ユリア・ジークリンデ （３） ― Re── ―

第三章 約束

第四節 『星』を掴む者 ⑥

「姉さん……。今思うと、おれと姉さんは結構似てると思います。おれも、やっぱり『普通』がいいなって思いますから──。みんなからは『現人神』って言われてますけど、そんなのには興味ないし……正直、神みたいになんてなれません……。だから、姉さんの気持ちはよく解ります。──でも、この強い力を持っていたからこそ、好きだと思うものを守りたかったという気持ちもありますよね。その気持ちも、すごく解ります」

　ルキウスが、ユリアの過去を視たことによる素直な所感を伝えていく。

「姉さんは、『普通』を望む心を捨てられなかったことで、自分は『英雄』らしくないと感じて、自分を嫌っていたんですよね……。その感情がどんどんひどくなって、『民たちを騙している』という感覚を生んで、罪悪感を抱いてしまって──自分を『醜い存在』として仕立て上げて、『罰するべき人間』だと責めるようになっていったんですよね……。でも、もう苦しまないでください──おれたちからお願いです」

　ユリアからの反応はない。

　呪いによる動きもない。

「お前は十分頑張ってきて、苦しんできた。少なくとも俺は、すべてを知ってもお前のことを英雄だと思っている。お前は、共存派の人々にとっての希望となり、勇気を与え、他者のために戦い続けた。お前は、使命だと思っていたことを立派にやり遂げてきた。お前は『逃げて』なんかいない。──だから、もう自分を許してやったらどうだ……？」

　変わらずユリアからの返事はないが、呪いも動いていない。

　彼女の精神が、呪いを抑えつけている。

「アイオーンは、お前の身体に核を埋め込んだ時に、これらのことを知ったはずだ。今の俺のようにな──。だから、アイオーンは、お前のことを歴史に残したいと願ったんだろう。それは、お前が間違いなく英雄である行動を選べたからだ。己の望みや命を投げうって民を守った者が、英雄でないはずがない」

「アイオーンは……優しいからよ……」

　セウェルスは、首を振ってユリアの言葉を否定する。

「お前の伯父である当時のヒルデブラント王もそうだ。かの王は、『逃げた』お前を責めたか？　逆に、お前を労っただろう。姪を『英雄』として祭り上げ、お前の本心を問いかけることなく『英雄』として戦い続けるよう求めていたんだ。そのことへの罪悪感は少なからず抱いていたはずだ。それに、お前のことを『罪人』ではなく『英雄』だとはっきりと言っていたはずだぞ。──未来にいる血の繋がらない家族に真実を話したときも、誰かお前を責めていたか？　誰もお前のことは責めなかっただろう」

　そして、彼は小さく息をついた。

「生まれた瞬間から、お前は『逃げ場のない立場』に立たされ続けた。生まれる前から背負わされた責任を最期まで果たそうとした。民への愛を持った立派な王族であり戦士だ。今もそれは変わらない。だから、自分を許していい──許してやってくれ。お前に向けられた失望や幻滅などどこにもない。本当によく頑張った」

　その後、ユリアからの言葉は無かった。

　彼女は、セウェルスに抱きしめられながら小刻みに震えていた。

　しばらく静かな時間が流れる。

　そして──。

「……私は……あなたたちこそが『英雄』だと思っているわ……。不本意な生まれ方をして、普通の生き方もしづらくて──それでも、不完全なこの世を愛してくれるから……」

「いろいろと上手くいかない世の中だが……悪いことばかりではない。お前も同じだろう？」

「……ええ」

　ユリアは、顔を上げた。明るさは無いが、憑き物が落ちたような顔をしている。

　そんな彼女の顔を見たセウェルスは、ゆっくりとユリアから身体を離した。

「姉さん。少しずつ、自分にかけ続けていた『呪い』を解いていきましょう。今の姉さんなら、それができるはずです。それには勇気がいることだけど、今の姉さんならきっと大丈夫です。こうして、少しずつ前に進んできたんですから」

「……そうよね。もう、そういうことをやめないと──本当の意味で、前には進めない……」

　ルキウスの言葉に頷くと、ユリアは肩の力を落とし、空を見上げて微笑んだ。

　彼女の姿を見て安心したセウェルスは、軽くため息をついて彼女の背中を優しく叩く。

「未来に残された歴史には、なにひとつ嘘は無い。間違ってもいない。『あの日』の選択は、大勢の民を守るためであり、悔いる必要もない。──これからの人生は、胸を張って生きていけ。だから、自分を嫌悪して責める性格だけは直せよ」

