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第4話：静寂の書庫と、揺れる心

夜の帳が後宮を包み込む頃、シンファは書庫の薄明かりの下、埃をかぶった古い医学書の一節を指で辿っていた。

「毒の症状と香料の組み合わせ……これは」

彼女の眉間に皺が寄る。昨夜李華が告げた「後宮の陰謀」が、ただの憶測ではないことを示す証拠が、この古書の中に眠っているように思えた。

静かな書庫の隅で、宦官の李華は背筋を伸ばして座っていた。

「シンファ、おまえは何を求めている？」

その問いに、シンファは目を伏せた。

「……真実です。ただ、私にはどう動いていいのかまだわからなくて」

李華はしばらく沈黙した後、静かに言った。

「宮廷は迷路だ。真実はその迷路の奥深くに隠されている。だが、おまえには迷わず進む勇気がある」

書庫の外では、夜の後宮を見張る侍衛たちの足音がかすかに響く。

その音が消えた瞬間、陰影の中から一枚の紙片がひらりと床に落ちた。

シンファがそれに気づき、そっと拾い上げる。そこには、意味深な記号とともに「次は茶葉を狙う」という文字があった。

「誰が……」

彼女の声は震えた。

その時、李華の顔に一瞬の迷いが浮かんだ。

「この警告は……後宮のどこかからだろうが、確かに我々に対する挑戦でもある」

「……私は怖い。でも、逃げてはいけません」

シンファの決意がその瞳に強く映った。

翌日。後宮の庭園では、何事もなかったかのように花が咲き誇っていた。

だが、シンファの心には鋭い痛みが走る。

「この美しさの裏に、何が隠されているのだろう」

彼女はそっと懐から小さな香包を取り出し、手のひらで転がした。

「次は絶対に見逃さない」

物語は静かに、しかし確実に動き出す。

後宮という迷宮で、二人の影が絡み合い、真実へと迫っていくことになる。