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１日の終わり

9話、日常回です

「ふぅ……」

　ＶＲ機器を外し、ベットから起き上がる。

　ここはさっきまでいた草原やシアター、では無い。

　ごく一般的な男子高校生が使う四畳半の自室。

　机の上にあるデスクトップ型のＰＣ、漫画やライトノベルの詰まった本棚、教材と西山オフラインのグッズがごちゃごちゃに詰められたクローゼット……。

　そのありふれた物の数々が、ここは現実世界だという事を証明させている。

　ピンポーン

「……来たか」

　インターホンの音が神城家に鳴り響いた。

　俺は自室を出ると、足早に玄関へ向かった。

　時刻は午後七時。

　荷物の予定も無いし、こんな夜遅くに訪ねて来る人物等、一人しかいない。

「こんばんわー、宗谷いるー？」

「おーう、いるぞー」

　出迎えに来た俺を、緩んだ表情で待つ青年。

　本日二度目の訪問、響だ。

「今日、親がいないんでしょ？　なら、家で一緒にご飯食べない？」

「ん、いいぜ。俺もそろそろ響が来ると思ってたしさ」

「やった。んじゃ、早速準備するから家に来て」

　ほいほい、と誘いにのり、響の家へ……というか隣だからすぐ着く。

　神城家は両親が共働きしており、こうして家に帰ってこない事も珍しくない。

　そのせいで夜は基本一人で過ごすようになった俺だが、晩御飯をインスタントやコンビニの弁当で済ませており、響に注意されていたのだ。

　そんな状況を見かねたのか、以来響が琥珀家の晩御飯に俺を招待するようになった……というか最初は無理やりだったけど。

「一名様ご案内～！」

　自宅から僅か一分未満の場所。

　ファミレスの店員みたく、響がリビングまで案内する。

　ヤケにテンションが高いけど、　　　深夜テンション突入には二、三時間早いぞ。

「お邪魔しまーす」

　琥珀家のリビングに入る。

　すぐ近くのキッチンを見ると、タッパーに入った食材や切る前の野菜が置いてあり、料理途中だった事がうかがえる。

「俺がご飯作っている間、宗谷はソファーでゆっくりしていてー」

「え、そんなの悪いよ。俺も手伝……」

「いいから。今日は俺一人でやるって。ほらほら」

「お、おう……」

　俺を無理やりソファーに抑え込むと、響はキッチンで料理を始めた。

　琥珀家の料理はいつも母親か響、もしくはその両方で作っている。

　俺が琥珀家にお邪魔するようになってからは、野菜を切る等の手伝いをしていたのだが……今日は何故か、響一人でやろうとしていた。

「今日誰もいないのか？」

「お母さん今日は同窓会でいないよ。だから俺一人」

「ふーん……」

　ジュージューと、炒める音と共に響が答える。

　珍しい、琥珀家に誰もいないなんて。

　まあ、そんな日もあるか。

「宗谷―、こっち来てー」

「ん？　どうしたー？」

「口開けて」

「え、あー……」

「ほいっ」

「んむ……」

　キッチンに呼ばれたかと思えば、開けた口に何かを入れられた。

　硬くてシャキシャキする、甘辛く、病みつきになる味だな……

「ホイコーローか」

「正解！　今日はホイコーローパーティーだよ！」

　そう言うと、響は再び料理に戻った。

　俺を呼んだのは暇潰し兼試食係としてだろう。

　しかし、あのホイコーローうまかったなあ。

　タレも絶妙な配分だったし、これは晩御飯が楽しみになるな。

◇◆◇

「ほいっ！　おまたせしました！」

「おー待ってました」

　テーブルの上に料理が並べられる。

　白ご飯、サラダ、そして中心には大皿に盛り付けられたホイコーロー。

　白い湯気に食欲をかき立てる甘辛い味噌の匂い。

　ああ、早く食べたい。

「それじゃ、いただきます」

「いただきます！」

　早速、メインのホイコーローに手を出した。

　うん、美味い！

　濃すぎず、薄すぎない味加減の味噌が豚肉と見事にベストマッチしている。

　ホイコーロー、ご飯、ホイコーロー、ご飯……交互に行ったり来たりする俺の箸。

　ダメだ、箸の動きが止まらない。

「やっぱ響の料理は美味いなぁ……うまうま」

