第6話 仮初めの日常、ポケットの中の招待状
東京の下町、とあるファミリーレストラン。
お昼時の店内は、ランチを楽しむ主婦たちやサボりのサラリーマン、騒がしい学生たちでごった返していた。
その喧騒の中を、一人の店員が忙しく、かつ軽快に動き回っている。
「いらっしゃいませー！ 二名様ですね、こちらのお席へどうぞ！」
「日替わりランチ一つ入りましたー！」
「はい、お冷のおかわりですね。少々お待ちください！」
ネームプレートには『火村』と書かれている。
清潔感のあるショートヘアに、愛想の良い笑顔。キビキビとした無駄のない動き。どこからどう見ても、真面目で好感度の高い好青年だ。
客のおばさまたちも、彼の爽やかな笑顔を見て「あら、感じのいい子ね」とひそひそ噂しあっている。
彼こそが、昨夜、新宿中央公園で黒炎を撒き散らし「俺は凶暴だぜ」とほざいて飛び去ったあの青年――組織でのコードネーム『ライト（右腕）』である。
本名、火村 陽介。23歳、フリーター。
（……チッ、今日はまた一段と客が湧いてきやがる）
表向きの爽やかスマイルとは裏腹に、彼の脳内は大荒れだった。
（ハンバーグ三つにドリンクバー、ガキがこぼしたスープの処理、レジの行列……ああ、うざい。実にうざい。すべて焼き払ってしまいたい衝動に駆られるぜ）
だが、彼はそれを微塵も表に出さない。
なぜなら、それが「強者」の振る舞いだからだ。
『本当の実力者は、日常の中に完璧に溶け込むもの』。それが彼の信条（美学）だった。
彼は二十年以上、この世界に違和感を抱きながらも、誰よりも普通に、誰よりも健康的に「社会不適合者」の仮面を被って生きてきた。
「本当の俺」を隠すために、あえて人畜無害な好青年を演じる。この背反する二律背反こそが、彼の心をくすぐるのだ。
「あ、火村くーん！ 悪いんだけど、3番テーブル片付けてくれる？」
「はーい、了解です！」
バイト仲間の女子大生からの指示に、一オクターブ高い声で応じる。
「あ、私がやっとくよ？ 火村くん休憩まだでしょ？」
「いえいえ、これくらい俺がやりますよ。先輩こそ足、痛そうじゃないですか。座ってていいっすよ」
「えーっ、火村くん優しすぎ！ イケメン！」
「あはは、よしてくださいよー」
心の中では『愚かな……俺の優しさなど、偽善の皮だとも知らずに』と舌を出しながら、完璧な配膳テクニックで皿を回収していく。
――ズキン。
ふと、右腕に鋭い痛みが走った。
いや、痛みではない。脈動だ。昨夜「開花」させられたあの力が、内側から自己主張をしている。
食器を落としそうになるのを、超人的な反射神経で寸前でキャッチする。
（おいおい……大人しくしてろよ、相棒。ここは戦場だぞ？）
彼はエプロンの下、右腕をさする。
あの日以来、彼の身体能力は明らかに向上していた。
トレーに乗せた10人分の料理も羽毛のように軽く感じるし、走り回る子供の動きがスローモーションに見える。
これは「覚醒」の後遺症か。あるいはギフトか。
「ふぅ……」
一通りのラッシュを捌き終え、バックヤードで一息つこうとした時だった。
「火村くん、外に知り合いって人が来てるよ？」
店長から声をかけられた。
「知り合い？ ……誰だろう」
友人と呼べるような人間はいない。借金取りか？ いや、まだ返済日ではないはずだ。
訝しみながら、彼は裏口のドアを開けた。
そこには、路地裏のダストボックスにもたれかかるようにして立つ、一人の男がいた。
黒いパーカーにジーンズというラフな格好だが、その佇まいは明らかに「カタギ」ではなかった。顔立ちは平凡なように見えて、どこか焦点の合わない、深淵を覗いているような目。
ライトの「厨二センサー」が、即座に反応した。
そして、その声を聞いた瞬間に確信した。
「ふふふ……馬子にも衣装だな、右腕君」
男――御影 迅が、低く含みのある声で囁いた。
あの時マスク越しに聞いた声。
