２４ 人の世に外れた物 １
登場人物紹介
ガイ：主人公。冒険者の工兵。在籍していたパーティを追い出されたが、旅で妖精と記憶喪失の女性に出会った。なんやかんやあって今では村一つを丸ごと所有する地主。
イム：ガイが拾った妖精。世界樹の木の実から生まれた分身体。
ミオン：戦場跡で出会った記憶喪失の女性。貴族の子女だろう彼女から護衛を頼まれ、ガイは行動を共にしている。表向きは夫婦を装って。その正体はケイト帝国の第一皇女だった。
――ケイト帝国・軍格納庫――
出撃前、ユーガンはテーブルに地図を広げて皆に行き先を説明した。
地図は現在の帝国領、首都近郊の山岳地帯のもの。岩山ばかりで採石場ぐらいしか無い場所だが――
「敵軍の移動跡、地形、地質……見込みのある所から順に巡って行く事になる」
彼が貰った資料だと、この地がまず第一候補となった。無論１００％など保証はできない。もし違ったら第二、第三の候補……と順に捜索してゆくだけだ。
ユーガンの意見にその場の皆が頷く。
そしてその中の一人が力の籠った声で申し出た。
「ならば先導は我々に任せてもらおう。首都近郊なら一度ぐらいは見回った事がある」
それは、街道でガイ達に遭ったレジスタンス【リバーサル】の部隊長・ミシェルだった。
彼女だけではない……格納庫には【リバーサル】の隊員がかなりの数集まっているのだ。
「なんだ、オレらだけで行くんじゃねーのか」
不満そうなタリンが呟いた。
それが聞こえてしまい、ミシェルが息巻く。
「我々に指をくわえて見ていろ、とでも？ 貴方達の腕は認めるが、だからといって奢るのはやめてもらおうか！」
その目には明らかに対抗意識が燃えていた。
タリンがそれに言い返そうとした時……
「そこまでにしな」
先にミシェルへ声をかける男がいた。
２メートル近い体躯の角刈りの巨漢だ。無骨な鎧と両手剣で武装しており、若いながらも迫力がある。
男を見上げ、ミシェルは恐縮した。
「グスタさん……」
だが男は。そんなミシェルに野太い声で命じる。
「先導はお前に任せるぞ」
「は？……はっ、了解です！」
一瞬面くらったものの、ミシェルは自分の望み通りの命令が出た事を理解し、背筋を伸ばして敬礼した。
――山間の街道――
宮殿を、城下町を出て山岳地帯へ向かう一行。
ゾウムシ型の運搬機の、その操縦席の後部座席で、タリンが不満でいっぱいの顔で「チッ」と舌打ちする。
「出しゃばって身内贔屓までかましやがってよぉ」
無論、先陣をきるミシェルの部隊とそれを命じたグスタの事だ。タリンは【リバーサル】が自分たちの立てる手柄を横取りするのではないかと疑っていた。
運搬機を操縦しながら呆れるスティーナ。
「手を貸してくれるなら良い事でしょう」
「手柄をオレらにとられたくねーだけだろ」
タリンはあくまで【リバーサル】を信用してなかった。
だがしかし。
『そこまでじゃない。まぁ役立たずだと思われると具合が悪いのは本当だがな』
野太い男の声が通信機から届いた。皆、その声には聞き覚えがある。
『俺はグスタ。【リバーサル】の団長だ。よろしくな』
格納庫で会った大男だった。
スティーナが額に指を当てて考え、この男の情報を思い出す。
「確か……魔王軍を撃破した勇者達の最終決戦に同行した人です」
それを聞いてタリンの鼻息が荒くなった。
「なんだと！？ やっぱオレらを差し置いて全部もっていく気じゃねぇだろうな！」
「この馬鹿の事は詫びますので忘れてください」
一方的な対抗意識満々の大声を、相手に詫びるスティーナ。
しかし通信機から返ってきたのは笑い声――気を悪くした様子は無い、おおらかな物だった。
『なんか昔の俺みたいな奴だな。ま、本命の怪獣は任せるから雑魚ぐらいはこっちにやらせてくれ』
そう言うと相手は通信を終えた。
「一角の人物だな。崩壊したケイト帝国が頼るだけはある」
感心するユーガン。
グスタは部下が不満を持たないよう、またガイ達のメンツを潰さないよう、考えながら調整しているのである。
レレンも安心したようだ。
「自分達の地位や立場を気にして、こちらにつまらん事をしてくる……なんて事はなさそうだ」
しかしタリンは「はん！」と鼻を鳴らす。
「部下まで全員できた奴だとは限らんぜ」
「同じ内容の事を言おうかと思いましたが、コイツと意見が合うのはなんか嫌ですね……」
スティーナは実に複雑だ。
皆が話し合っている中……ガイだけは黙って窓の外を伺っていた。
「ガイ？ どうしたの？」
疑問に思ったイムが訊く。
するとガイは腰の鞄から珠紋石を取り出し、それを握りしめた。
結晶に籠められた魔法が発動する。
【ディテクト・シークレット】精神領域第２レベルの呪文。魔法の探知能力で、隠れた物があれば「何かがある」事を察知できる。
「……近くに何か潜んでいるな。先行している部隊に通信を入れてくれ」
険しい目でスティーナへ告げるガイ。
スティーナは慌てて頷いた。
「わかりました」
こうして先を行くミシェルへ忠告したのだが……
『それがわかっていれば敵の奇襲を迎え撃てるな。このまま先行する。報告には感謝しておく』
ミシェルは意気込んでそう答えたのだ。
通信が切れ、彼女の部隊がどんどん前進していく様が運搬機のレーダーＭＡＰに表示された。
「大丈夫なのか？」
レレンが不安そうに皆を見渡す。
腕組みして考え込むユーガン。
「とはいえこっちが勝手な事をすれば、余計に統率が乱れるしな」
「あー面倒くせー。いっそやられてオレらの引き立て役になっちまえ」
タリンは面倒臭そうに背もたれへ身を預けた。
直後、前方から爆発音と何かが崩れる音が響く！
地面が揺れる！
通信機から複数の怒号が聞こえた。
「本当にトラップに引っかかったようだぞ！」
たまげるレレン。
しかも間髪入れず、グスタの声も届く。
『チィ！ 後ろからも来やがった！』
