【冤罪なし、反省ゼロ。溺愛の罰を召し上がれ】悪役令嬢、ヤンデレ王子に飼われ溶かされ壊される〜今さら謝られても、もう一生離さないよ〜【連載版】

一章

6話:脱獄の時

　窓から、王宮の端を流れる小川を見つめる。

　前回の逃亡に失敗して以降、窓は、精緻なステンドグラスに替わっていた。それは、王家を象徴する赤い炎のような意匠が幾重にも重なった、美しい装飾品。金色の枠組みに窓を開ける隙間はなく、嵌殺しになっている。

　分厚い防犯ガラスは叩いても鋭利な物を投げてもびくともしない。

　外からは客人をもてなす豪華な窓に見えるだろう。しかし、私にとっては脱獄を阻む檻の一部だった。

　私は、祖国で国費を横領した。それは、孤児院での”儀式”を短く見積もっても3カ月は停滞させるだろう。既にこの国に連れられて10日が経った。祖国での取り調べで過ぎた時間を考慮すると、私に残された時間は約2ヶ月。

　遅くとも、この国の長い冬が終わるまでに、甘い檻から逃れ、使命を果たさなくてはならない。

　けれど、悠長にしているつもりもない。私は今日、二度目の脱獄作戦を敢行する。

　私は、今日も膝の上で朝食を食べ終えた。昨夜の夕食で”奉仕”できなかったからか、ルイスはいつにもまして甲斐甲斐しく私の口にスプーンを運んだ。

　彼の瞳には、私を所有し支配しているという悦びの色が浮かんでいた。それがこの後崩れ去るとも知らずに。

　食後にハーブティーの入ったカップが、口元に差し出される。私は、それを人差し指で軽く押し戻した。

「申し訳ありません、ルイス様。ここのハーブの香りは私には合わなくって。」

　彼が、代わりを用意するために給仕を呼ぼうとする。

　その前に、私は意を決して、自ら両手を彼の肩に置いた。黄金の瞳を見つめて問いかける。

「そんなことより、ルイス様？公務の予定は如何でしょうか？」

「あぁ、急ぎの用は帰りの馬車で終わらせたよ。君の穏やかな寝顔を眺めながらね。」

　彼は口角を上げて笑った。

　温かな膝の上で眠りに落ちたことを思い出す。私は紅潮した頬を隠すように、彼の耳元に顔を寄せた。

　そして、準備してきた言葉を囁いた。

「もしよろしければ、私と踊ってくださらない？最近運動不足で……。昨夜も直ぐに息切れしてしまいましたし。」

　理由はわからないが、彼は私に執着している。今回はそれを利用する。

　彼の身体が、一瞬、石のように硬直した。それから、眉をひそめ低い声で、私の名前を呼んだ。　

「……アリエル？」

「やっぱり、私の踊りでは不釣り合いでしょうか？忘れてください。」

　彼の膝から降りて俯く。

　舞踏会の場でもなく誘えば、疑われることくらい想定内だ。だけど、どうせ彼は私の提案を受け入れる。その上で出し抜けばいい。

「いや……。ぜひ僕と踊ってくれないか？」

　彼は私に手を差し出した。

　マヤの選んだ、気品を保ちながらも動きやすい薄底のダンスシューズと、身軽なドレスに身を包む。

　爪先でトントンと床を打つ。この靴なら全力で走れそうだ。

　着替えを済ませた私は、王宮の舞踏室に立っていた。

　廊下から彼の声がかすかに聞こえる。

「マヤ。君は、呼ばれない限り決して入らないように。」

　全く。面白いように踊ってくれる。独占欲を刺激してマヤを排除するつもりだったが、その必要すらなくなった。

　二人きりの舞踏室で、彼と向き合う。

「シンプルなドレスも着こなすなんて。僕のアリエルは本当に何を着ても似合う……！」

　ルイスは私の手を優雅に取った。

　蓄音機からワルツの音楽が流れ始める。

　軽快で流麗なリズムに合わせて踊る。私は、彼のリードに合わせて完璧なステップを踏んだ。時折、私を見つめる彼の瞳には、疑念の色はすっかり鳴りを潜め、喜びと愛おしさだけが溢れていた。

