２４ 人の世に外れた物 ５
登場人物紹介
ガイ：主人公。冒険者の工兵。在籍していたパーティを追い出されたが、旅で妖精と記憶喪失の女性に出会った。なんやかんやあって今では村一つを丸ごと所有する地主。
イム：ガイが拾った妖精。世界樹の木の実から生まれた分身体。
ミオン：戦場跡で出会った記憶喪失の女性。貴族の子女だろう彼女から護衛を頼まれ、ガイは行動を共にしている。表向きは夫婦を装って。その正体はケイト帝国の第一皇女だった。
壁から生える無数の支柱を足場に、次から次へと飛び移りながら、ガイと影針は凄まじい速さで攻撃を撃ち合う。
聖剣を手に敵を追い、魔法の籠められた珠紋石で様々な属性の呪文を撃つガイ。
鋼線を結んだ棒手裏剣を自在に操りながら、炎や毒や酸の雲――この世界の忍者が忍術として取り込んだ何種類もの魔法――を放ち逃げ回る影針。
互いに機敏で回避の技に長け、またなまなかな魔術は装備と人外の抵抗力で無効化してしまう。
手数は多くとも、決定打はなかなか打てなかった。
「ふん……この足場で俺と五分以上とは」
多少苛立ちながら呟く影針。
それを聞いたガイに疑問が生じる。
（このバトルフィールドが奴の切り札なのか？ 確かにこの地形では、まともに戦える奴は限られるだろう。でも射程距離のある攻撃ができる奴ぐらい、この世界には……あるいは聖勇士には珍しくもない）
放たれた毒の雲を聖剣で散らし、ガイは敵を追いながら周囲を窺う。
（この部屋にはまだ何かが隠されている。それが奴の次の手だ）
基地に入る前にかけておいた【ディテクト・シークレット】の効果時間は長い。休憩せずに奥まで駆け抜けたガイには、隠された物の存在を報せる探知魔法の効果がまだ持続している。
だがこの魔法は「何かが隠れている」事を警告するだけだ。どこに何が潜んでいるのか、暴き出すのは他の手段で行う必要がある。ガイの場合はそれを盗賊系技能で行うわけだが……
この激しい戦闘中にそんな事を調べている暇は無いのだ。
だが答えはすぐにわかった。
影針がある支柱に降りたつと、再び壁に触れたのだ。
そこに隠されたスイッチを入れるために。
次の瞬間……
ガイは全方位から光の強襲を浴びた！
この広大な部屋のあちこちに、強烈な光を放つ装置が密かに埋め込まれていたのだ。
あまりの光量に目が眩む。ガイは白い闇の中に落とされた。
（破壊エネルギーの類じゃない。これは……陽光？）
効かない視界の中で、肌に浴びる光を分析するガイ。
「ユーガンが乗り込んで来た時のために準備した物だが、今使わせてもらおう」
影針が高らかに笑った。
「魔術の中には光を生む呪文がある。その上位には陽の光を作り出す物も。そしてこの世界には呪文と同じ効果を発揮する魔法道具もな……そうした道具をお前はいつも使っているが、もちろんこちらとて使う事はできる」
ガイにとって、この光は視界を奪うだけだ。
だがこの足場で目が潰されては動く事ができない。
そして動けない敵を影針は自由に攻撃できるのだ。この仕掛けを造った張本人が、己の視界も潰すようなヘマをするわけもない。
だからガイは、用意していた｜珠紋石を使った。
スイッチを入れた影針が、次の攻撃に移る前に。
存在を知らない罠にならば、そこまで迅速な対応はできないだろう……だがガイは「何かある」事だけは先にわかっていたのだ。その一点が明暗を分けた。
影針は毒の雲を放った。持続する呪文の一種であり、空中に残留して敵の生命力を削り続けるスリップダメージ型の呪文である。
だが突如巻き起こった嵐が周囲に荒れ狂った！
それは毒の雲を吹き飛ばし、影針の体を容赦なく襲う！
嵐に翻弄されながら、黒装束がズタズタに裂けた。皮膚が瘡蓋のように変質し、割れて砕けて散ってゆく！
ガイとの間には何本もの支柱が存在し、直線の攻撃を遮る障害になっていた筈だが――風の魔法であるが故に、その間をぬって気流が荒れ狂った。
【デッドリーエア】大気領域第７レベル、最高位の攻撃呪文。崩壊の風が嵐となって荒れ狂い、範囲内の物を破壊する。
（上手く……いったか？）
光が収まるとともに、ガイの視界が回復してゆく。二つの循環器系による【ウルザルブルン】ならではの回復力で。
己が攻撃を受けていない事から、敵に有効打を食わらせた予感はあった。スイッチのある支柱に影針の姿はない。
（ならばどこへ？）
ガイはまず下を見た。
だが洞窟の床にはいない。落下したわけではなさそうだ。
ならば上か。ガイは頭上へ視線を……
強風で吹き飛ばしたのだから、まず落ちた事を疑うのはおかしくはない。
だが今回に限っては逆だったのだ。
ガイの背後に何かが落ちてきた！
それは後ろからがっちりと体をホールドしてくる。鋭利な鉤爪が肉に食い込む激痛！
だが遥かに強烈な激痛に見舞われ、ガイは苦痛に絶叫した。派手に血飛沫があがる！
「ひ、きゃあぁあ！」
イムが恐怖に絶叫した。
ガイの右肩が無くなっていた。ごっそりと食いちぎられ、僅かとはいえ肩の骨が露出している！
滝のような夥しい流血。それはガイの傷からも、千切れた肩の肉からも流れる。
その食いちぎられた肩の肉は、そのままぐしゃぐしゃと咀嚼され、呑み込まれた。
「そ、れ、が……お前の、正体か」
息も絶え絶えに漏らすガイ。
己を背後から抱え、肩を食いちぎった化け物へ。
ぼろぼろになった黒装束は影針の着ていた物。手足も二本、人と同じ体形と言える。
だがそれを「人」と思う者はおるまい。
厚い緑の皮膚。
いくつもの単眼が光る無毛の頭部。敵の肉を食った、左右に割れた大きな顎。そこに生えた短剣のような牙。
敵の体を抱えるのは、胸部にある三対六本の鉤爪。まるで肋骨が悪意をもって飛び出したような……。
「獣の耳だの尻尾だのがあっても、人は忌避せず、むしろ好みさえする。だが頭部が丸ごと獣なら……哺乳類なら受け入れられても、他の種族だと敬遠されがちになる。そして俺達のような虫と人の混ざり物は、まず化け物扱いよ」
化け物の顎から聞こえるのは間違いなく影針の声。
「所詮は容貌と己らの嗜好よな……！」
ガイの血で染まった凶悪な大顎から吐き捨てる怒りと敵意。
「長年の修業により、俺は化け物の中でも特に強力な個体となった。その俺が俺の嗜好により……人類が忌避される地を、人類の生息域の中に作ってやる」
己の動機さえも吐き捨てるようだった。
ガイの体にますます鉤爪を食い込ませ、化け物は叫ぶ。
「世の中は！ お互い様でなければなぁ！」
半人半虫の化け物、獣人幼生蝿捕波尺蛾。
そいつはガイを食い殺そうと、再び大顎を開いた。
ハワイアンキャタピラーという生き物を知らないなら、ぜひ画像検索していただきたい。
「これはモンスターとして作品に出演してもらわねばならない」と確信したワシの気持ちをきっと理解していただけるだろう。