　胸を張って、生きる。

　私は──『英雄』になれていた。

　越えるべき『壁』は、自分の心をひとつひとつ解いていき、澱みの根本を探すことだったのかもしれない。

　それこそが、自分を許せないという気持ちだった。

　ユリアの目に、涙が浮かぶ。

　ふたりが『私』を探して、導いてくれた。そして、認めてくれた。

　自身の心の問題は、自分だけでは決して見つけることはできなかっただろう。人間でも星霊でもない彼らがいてくれたからこそ、ここに至ることができた。

　胸の奥に澱んでいた重苦しい何かが消えていく。ずっと欲しかったものに手が届いたような気がする。

　ずっと前から、誰かに言ってほしかった気がする。

　あの選択を選んだことは間違っていない。だから、胸を張って生きてもいいのだと──。

（現代にいるときは、家族に囲まれて幸せを感じることができていたから──根本的な心の澱みから気をそらせていた……。自分を責める『呪い』なんて『間違っている』のに……よく判らない複雑な感情と向き合えなかったから、その『間違い』を正そうとは思えなかった……。それを乗り越えるための糸口も見つけられなかった……）

　それをふたりが見つけて、私が乗り越えられるように言葉を贈り続けてくれた。それが、勇気と心の支えだ。

　簡単なことのようで、とても難しく、どこか恐ろしいことだった。人の心というものは、本当に複雑で、たまに自分でもよくわからない。

　それでも、本当の意味で乗り越えることはできたと思う。これで、最後だ。

「それと、『頭から抜け落ちているもの』は見つけられたか？」

「ええ……見つけられたわ。『誇り』と『希望』──でしょう？」

「正解だ」

　セウェルスが満足げに微笑むと、次にルキウスが「これは、絶対に間違ってないことだと思うんですけど」という前置きをした。

「姉さんの両親は、姉さんのことを誇りに思っていたはずです。姉さんが小さい頃から、ずっと──。だって、大勢の人のためにこんなにも頑張れる人なんですから」

　その時、ユリアの頭のなかで『あの日』の出来事がフラッシュバックした。

　両親の最期。

　私達を殺せ。お前は、ヴァルブルクの子──。

（あの言葉の、本当の意味……。もしかして、父上と母上は──）

　両親は、娘なら誇りと希望を繋げてくれる──そう私を信じてくれていたから、そのような言った言葉ではないか。

　その想いを込めて、「殺せ」と言ったのではないか。

　父と母にも、戦場で感じる死の恐怖は抱いていたことだろう。

　しかし、誇りを持ち続け、未来を信じて戦っていたことで、その恐怖を打ち消していたのではないか。

　両親のことについては、テオドルスから伝え聞いたことしか知らない。実子の私とは、家族としての関わりは一切なく、個人的な話すらしたことはなかった。

　両親は、我が子を他人として見ていなければ、愛情が邪魔をして『英雄』となることを許せなかったと彼は言っていた。

　両親は、親としての心を殺し、責任を全うする道を選んだ。

　そうするしかなかった。そのことは私も理解している。

　ただ、私自身としては、世を暁に導く〈予言の子〉としてではなく、一時(いっとき)だけでも『自分たちの子』として見てほしかった。

　だが、諦めるしかなかった。

　そのことに関しては、今でもうまく言い表せない複雑な気持ちがある。

　両親のことは、よく知らない。

　だが、戦士としてなら──わかるものがある。『今の私』だからこそ。

　誇りを持ち続け、未来を信じて戦っていたからこそ、異形に取り込まれたときの両親は、娘の私に殺せと言ったのだろう。

　あの言葉は、絶望と苦しみから逃れたい気持ちで口走ったものではない。

　誰かを守るために命を断とうと決心した。

　両親は、民を守るために、死の恐怖と戦っていた。

　『誇り』と『希望』を、私に託そうとした──これが、両親の「殺せ」という言葉の意味だ。

（私は……まだ、両親と同じ『場所』に──ヴァルブルクの戦士たちと同じ『場所』に立てる）

　両親は、もういない。

　私が、どれだけ両親を求めていたか──ふたりにそれを示すことはできない。

　ヴァルブルク王国も、もう存在しない。

　それでも、両親や戦士たちが持っていたあの気高き魂を、自分も持ちたい──。

　両親と戦士たちが、誇りを持って生きていた証。

　私がヴァルブルクの国王になりたかったのは、立場や肩書きが欲しかったからではない。

