【冤罪なし、反省ゼロ。溺愛の罰を召し上がれ】悪役令嬢、ヤンデレ王子に飼われ溶かされ壊される〜今さら謝られても、もう一生離さないよ〜【連載版】

一章

5話:夜宴の時

　私は、ルイスに手を引かれて馬車から降りた。

　会場に入る直前、彼が囁く。

「食事は、昨夜派遣したうちのシェフに作らせた。……君への罰は”一生”続くんだ。」

　彼の執念には空恐ろしくなる。それでも久しぶりの綺羅びやかな世界に、私の心は僅かに浮ついた。

　脱獄計画の実行は明日。準備は整えた。流れ次第では、追加の布石をこの社交界で打てるかもしれない。

　ホールは、燭台とシャンデリアの光で溢れ、ドレスの絹擦れの音と、オーケストラの調べが空間を満たしていた。

　ルイスは、静謐な動作で肘を曲げて私へ差し出した。

　紳士のエスコートは受けるのが淑女の嗜みだ。私は、迷わずにそっと彼の腕に自分の手を絡ませた。漆黒の正装と、その下で漲る逞しい腕の温もりが、私の身体を支えた。

　最初に、夜会の主催者でもある髭を蓄えた辺境伯が近づいてきた。彼はルイスと一通りの挨拶を交わすと、敬意のこもった瞳のまま、私を値踏みした。

　ルイスが簡潔に告げた。

「彼女はアリエル。王家の古い傍系にあたる。」

　貴族たちの好奇の視線が私に集中する。

　私は小さく息を吸った。深く膝を折ってカーテシーを取り、自らの名を名乗った。

「アリエル・ツー・フロストベルクでございます。どうぞお見知りおきを。」

　辺境伯は、私たちの顔を交互に見比べると、疑うことなくその名を反復した。

「ルイス殿下が、公の場に女性をお連れになるとは大変珍しい。しかも、フロストベルクの血筋の方とは——」

　傍らで若い令嬢が、優雅に頭を下げた。彼女の瞳は、私の手元に釘付けになっている。彼女は作り笑いを保ったまま、声に棘を潜ませた。

「お初にお目にかかります。素晴らしき殿下の寵愛を、どうぞ永くお受けくださいませ。」

　かつて私は、レオンと共に社交の場に幾度となく出てきた。この手の嫉妬には慣れている。無言で微笑み返すと、彼女は逃げるように目をそらした。

「ありがとう。僕たちは他の皆にも挨拶してくるよ。……また後ほど。」

　ルイスが自然な動作で私の前に立ち、空気を暖めるような声で応じた。彼女は息を呑むと、そそくさとその場を離れていった。

　悠然とした彼の姿に優越感を感じてしまう。しかし、私にそんな資格があるはずもない。腕に絡ませた手に力が入る。

　彼は、振り向くと微かに私の身体を引き寄せた。

「さあ、アリエル。行こうか。」

　それから、彼とホールの中心を練り歩いた。彼は、旧知の公爵や大使、そして彼を羨望の眼差しで見つめる貴族の令嬢たちに、私を次々と紹介した。

　祖国では珍しい木彫りの細工や、淡い水彩で描かれた絵画。洗練された空間の中で、話題のゴシップに耳を傾ける。そのつかの間の解放感は、計画で張り詰めた心の鎧を、そよ風のようにゆるませた。

　同時に、心の奥底で何かがしぼんでいくのを感じていた。

　私を夜会へ連れてきた理由、偽りの家名を名乗らせた理由。私はそれを知らないままここにいる。

　挨拶を終えた私たちは、庭園の中央にある噴水の周りで、しばしオーケストラの鑑賞に興じた。ルイスは、私が窮屈な思いをしていないか、時折顔を覗き込んできた。私は口元に手を当てて微笑んで見せた。

　やがて、日が落ちた頃、隣接するダイニングルームへと移動した。

　彼にエスコートされて右隣の席に座る。互いの体温を僅かに感じる隣り合った席。しかし、王宮での食事よりは遥かに遠い距離。

　私は、数日ぶりに自分の手でカトラリーを持った。

　運ばれてきたのは、寒冷な地で獲れた鹿肉のローストと、濃厚な根菜のポタージュ。一口食べるたびに、素材の力強い味わいが口の中に広がる。

「このポタージュは、コンソメが効いているな。君の好みだと思うが、どうだい？」

　彼の言葉が、甘い塩気を思い出させる。それでも、痺れた手でフォークとナイフを握り、完璧な平静を装って感想を返した。

「ええ。鹿肉のロースもソースの酸味がよく合っています。隠し味はベリーでしょうか？」

　軽い談笑を交えながら、ルイス王子の同伴者として上品に料理を食べ進めた。

　食事の最後に、ショコラのケーキが供された。

　彼はナイフの背を長い指で押さえて、雅やかに一口大に切り出した。断面から甘いカカオの香りが仄かに香る。フォークを突き刺して、持ち上げる。それを優美な所作で自身の口へと運んだ。

