２３ 皇女の帰還 ８
登場人物紹介
ガイ：主人公。冒険者の工兵。在籍していたパーティを追い出されたが、旅で妖精と記憶喪失の女性に出会った。なんやかんやあって今では村一つを丸ごと所有する地主。
イム：ガイが拾った妖精。世界樹の木の実から生まれた分身体。
ミオン：戦場跡で出会った記憶喪失の女性。貴族の子女だろう彼女から護衛を頼まれ、ガイは行動を共にしている。表向きは夫婦を装って。その正体はケイト帝国の第一皇女だった。
ミオンが洗い物を終えて振り向くと、ガイはテーブルでこしらえ物に集中していた。
消費型の魔法道具……安い低レベル品から高価で高レベルな品まで。それを村の商店に収めるため、また自分で使うため、ガイは毎日内職していた。
素材を集め、両手で道具を使いこなし、細かい作業をこなしてゆく。とても器用だが、休憩もせずに作業に熱中する所は不器用でもある。
そんなガイの背中にこっそり近づき、そっと体を押し付けた。
え、え、え？ ななな、なんだよ？
露骨に動揺するガイを見ると可笑しくなってしまう。
思わず微笑みながらも彼に言ってあげた。
根を詰めるとバテちゃうわよ。そろそろ休憩しないと。
するとガイは道具をテーブルに置くのだ。
わかってるよ……言われなくてもさ。
まるで邪魔みたいな口ぶり。
けれど、離れろ、とは言わない。
きっと、ちょっとドキドキしているのだ。実は嬉しいくせに。
そんな事はお見通し。
（チョロイって、こういう事かな）
そう考えると思わずにんまりと顔が緩む。
不器用で真っすぐなのにちょっと素直じゃない彼を、手玉にとるイケナイ感覚。
でも……そんな彼だから安心して頼りにできるのも本当なのだ。
ちょっと外の空気でも吸ってこようかしら？
そう言うと、ガイは思い通りに応えてくれた。
わかったよ。月でも眺めるか。
そう言って立ち上がる。
一緒に行こう、とはあえて言ってやらなかったけれど。ガイはそれが当然だと思っているのだ。
でもそれは指摘しない。おかしくて、くすぐったくて、思わずくすくすと笑ってしまうけど。
不思議で謎めいた力を秘めているくせに、面白いぐらい期待通りなガイを……よろしくないと頭ではわかっているけれど、やっぱりもうちょっとドギマギさせてみたい。
ガイからすっと離れて、自分が先に夜の庭先に出る。
夜空に月が輝いていた。
遅れて出てくるガイに、ちょっぴり媚びた、内心すこし自信のある笑顔を向ける。
綺麗よね。
そう言うとガイは頷いた。
その目は月ではなく、こちらを見つめていた。
――朝。第一皇女の寝室――
朝日が眩しくてシャンリーは目を覚ました。
昔から見慣れていた己の寝室で、寝床から身を起こす。
（夢……か。なんだか遠い昔の事みたいね）
まださほど経っていないのに。短い時間だったのに。
自分が深い溜息をついている事に、彼女自身気づいていなかった。
――執務室――
何枚もの地図を前に、妹や数人の家臣達とともにシャンリーはあれこれと議論を重ねていた。
その途中で扉が開く。
「まだ会議中なのか？ 俺達、呼ばれて来たんだけど……」
ガイ達一行であった。
「ああ、もうそんな時間なのね」
シャンリーの言葉は言い訳や演技ではない。本当に時間が経つのを忘れていたのだ。
地図は旧ケイト帝国領の現状……今でも従う領、独立を選んだ領、敵対までする領、中立で様子見をしている領を現す物だ。この状況でこれからどこへ対しどう動くか。案も懸念も不明点も無数にあり、いくら考えてもまとまる物ではなかった。時間などいくらあっても足りない。
だがまとめねばならないのだ。決めて動きを指示せねばならないのだ。
今のケイト帝国が抱える問題の、これは一つでしかないのだから。
「では一旦休憩にしましょう」
シャンリーは家臣達にそう言い、間髪いれずガイ達へ振り返る。
「ガイ。率直に言うわ。ケイト帝国の要職に就いて頂戴」
「要職って……？」
首を傾げるレレンにシャンリーは説明する。
「具体的には将軍ね。軍事力を外部に頼っている情けない現状も、ガイがいてくれたら一変させる事ができるわ」
「カサカ村はどうすんだ？」
ガイという戦力を求める言い分に、今度はタリンが訊く。
それにもシャンリーは用意していた答えを返す。
「カーチナガ領主には再び帝国に恭順するよう求めるわ。ガイがこちらに着けば断らない筈よ」
だがそれを聞いた家臣の一人が、後ろから耳打ちするかのように意見する。
「シャンリー様？ あの辺境とこの都の間に、離反した領がいくつかあります。地続きにはなりませんぞ？」
「地続きにするわ。ガイ達がいれば難しくないもの」
振り向きもせずに答えるシャンリー。
その声の大きさも顔の向きも、明らかにガイ達へ聞かせる意思があった。
ぶすっとした顔で聞いていたスティーナが「ふん」と鼻を鳴らす。
「皇女に戻ったら師匠を部下扱いですか？ そこまで頼るなら、いっそ皇帝になってもらえばどうです。夫婦だったんだから」
「おいィ！？ 何をのぼせとるんじゃ！ それはお芝居でやってた事じゃろ！」
目を吊り上げて第二皇女のヨウファが怒鳴った。
それを片手をあげて制するシャンリー。
妹が不満ながらも黙ってから、シャンリーははっきりと告げる。
「ガイを皇帝にはできないわ……既に人間ではないもの。ケイト帝国の皇帝になれるのは人間族だけよ」
そう言うシャンリーの目は、真っすぐガイを見つめていた。
ガイもまたシャンリーを見つめていた。だが……何も言わない。じっと、探るように窺うだけだ。
少しの間、部屋は重い沈黙の底に沈んだ。
そこへ入室してくる兵士が一人。
「ユーガン殿。よろしいですか？」
呼ばれたユーガンは部屋の中を一瞥してから、自ら兵士に近づき、小声で何かの報告を受ける。
それを聞いてから部屋の中の皆へ呼びかけた。
「話は後にしてはどうかな。影針の居場所がいくつかの候補に絞れた」
「わかった。そうしよう」
頷くガイ。
その瞳は、まだシャンリーを見つめていたが。
「任せるわ」
同意するシャンリー。
その瞳は、ガイから逸れる事は無いままだったが。