　両親が私を『子ども』として見てくれるのではと思ったから──。

　そして、自分も、両親のような精神を持ちたかったから。それを持てた証となるのが、王という立場ではないかと思っていた。

　あのときの自分は、両親が持っていた精神の本質に気づくことはできなかった。

　でも、今なら解る。

　ヴァルブルクの戦士たちが、輝く星のように見えた理由も同じだ。

　誇りと希望。そして夢。悲しみが多い時代だったにも関わらず、各々がそれを抱いて、戦っていた。だからこそ、戦士だけでなく、民や家臣たちの魂や生き様は美しく輝いていた。

（もし、現代に帰れなくなったとしても……私は嘆かない）

　未来にいるみんなに、希望を託そう。

　遥か過去からでも、歴史とヴァルブルク、ヒルデブラントを守る一助になることはできるはずだ。その時は、それを探す旅に出よう。

　私の仲間たちなら、きっとヴァルブルクとヒルデブラントを守れる。

　そのためにも、今は奴らの望みを打ち砕かねばならない。

（こんな気持ち、いつ以来かしら……。心に、気持ちの良い風が吹いているみたいだわ）

　ずっと、暗闇のなかを彷徨っていた気がする。

　道が判らなかったところを、このふたりが導いてくれた。

　それにしても、ここに来るまでずいぶんと時間がかかってしまった。

「──ありがとう、ふたりとも。あなたたちに出逢えてよかった」

　似たような立場、境遇があったからこそ、共感し、寄り添い、そして見つけられたのかもしれない。

　その言葉を聞いた兄弟は、晴れやかに微笑む。

　今思うと、自分を責め続けた日々のなかに、得るものは無かった。

　あの気持ちは、ただの自己満足だった。

　自分のことが嫌いで、どこまでも英雄らしくないことが許せなかったから、自責する気持ちに浸り続けていた。

　そうすれば、叶わなかった夢やほかの苦しみを紛らわすことができたから。

　すべて自分が悪い。自分のせいだ。

　そう思い続けていても、解決することなんて何もないというのに──。負の感情は、想像以上に自分から離れてくれなかった。離れようとしても離れられなかった。

　でも、ようやく離れていくことができる。

　私は、何のために現代を生きようと決めた？

　今度こそ守りたいものがある。それも、たくさん。

　時代が違っても、国が違っても、両親が最後まで持っていた誇りを持って生きていきたい。

　──見つけた。

「……セウェルスが言っていたとおりね。呪いを消す方法が判ったわ」

「そうか──だったら、頼んだぞ」

「ええ」

　特別な魔術はいらない。

　必要なことはひとつ。

　迷いのない、惑わされない想いがあればいい。

　魔力は、感情に影響される。呪いも負の感情がこもった魔力だ。

　今の私なら、できる。

　もう呪いなんかに同調しない。

　この力は、未来のためにある。

　もう自分を責める必要はない。

　迷うこともない。

　今の私には、誇りがある。夢がある。

　未来を諦めない。最後まで希望は手放さない。

　本当の意味で、私は『私』を見つけた。

　その刹那、ユリアの内側に蠢いていた呪いが消えていく。

　消えるというよりは、変質しているという言葉が正しいか。力が別のものへと変換されている。

　やがて、呪いが完全に消えた。

　ユリアの目には、力強い光が宿っている。

　彼女は、求めていた『星』を手にした。

　顔には自然と微笑みが溢れている。

「……もう大丈夫だな。お前には、そういう顔が一番似合う──いや、やはり二番目だな」

　ユリアの顔をホッとしたように見つめていたセウェルスだったが、急にイタズラを思いついたような顔をして、口元に手を添える仕草をした。

「一番は何なの？」

「拗ねた顔と照れた顔と怒った顔だな」

「ひどい男」

　やっぱり。

　ユリアは軽く睨むように笑う。

　「兄さんって性格悪いよね」と呆れた弟に言われると、兄は「ただの好みの問題だろう」と微笑んだ。

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　ユリアは、自身の精神面において少し「信用できない語り手」的なキャラクターとして動かしていた部分がありました。

　そのため、『前に進むきっかけはこれまでに何度かあったけど、本当の意味ではまだ自分と向き合えておらず、いまひとつ前には進めていなかった』ということがようやく書けた気がします。