　その時、彼の視線が私の口元に向けられていることに気づいた。

　だらしなく開いていた口から、絶望の音が漏れた。

「……ぁ…………。」

　全身から血の気が引くのを感じた。そして瞬く間に、羞恥で赤く染まった。

　周囲の喧騒が、視線が、全て私を咎めているかのようだった。突然俯いた私の様子を、給仕の女性が心配そうに窺う。

　しかし、彼女の視線は黒のタキシードに遮られた。

「失礼。彼女は、あまりお酒に強くなくてね。美酒に酔いしれるうちに飲みすぎてしまったようだ。」

　ルイスはだらりと落ちた私の肩を抱いて立ち上がらせた。

　私たちは、ダイニングの喧騒から隔絶された庭園のベンチに腰掛けていた。

　肩に回された腕が、私の身体を彼に寄り添わせる。夜風が熱を冷ましていく。

　彼は静かに二の腕を撫で続けてくれた。

　暫くして、私の顔が薄い桃色になった頃、眼前にグラスが差し出された。

「ありがとうございます……」

　私は水を口に含んだ。

　ぬるい。グラスを握っていたルイスの体温が伝わっていたようだった。それは、庭園で彼に抱かれて過ごした時間の長さを物語っていた。

　彼は何も言わない。

　数日前、彼は公務から戻ったら『話す』と言った。私の逃亡と罰で有耶無耶になっていた問いを、掠れた声で投げかけた。

「あなたの目的は……？私をどうしたいんですか？」

「ただ、君に、傷ついてほしくないだけだ。」

　散々私の尊厳を傷つけたくせに。

　なのに、真剣な眼差しが私を見つめていた。彼の手に包まれた頬が赤くなる。

「僕の愛しいアリエル。その表情も震えも全て僕のものだ。……誰にも渡さない。」

　彼はそれを愛だと言った。

　もしかしたら私とは違う星で生まれ育ったのかもしれない。

　長い沈黙が流れる。

　その時、風に乗ってワルツの音楽が流れてきた。

　決意が私を奮い立たせる。ここで、明日の計画の布石を打つ。

　私はベンチから立ち上がって、ホールの方を指した。

「ルイス様。私たちも踊りましょう？せっかくの機会ですもの。」

　刹那、彼は目を大きく見開いて、私の手を取った。　

　ルイスは、私を独占するようにホールの中央へと導き、ワルツへと引き入れた。

　彼の引き締まった腕が私の背を抱き、私の細い手が彼の肩に触れる。ステップを踏むたびに、密着した硬い胸板から、彼の脈動が伝わってきた。

　ワルツの終わり際、ほんの少し乱れた私の呼吸を、彼は見逃さなかった。

　強い力で抱き寄せられる。私は、彼の腕の中で呼吸を整えた。

　舞踏会の慣わしに従って、紳士たちが次のダンスを申し込もうと近づいてくる。

　その時、ルイスは、懐から取り出した懐中時計を一瞥した。殆ど同時に、入口で控えていたマヤが彼に駆け寄り、耳元で何かを報告した。

　彼は、周囲にだけ聞こえる声で、しかし王子としての威厳を込めて告げた。

「残念ながら、今ほど急ぎの用が入った。君たちは気にせず続けてくれ。私の退席で、この楽しい場を台無しにしてしまうのは忍びない。」

　そして、私の耳元にベルベットのような蕩ける吐息をかけた。

「君と踊っていいのは僕だけだ。——僕たちの王宮へ帰ろうか。」

　彼は、帰りの馬車でも、懲りもせず私の隣に座った。

　扉が閉じ、二人きりの密室になる。しかし、私の身体は緊張ではなく弛緩を選んだ。

　安らぎを渇望する本能と、重くなった瞼に逆らえず、しなだれかかる。いつの間にか彼の膝を枕にしていた。

　馬車の緩やかな揺れが、頭を滑らかなウール生地に押し付ける。その下にある、鍛え抜かれた太腿の筋肉が克明に伝わってきた。

「気分転換になればと思ったが……。緊張させてしまったようだね。」

　温かい掌が、私の髪に潜り込む。慈しむような手つきで、頭皮を愛でるように梳いていく。

　そして、ローズマリーと白檀の混ざった香りが、馬車内の空気を濃く満たした。彼の上着を掛けられていたことを、私は後で知った。

　確かな重みと、懐かしい匂い、それから息遣い。五感を征服された私は深い眠りの中に沈んでいった。

　意識が浮上したのは、身体を包んでいた温もりが、馬車の振動から、ルイスの歩行による規則的な揺れに変わった時だった。

　私は、まるで水面に引き上げられるように目を開けた。視界に飛び込んできたのは白いシャツと整然とした顎。彼は、私を横抱きにして、王宮の長い廊下を歩いていた。

　深紅のドレスは、黒でくるまれていた。

「起こしてしまったかい？」

　廊下の角を曲がる際に、黄金の瞳が私に向けられた。

「自分で歩きます。」

　身じろぎをして抗議した。

　強引に抱き直されはしないかと身構える。

　だが、私の願いは聞き入れられた。ドレスの裾が、音もなく広がる。立ち上がった瞬間、長時間の睡眠で、足元が微かにぐらつくのを感じた。それを悟られないよう、すぐに背筋を伸ばした。

　彼はシワのできた上着を羽織ると、手を差し出した。その手にエスコートされて、自分の部屋までの道を歩いた。扉の前では、待機していたマヤが頭を下げている。

「おやすみ、僕の愛しいアリエル。」

　彼は、まるで次の愛の逢瀬を約束するかのように微笑むと、踵を返した。