１９ 新たな守護者 ２
登場人物紹介
ガイ：主人公。冒険者の工兵。在籍していたパーティを追い出されたが、旅で妖精と記憶喪失の女性に出会った。なんやかんやあって今では村一つを丸ごと所有する地主。
イム：ガイが拾った妖精。謎の木の実から生まれた。何かと不思議な力が有るようで？
ミオン：戦場跡で出会った記憶喪失の女性。貴族の子女だろう彼女から護衛を頼まれ、ガイは行動を共にしている。表向きは夫婦を装って。
――カサカ村近くの山中――
夕闇の夜に月が浮かび始めた山の中。
既に薄暗い森の中に、くぐもった断末魔が漏れる。それを漏らしたホブゴブリン兵は、剣を地面に落として２メートル近い巨体をくの字に折って倒れた。ゴボリという不気味な音と共に、牙の生えた口から血が漏れる。
息絶えた兵を足元に、レレンは油断なく周囲を窺った。彼女はこの山に入った直後から、山羊の角と蛇鱗の鎧をもつ戦闘形態に変身している。
カサカ村が魔王軍残党に制圧され、周辺には魔物兵士が巡回するようになっている。その一人をレレンは仕留めたのだが、他の兵士に見られていたらそれも始末せねばならない。
だが周囲は静かで何の気配も無かった。レレンは後ろへ合図する。
数メートル後方の木陰から、ミオンとイムが顔を出した。
足音をできるだけ立てないようにしながら、ミオンはレレンの側へ来る。
「ありがとう。貴女がいないともうここで終わっていたわ」
「私がいなければ竜神の方に行っていただけだろう」
にこりともせずに言うレレン。
ミオンは静かに頷く。
「そうよ。仕方なくあっちにね」
そして山を登る細い道の先へ視線を向けた。
「正しいのはこっち。そう思いながら」
――山中奥・隠し畑のそのさらに向こう――
どんどん黒くなる空の下、既に大樹と言えそうなほどに成長したトネリコのような木。
それを見上げてレレンは呟く。
「これが世界樹の若木か。ここにあるのを知っていたのも、ガイとミオンとイムの三人だけか」
「そうよ」
頷きながら、ミオンもまた木を見上げていた。
それを横目で見つつ、レレンは微かに「ぬう……」と呻く。その視線にはほんのちょっぴり、妬んでいるかのような色があった。
しかしすぐに頭をふり、足元の紐を引っ張る。その先にあるのは――棺桶。冒険者達が仲間の遺体を運ぶ時によく使われる物だ。
レレンはその蓋を開けた。
中には大きな簀巻きが横たわっている。永遠の眠りについたガイだ……。
「で、ここでどうすればいい？」
レレンが訊くと、ミオンは困って眉を顰める。
「何か反応してくれる事を期待したんだけど……」
木を見上げはするが。
白む空を背に、木には何も起こる気配が無かった。
だがしかし。
イムがふわりと飛ぶと、木の根元を指さす。
「ここ。ここにガイを置いて」
レレンとミオンは顔を見合わせ――すぐに動いた。
ガイの遺体を棺から出し、簀巻きのまま木の根元に横たえる。
だがそうするや、レレンが「！」と何かに気づいた。
「続けてくれ」
ミオンにそう言うと、一人で麓の方へと足早に歩き去る。
（何かあったみたいね）
それを察したミオンはレレンを黙って見送った。
――山中、隠し畑への道――
既に暗い山道を独り降るレレン。
だがおもむろに足を止めると、その拳に光と熱が宿る。
「そこか！」
叫びながら一撃！ 迸る炎が斜め上へと放たれ、樹上の枝を吹き飛ばした。
弾ける炎を避け、砕ける枝から別の枝へ跳ぶ影が一つ。
「これは驚いた。マスターキメラ、今さら何をしに来たのだ」
その影は黒装束の男――暗殺者・影針だった。
（密かに山中へ入った筈だが、この男はそれでも気づいて様子を見に来たか）
レレンはそれを察し、大袈裟な声と身振りで相手へ拳を突き付ける。
「言わねばわからんのか。してやられたままでおめおめ引き下がれん！ 大局的には完敗であろうと……影針、せめてお前の首だけはとらねば私の気が済まんのだ！」
辺りを窺い、近くに誰の気配も無い事を探ってから――影針は微かに笑う。
「意地という奴か。一銭にもならんのに、くだらん話だ」
「黙れえ！ 例え私独りでも、お前だけは……お前ぐらいなら！」
レレンは大声をあげた。いかにもムキになっている、という風に。
影針は別の枝へと跳ぶ。より村に近い、山を降りる方へ。
「笑わせる。ではお前独りでどうなるか、教えてやろうではないか。さあついて来い」
そう嘲ると、本気でなら容易く追える速度で次々と枝を渡ってゆく。麓の村へと。
今や己らの手中にある村へと。
無論、敵の勢力下に誘われている事はレレンにもわかった。だが……
（かかってくれたか！）
内心では喜んで、顔は怒りに歪めて。レレンは影針の後を追った。
――山中奥・世界樹の若木の根元――
「次はどうすればいいの？」
横たえたガイの簀巻きの側で、ミオンはイムを見上げる。
「みすてるていん。ガイのお腹に置いて」
それがイムの返事だった。
ミオンは急いで鞄から木の実が嵌った箱を取り出す。
竜神アショーカからの贈り物、世界樹の力をより引き出せる筈の宝飾品を。
イムの言葉通り、それをガイの腹部がある筈の所に置くと……
箱からするすると帯が伸びた。
簀巻きに使っている御座が裂ける。ガイの衣服も裂ける。
箱はガイの腹部へ密着し、帯が腰を一周した。
「この実……ベルト！？」
驚くミオン。
「動かして」
イムがバックル部分――木の実が嵌った箱を指さす。
そこで動きそうな物と言えば……
「これ？」
半信半疑だが、ミオンは小さな刃のような部品に触れた。
ほとんど力を入れずともそれは動いた。
さくりと、木の実へと刃が食い込む。
若木がぼんやりと輝いた。
光が粒子となり、まるで水のように流れ落ちてくる。
ガイの腹部にあるバックルへと。
宝飾品ミステルテインを通して、若木からの光がガイの中へと流れ込んだ。
不思議な事が起こった……！
粒子は命を失った体内を循環し、固着し、いきいきと活動を始めたのだ。
流れて沁み込み、同質となる。
流れが脈動し、脈動は本来の流れをも動かし始めた。
ミステルテインが粒子となって霧散する。
御座が捲れた――内側からのけられたのだ。
御座をのけたガイは、既に目を覚ましていた――！
