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第1話：においと沈黙

　夏の名残を感じさせる風が、後宮の裏庭をかすめていく。

　盆の縁に積もった黄砂の粉をぬぐいながら、シンファは手桶の水をそっと布に含ませ、ほころびた石畳を拭いていた。

　今の身分は、翠華宮に仕える下女。それも掃除専門。名もなく、顔も覚えられぬような、数百人いる下働きの一人に過ぎない。

　だが、彼女の目元は油断なく光っていた。

（少し前より、妙な匂いがする……）

　鼻先をかすめたのは、焦げたような酸い匂い。香料や煎じ薬の香りではない。火薬でもない。だが、馴染みがある。

　ふと、庭に面した回廊の向こうで、小さな悲鳴が上がった。

「シンファ！　リーシャが……！」

　同じ下女のユイが駆けてくる。血の気の引いた顔に、怯えた目。

「急に倒れて、震えて……っ、泡を……！」

　シンファは布を投げ捨てて駆け出した。

　香炉の煙がたなびく奥の小間。そこで、リーシャが痙攣して倒れていた。唇は紫に染まり、口元には白い泡が。

　体は熱くも冷たくもない。手足の先がかすかに震えている。

（熱はない。じゃあ、脳か、神経……いや、呼吸は？）

　脈を取り、胸元を押さえて確認。荒いが、浅い呼吸。口をあけ、奥をのぞくと——

（舌が、腫れてる。喉も……気道が塞がれかけてる？）

　かすかに嗅ぎ取ったあの匂いが、確信に変わる。

（——ジギタリス。いや、それに似た草。だとすれば……）

　彼女は立ち上がると、声を抑えた。

「ユイ、厨房に走って。干した柿のヘタと、甘草（かんぞう）の煎じ汁があれば持ってきて。それと——玉露の葉も」

「た、玉露？　お茶ですか？」

「早く！」

　ユイが飛び出していく。シンファはすぐさま、そこにあった茶碗をひっくり返し、底の香残りを指でぬぐった。

（やっぱり。この茶には、何か混ざってる。香りを覆い隠すほどの強い香料も）

　——数分後、息を切らして戻ったユイから、煎じ汁と玉露が渡された。

　シンファは手早く葉を潰し、汁に浸し、香りごと喉の奥へ滑らせるようにリーシャに口移しで含ませた。

　その処置が効いたのか、しばらくしてリーシャの痙攣が収まり、呼吸も深くなっていった。

「よかった……。どうして……こんなことに……」

　ユイが泣きそうな顔で問いかける。シンファは手を洗いながら答えた。

「たぶん、毒草が茶葉に紛れてた。意図的かどうかはわからないけど、香りでごまかされてた」

「誰かが……毒を盛ったってこと？」

「かもしれない。けど、それを言うのは、今じゃない」

　ちょうどそのとき、外から足音が近づく。上級女官たちが慌てて駆けつけてきた。

「何事ですか！？　誰か倒れたと——」

　部屋の中を見渡し、床に伏したままのリーシャと、手に薬の染みついたシンファを見て、声を詰まらせる。

「これは……どういう……」

　シンファは目を伏せて、一歩下がった。

　今ここで、自分が医術の知識を持っているなどと知られたら、どんな詮索をされるか分からない。

　だが、女官長の鋭い目が彼女を見据えた。

「あなた……下女の身で、どうしてそのような処置ができたの？」

　シンファは沈黙した。

　心臓が、静かに鳴っていた。