「にへへ、そう言ってくれると作りがいがある、ってもんだよ。でも最近は宗谷の料理も上手くなっているでしょ？」

「俺なんてまだまだだよ。簡単な物しか作れないし」

「それでいいんだよ。簡単な物でも料理はできた方がいいし」

　と、大皿にのった最後の肉を取る響。

　料理の手伝いをするようになってから、俺も自分一人で料理ができるようになった。

　それでも野菜炒めやチャーハン等、料理というには少し簡単すぎる物ばかりだ。

「地道にやれば上手くなるって。ここ、ゲームと料理って同じでしょ？」

「そうだな……まぁ地道にやるしかないか」

「そうそう。焦らず、ゆっくり、スローペースに」　

　スローペースという言葉とは裏腹に、大皿にのったホイコーローはハイペースで消費されていく。

「最後……」

「あっ……」

　最後に残った肉を取ろうと箸を伸ばした……が、ほぼ同時に響も箸を伸ばしていた。

「最後食べていいぞ……」

「いやいや！　宗谷、遠慮しなくていいよ！　俺はいつでも作れるし！」

「作ったのはお前だしやっぱり……」

「いや宗谷が……」

「いや響が……」

　俺たちはこういう時、譲り合いの精神が発動し、話が平行線を辿って進まなくなる。

　いっその事、大乱闘して奪い取った方がシンプルで手っ取り早いかもしれない。

　だが、激しい事はゲームの中で十分だし、俺たちはそんな性格ではない。

　なので……

「「じゃーんけんほい！」」

　じゃんけん、これが一番平和的に済む。

「よし、俺だな。あむっ」

「あー負けたかー」

　チョキとパーで俺の勝利、最後のホイコーローを食べる。

　最後、というだけあって冷めているがそれでも美味かった。

　行程はそこまで難しくない、と響が言っていたし、今度俺も作ってみようかな。

「ごちそうさま。美味しかったよ」

「お粗末さまでした」

　テーブルを立ち、流し台へと食器を運ぶ。

　料理は響一人でやっていたが、食器洗いくらいは俺も手伝う。

　他人の家で飯を食べておいて任せっぱなし、というのは流石にダメだしな。

「宗谷はどうしてグローイングのままで行ったの？」

　皿を洗っている途中、響が話しかけてきた。

「ん？　まあ、動画の為……というか俺も久々に縛りプレイ出来て楽しかったからかな？」

「ふーん……」

　歯切れの悪い受け答えをする響。

　どうやら、まだ納得出来ていないようだ。

　なら、もう少し詳細に語った方がいいな。

「縛りプレイでさ、一番の醍醐味って何だと思う？」

「え？　うーん……何？」

「それはな……"達成感"だ」

「"達成感"……？」

　響はいまいち、ピンと来ていないようだ。

　それもその筈、響は基本縛りプレイはしない、せいぜいハードモードに挑戦するくらいだ。

「結局そこにたどり着くんだよ。こんな事成し遂げたぜ、お前らこんな事出来ねえだろ、そして何よりリスナーを楽しませたい……」

「なるほど……」

「だからさ、俺は成し遂げたいんだよ。こんなハズレ職業でも、頂点に行けるって」

「うん……わかった」

　どうやら響も理解してくれたようだ。

　結局、縛りプレイも殆ど趣味みたいな物だ。

　本来ゲーム会社も想定してないようなプレイでクリアする。

　RPGでたたかうボタン禁止、金色の鯉一匹でクリア等、先人たちはいくつもの鬼畜縛りに挑戦してきた。

　そのどれもが、自身への達成感やリスナーを楽しませたい、という思いでプレイしていたのだと俺は思う。

「頑張ってね宗谷。俺も出来る限りサポートするから」

「サンキュー響。ま、無理だった時はマジでごめんな」

「まだ諦めるのは早くない？　サービス開始して１日だよ？」

「はは、そうだな」

　気が付けば、食器は全て洗い終わっていた。

　時間というのは経つのが早いものだ。

　だからこそ、一秒も無駄に出来ない。

　それはゲームに置いても同じ事だろう。

「そういや、ホイコーローの味噌ダレ美味しかったけど配分どうなってんだ？」

「んー？　適当だよ？　んまんま」

「今日のお前ミラクル多すぎじゃね……？」

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