるピュリステラ・ハーティア。しかし、相手は狼。徐々に距離が詰まっていく。

『グルァ！』

　一体が跳躍して襲い掛かった。

「てやぁ！」

『ギャン！』

　振り返りざま剣を水平に薙ぎ、飛びかかってきたウルギーを斬り払う。

「うわっとっ！」

　しかし勢いは殺しきれず、ウルギーの体がなおも突っ込んでくる。ピュリステラ・ハーティアは慌てて横へ跳び、かろうじて回避。

　着地で一瞬動きが止まった隙を、もう一体が逃さず爪を振り下ろしてきた。

「そんな爪……お断りっ！」

『ガアッ！』

　剣で爪を弾き、返す刀で胴を切りつける。だが傷は浅く、ウルギーを仕留め切れていない。

「ハーティア！　二体がそっちに行ってるわ！」

『ガウッ！』『ガアッ！』

　リーフィラの言う通り、二体のウルギーの唸り声が近づいてくる。幻影(ミラージュ)に釣られた二体が引き返してきていた。

「もうっ……！　幻影(ミラージュ)！」

（一体でも早く減らさなきゃいけないのにっ！）

　囲まれるのを避けるべく、再び幻影を生み出して走り出す。傷を負わせた二体に止めを刺したいが、四体を同時に相手取るのはあまりに無謀だった。

「はぁ……はぁっ……！」

　肩を大きく上下させながら、ピュリステラ・ハーティアは荒い息を吐く。幻影(ミラージュ)で敵を分断していたが、思いのほかウルギー達の連携は巧妙で、決定打には至っていなかった。

（結局、一体も倒せてない……！）

　四体のウルギーは傷を負いながらも、低い唸りを上げ続けている。その眼光には怯みの色どころか、闘志がさらに燃え上がっているのが見て取れた。

　一方のピュリステラ・ハーティアは、かろうじて無傷ではあったものの、体力も魔力も確実に削られている。

（なにより――）

　未だ動かぬボス、ウルギルヘルト。その鋭い視線だけが突き刺さる。やがて、愉快そうに笑いながら一歩前に出た。

「ふんっ、片方は幻か。だが、何度やっても同じような鬼ごっこ……つまんねェなぁ！」

「だったら、こっちにも……鬼を譲って欲しいんだけどっ！」

　必死の立ち回りを、ただ〝つまらない〟と切り捨てられる。胸の奥に怒りが湧いた。

「そいつぁ、お断りだなァ！」

　ウルギルヘルトが吠えると同時に、四体のウルギーが一斉に駆け出した。

「え……!?　どこに行くの!?」

　だが今回は違った。ピュリステラ・ハーティアを狙わず、四方へと散って瓦礫の影へと消えていく。

「ハーティア！　動いて！　囲まれるわ！」

「っ――幻影(ミラージュ)！」

　リーフィラの言葉を聞いて反射的に身体が動いた。

「四体が一斉に……こっちに来た!?」

　片方へと殺到する四体のウルギー。

「あっちに四体!?　じゃあ、こっちは……って、えっ!?」

「ハッハァー！」

　一体のウルギーも来ていない方のピュリステラ・ハーティアが驚いて足を止める。だが、その頭上からウルギルヘルトの笑い声が降り注ぐ。

「しまっ――」

「オラァァ！　剛爪破ァ！」

　魔力を帯びた空を裂く長爪が、ピュリステラ・ハーティアを切り裂く――

「チィッ！　ハズレか！」

　かと思われたが、手ごたえは空。斬り裂かれたはずの身体は歪み、幻のように掻き消える。

「幻……つまり、あっちが本物ってことかァ！」

　ウルギルヘルトがもう一方へと視線を向ける。だがその瞬間、一体のウルギーが噛みつこうとした身体も歪み、同じく霧散した。

「どういうことだァ――っ!?」

「てやああぁぁっ！」

　怒声に重なるように、足元から声が響いた。

「ぐおぁッ!?」

　ウルギルヘルトがのけぞる。首元を掠めた桜色の閃光が、わずかに喉を切り裂いた。

「幻は……二体出せたのかァ！」

　ピュリステラ・ハーティアは頭上から襲われた一瞬、二体目の幻影(ミラージュ)を囮にして放ち、自らは瓦礫の陰に身を潜めていた。

（バレちゃった……でも、今しかない！）

　このままではジリ貧だった。だが、しびれを切らしてボスが前に出てきた。今ならウルギー達も近くにいない。この機を逃せば数で押されてしまう。

　これまで温存してきた手札を切った。ボスを倒すためなら惜しくはない。剣を握りしめ、果敢に攻める。

「ボスであるあなたを――ここで倒す！」

　ウルギルヘルトは苦しい体勢のまま、しかし猛獣のように嗤う。

「来いよォ！　そうこないとなァ！」

　ピュリステラ・ハーティアは星光の剣(ステラキャリバー)に魔力を込める。桜色の光が剣から溢れ、夜闇に花弁のように舞い散る。

「スターライト――！」

　必殺の光を放たんとした、その刹那。ウルギルヘルトの口端が吊り上がる。そこに凝縮されるのは、凄まじい闇の魔力。

「――っ……！」

　気づいた時には遅かった。

「【魔狼の咆哮(ウルギル・ロア)】!!」

「きゃああああぁぁっ!!」

　咆哮が衝撃波となり、ピュリステラ・ハーティアを瓦礫ごと吹き飛ばす。

　桜色の星光が、瘴気に呑まれ、消えていった。