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第10話：裏切りの朱砂と、閉ざされた扉

翠玉（ツイユイ）が李華（リーファ）と共に、香蓮の足取りを追う中、翡翠宮の壁の向こうで新たな波紋が広がっていた。

「この朱砂の染み……何かの印か？」

李華は調査の一環として、香蓮の部屋近くで発見された赤い粉を指差した。普通の朱砂とは異なり、毒の痕跡を含む複雑な組成だ。

「ただの装飾品じゃない。後宮の奥深く、禁忌とされる“符術”に使われるものかもしれません」

翠玉は眉間に皺を寄せた。伝統と迷信が混じる宮廷の闇の深さを思い知らされる。

そんな中、李華はある閉ざされた扉の存在に気づく。

「ここは――皇后の私室の隣の部屋だが、長らく封印されている」

扉の表面には細かい唐草模様が彫られ、錠は堅く閉ざされている。

「この部屋、なぜ封じられているのか？」

宮廷の古老の一人に聞くと、答えはこう返ってきた。

「かつて皇后が密かに薬壺を保管した場所だが、忌まわしい事件の後、封印されたと聞く」

翠玉の胸に、強い興味が湧く。

「もしかすると、ここに事件の核心があるのかもしれません」

その夜、李華と翠玉は忍び足でその扉の前に立った。

扉を押すと、錠は固く、容易に開かない。

「道具を持ってきた」李華は小さな鍵束を取り出すが、どれも合わない。

「特別な錠か……」

そこへ、不意に背後から気配が迫った。

振り返ると、そこには侍女頭の影があった。

「ここで何をしているのか、知っているのか？」

その眼差しは厳しくも、どこか不安を含んでいる。

翠玉は冷静に答えた。

「私たちは真実を探しているだけです。誰かが後宮の平穏を乱し、多くの命を危険にさらしています」

侍女頭は少し黙り込んだ後、静かに告げた。

「私も知っている。後宮には、表には出せぬ秘密がある。しかし、その秘密を暴けば……」

夜が深まる中、扉の向こうで何かが微かに動いた気配がした。

翠玉の鼓動が早まる。

「ここに、答えがある――」