ライトは周囲に人がいないことを確認し、爽やかスマイルを瞬時に消し去った。
纏っていた「好青年」のオーラが消え、昨夜の狂犬の雰囲気が滲み出る。
「……ふん、アンタか」
ライトは腕を組み、挑発的に顎をしゃくった。
「わざわざバイト先までご訪問とは、随分と暇な組織だな。まさか俺の接客態度を評価しに来たわけじゃねえだろ？」
「まさか。君の擬態能力は見事なものだ。店長も君の採用には太鼓判を押しているようだしな」
御影は肩をすくめる。
その手には、キラリと光る銀色の物体があった。
「約束のモノを届けに来た」
彼が放り投げたものを、ライトは片手でパシッと受け止める。
ずっしりと重い、古銀で作られたアンティーク調の『鍵』だった。
柄の部分には髑髏の装飾が施され、その瞳には小さな赤い宝石が埋め込まれている。いかにも、というデザインだ。
「……なんだこれ？」
「鍵だ」
御影は短く答えた。
「それがあれば、世界中のどこの扉からでも『アジト』へとアクセスできる」
「はあ？ どこでもドアかよ」
「我々の拠点は、通常の座標には存在しない。次元の狭間にある『黄昏の宮殿』だ。選ばれし者だけが、その門をくぐれる」
御影は、壁際の錆びついた裏口の鉄扉を指差した。
「試しに、そこのドアノブに触れてみるがいい」
ライトは半信半疑のまま、受け取った鍵を握りしめ、ボロボロの鉄扉に近づいた。
鍵を鍵穴に近づけると、カチリと吸い込まれるような感触があった。
回す。
ギギギギ……と重苦しい音が響く。ファミレスの裏口が開く音ではない。まるでダンジョンの最奥部が開かれるような音。
僅かに開いた隙間から、ひやりとした冷気と、見たこともない蒼い光が漏れ出してきた。
その奥に、どこまでも広がる黒大理石の床と、紅い月が見える。
「！！」
ライトは思わず扉を閉めた。バタン！
心臓が高鳴る。
マジか。こいつら本気だ。
ただの能力者集団じゃない。拠点すら異次元に構えているのか。
「円卓がお前を待っているぞ」
御影は満足そうに告げた。
「その鍵は君の所有物だ。いつ来るかは任せる。だが、次の『作戦』は近い」
「……へっ、気を持たせやがる」
ライトは鍵をジーンズのポケットに深く突っ込んだ。冷たい金属の感触が、なぜか心地よい熱を持って太ももに伝わる。
これが招待状か。
「まったく……こっちは好青年を演じるのが大変だってのによ。面倒なもん渡しやがって」
口では悪態をつくが、その口元は緩みっぱなしだった。
彼は今まで、空虚なアルバイト生活を「演じる」ことに虚しさを感じていた。だが、この鍵があるだけで意味が変わる。
俺はただのフリーターじゃない。
ポケットの中に「異次元への鍵」を隠し持った、世界を揺るがす組織のエージェントなのだ。
その優越感が、彼を震えさせる。
「まあいい。鍵は預かるぜ」
ライトはニヤリと笑った。
「退屈すぎて死にそうだったんだ。……期待してるぜ、ボス」
「ああ、また円卓で会おう」
御影は踵を返した。
路地裏の影に紛れるように、その姿がかき消える（もちろん『認識阻害』を使ったフェードアウト演出だ）。
「……円卓で、か」
ライトはもう一度、ポケットの膨らみを確認した。
その時、バックヤードのドアが開いた。
「火村くーん？ 誰と話してるの？ オーダー立て込んでるよー！」
店長の声だ。
一瞬で、彼の表情が変わる。
狂気じみた光が瞳の奥へ潜り、人懐っこい好青年のマスクが装着される。
「あっ、はい！ すみませーん！ 今、戻りまーす！」
ライト――火村陽介は、元気よく答えると、軽い足取りで店内へと戻っていった。
「お待たせしました！ こちら、Bランチです！」
「いらっしゃいませ！」
爽やかにバイト仲間たちの輪に戻り、笑顔で客を迎える彼。
しかし、そのトレーを持つ右手のポケットには、世界の裏側へと通じる銀の鍵が、重く、確かに存在していた。
彼の「日常」は、もはや退屈な牢獄ではなく、スリリングな潜入任務へと書き換わっていたのだ。