　私はそれを内心で冷たく観察する。肌が触れ合う熱も今日は気にならなかった。

　曲の合間に彼はこまめに水分補給を行なっていた。私は、その隙に用意していた青い口紅を少しずつ唇に塗り重ねていった。

　何曲か踊り、熱気で舞踏室が暖まり始めた頃。

　私はすっかり青くなった唇を強く噛みしめ、体温が奪われたような青白い顔を演出した。そして、彼に体重を預けながら、ゆっくりと床へ倒れこんだ。

　私の身体が床に落ちる直前、支配者の仮面が、剥がれ落ちた。

「アリエル！」

　彼が上げたのは、純粋な焦燥に満ちた、悲鳴にも似た叫び声だった。血相を変えて私を抱き起こす。

「どうした、アリエル！？」

　私は、荒い呼吸を装って唇を微かに震わせた。

「み、水を……。頭が、割れそう……」

　彼が震える手で銀の水筒を差し出す。私は事故を装い、それをわざと倒した。命の源が床を濡らす。

　ルイスは浅くなっていく私の息を見て、舞踏室を飛び出した。

「君はアリエルのそばにいてくれ！僕のほうが速い！」

　彼は、マヤにそう告げると、ダイニングホールへと駆けた。

　――それは、遥か幼い日の記憶をフラッシュバックさせた。

　自分の手で斬りつけたお腹。止めどなくあふれる血。青くなっていく顔。そんな私を抱き上げて、王宮へと息を切らして駆ける誰かの姿。

　薄くなっていく視界の中で、赤い耳飾りが揺れていたことだけを覚えている。　

　しかし、私の心は揺るがない。

　ルイスが走り去った後、マヤが舞踏室に入るより速く、私は銀の水筒を窓に思いっきり投げつけた。

　ガシャン！と、耳を聾するような大きな音を立てて、窓ガラスに亀裂が入る。私は床を蹴り目を瞑って、その鋭利な亀裂に飛び込んだ。

　全身に、幾百もの熱い針が突き刺さるような激痛が走った。

　ガラスの破片が、ドレスの薄い生地を突き破り、肌を裂きながら深く食い込む。右肩、脇腹、太腿――体の至る所から、生暖かい血液が流れ出るのを感じた。

　それは、まるで皮膚が焼けるような激しい痛みだった。

　痛みに呻きそうになる口を必死に抑える。この程度、閃光に全身を灼かれたあの子に比べれば、かすり傷にすぎない。

　それに。人はこの程度の出血では死なない。そのことを、私は実体験によって、骨の髄まで知っていた。

　私はまず、木の陰に身を隠した。音を聞きつけた衛兵、そしてマヤの追跡は既に始まっている。だが、移動を開始する前に。

　比較的大きな出血をドレスで素早く拭う。血の跡から追跡されるような無様なミスを犯すつもりはない。

　前回の逃亡で、正攻法の脱獄が難しい事は分かっていた。門には衛兵とは別に、ルイスやマヤの手配した人間が見張っているに違いない。

　この数日、王宮の南を流れる川と、その水流の行き先を調べた。

　下流には、小さな村が点在するのみ。辺境伯と貴族ですら”そう”だったんだ。私の顔を知る人がいる可能性は低い。

　そこにたどり着くことさえできれば——。

　建物の陰に身を隠しながら、あえて迂回して南東へ向かった。

　川は東から西へ流れている。最短距離で南、あるいは下流である南西へ向かえば、追跡者に「川から逃げた」と悟られてしまう。

　後ろから、衛兵が近づいてくる。革靴が砂利を踏みしめる乾いた音が、背中を這い上がってくる。しきりに首を振り周囲を見渡しているのがわかった。

　私は、冷たい石壁に張り付くように身を屈め、息を潜めた。心臓の鼓動が、鼓膜を直接叩きつける。ドクン、ドクン。

　まるで頭の横に心臓が移ったのかと錯覚するほどの轟音だった。呼吸をするたびに、その音で衛兵に気づかれるのではないかという恐怖が、全身を硬直させる。

　やがて、衛兵が、すぐそばの建物の角を曲がって行く気配がした。足音が遠ざかるまでの数秒間は、永遠にも感じられた。強く歯を食いしばった喉の奥で、鉄の味がした。

　川にたどり着いた私は、血に濡れたドレスの裾を水につけた。

　血が水に溶け出す。私はポタポタと滴る赤い液体を、川の向こう岸から、先にある小さな茂みまで落とした。

　これで、負傷した私が川に流されて下流に向かったとは、誰も考えないだろう。

　ルイスたちは、私が向こう岸へ渡り、南へ逃げたと考えるはずだ。

　川に半身を浸ける。冷たい水が傷口に染みた。

　大きく息を吸って、頭から潜ろうとしたその時。

背後から音もなく現れた影に、私の身体は一瞬で宙を舞った。

「きゃっ……！！」

　鈍い音を立てて、地面に打ち上げられる。

　冷たい手が、私の頭と腕を掴み、流れるような動作で、組み伏せる。背中に突き立てられた膝に、息が詰まる。ダンスシューズが、今は地面を掴むために空しく滑った。

「あなたの逃走経路を、殿下は全て読んでいました。……その傷で水に入っては、無事では済まないでしょうに。」

　マヤは冷徹な声で終わりを告げた

　私の脱獄はまたしても失敗に終わってしまった。

「アリエル……」

　私の視界に、ルイスの緩んだ靴紐が映り込んだ。

　片手に水の入った銀の袋を下げている。舞踏室を飛び出したまま、靴も整えず、全速力で走ってきたのだろう。彼は肩を大きく上下させていた。

　無機質な黄金の瞳が、私を見下ろす。

「聡明なルイス様は、私の演技も全てお見通しだったんでしょう？いつもよく私を見てくださってますものね。」

　地に伏したまま目線だけ上げて、にらみつける。彼の支配欲を傷つけることが、今の私にできるせめてもの抵抗だった。

　彼は、私の皮肉には答えなかった。代わりに手を上げて、マヤに拘束を解かせた。

　その場に腰を屈めると、私を両手で包み込んだ。流れ続ける血が上着を汚すのも構わずに、抱き上げる。そして、私の身体に振動が伝わらないように確かな足取りで、しかし足早に治療室へと向かった。

　彼の腕の中から空を見上げた。雲一つない青い空は、まるで私を断罪するかのように、どこまでも澄み渡っていた。

　私の罪は、このあまりに清浄な空の下で、赦されることはないのだろう。

　血を失い水に濡れた私に体温を分け与えるように、彼は強く抱きしめる。私はこの瞬間も罪を重ね続けている。少しでも早く祖国に戻り、あの司教を葬らなければならないのに。

　それなのに、この温かさが思考を狂わせる。

　その時、一粒の雫が私の頬に落ちた。

「二度とこんな真似はしないでくれ。嘘でも……君が苦しむところを、もう見たくないんだ。」

　赤い耳飾りが小さく揺れていた。