『すごいじゃん』って聞こえた気がして
ふわぁぁ〜……ねむっ。
——って、やば。いま完全に廊下のど真ん中で大あくびしてたんですけど！？ 誰かに見られてない？ 大丈夫？ セーフ？
でもまあ、しょうがない。寝不足の理由ははっきりしてる。昨日のジン君の秘蔵魔石が、あまりにもすごすぎて……触発されて、私も気づいたら深夜まで自分のコレクション整理しちゃってたし。
あの魔石ケース……感クラ創刊１５周年のやつよ！？ 応募者限定２００名よ！？ もう、うらやましすぎて魂ねじれた。しかもなんなの、中身のあのラインナップ。かっこよすぎでしょ。
「リシア、おはよっ！」
教室の入口で、いきなり背中をポンっと叩かれて、思わずビクっとして振り向くと——ミナがにっこにこで立ってた。
「あ、おはよ、ミナ」
うん、ミナは今日も朝からキラッキラ。廊下の男子が、何人も振り返ってるの、見えてるから。うん、知ってたけど。
「っていうかリシア！？ なにこれ、マスコット！？ ちょ、すごいんだけど！ これ付けて歩いて平気なやつ！？」
ミナが私のカバンにぶら下がってる、例のアレ——
ローザ先生特製・ラブリー大暴走マスコットをガシッと掴んだ。
「あ、これローザ先生からもらったやつで……」
「うっわ、まじすごいビジュ！！ てかさ、このリボンとハートの密度おかしくない！？ なにこの主張力！？ ウサギ埋もれてるけど！？」
ほら、やっぱり突っ込まれた。しかも的確に。
「まあ……ローザ先生だから……」
「だよね〜〜。先生のセンス、五次元すぎてもう逆に安心するレベルだわ」
笑いながら並んで教室に入ると、フローネはすでに自分の席に座っていて、なにやら真剣な顔でノートに何かを書き込んでいる。……あれ？ めっちゃ集中してるっぽいけど、何してるんだろ。
ミナがそっと覗き込んで、声をひそめる。
「ちょっとリシア、見て。あれ絶対『寡黙セレクと忠犬レントの関係性考察』ってやつだよ。昨日も興奮して話してたし」
「……え、ガチで書いてる。図解入りで」
ノートのすみっこに描かれた謎の相関図と、ハート入り矢印のラッシュが見える。
なんかもう、すごい。分析の熱量がすごすぎて、逆に神々しい。……うん、これはもう、見なかったことにしよう。
「お、おはよう、フローネ！」
「あ、おはようございます、リシアちゃん、ミナさん」
何事もなかったかのように笑顔で返されて、ちょっとだけ背筋が伸びる。
と、ちょうどそのとき——
「リシアさん、おはようございます」
通りすがりに、落ち着いた声が耳に入った。
——えっ？
そっちを振り返ると、ジン君がこちらに軽く会釈している。前髪がさらっと揺れて、あいかわらず表情は伏し目がちだけど、昨日よりちょっとだけ柔らかい雰囲気。
「あ……おはよう、ジン君。昨日は、その……ありがとう」
気づいたら、そんなふうに返していた。
自分でも、ちょっとびっくりするくらい、自然に。
すると——
「えっ？」
ミナが私のほうを、ぱちくりと二度見してきた。
「ちょっと待って、ジンって……え、今のジン・フロワールでしょ？ あんたたち仲よかったっけ？」
フローネも、ペンを持ったままこちらに身を乗り出す。
「リシアさん、昨日何かありました？」
「あ、うん、えっとね……ジン君も、魔石が好きなんだって！ それで昨日話しかけてきてくれて……」
急に話しかけられてびっくりしたけど、魔石の話で盛り上がって——と、そこまで言ったところで、また思い出してきた。
「で、見せてくれたの！ ジン君の秘蔵コレクション！！ しかも、感クラの創刊記念ケースに入れてあってさ！ あれ限定２００個のやつだよ！？ 私、応募したけど当たらなかったやつ！ 中身も超ガチで、ラグナシェルとかクリムナイトとか——って、あ、ごめん、語りすぎた！」
気づけば早口で詰め込みトークしてた私を、ミナとフローネがぽかんと見ていた。
「まさか……いたんだ。リシアと同じ温度感の魔石オタクが……こんな近くに……」
ミナが神妙な面持ちでつぶやき、
「その子と、どうして今までお互い気づけなかったんでしょうね……」
フローネはしみじみとうなずく。
「でもさ、よかったじゃん、リシア。魔石の話できる子がいて」
ミナがニッと笑って、ぽんと私の背中を叩いた。
「……うん。嬉しかった」
たったそれだけなんだけど、言ってみたら、なんだかじんわり実感がわいてきて——
私、ほんとに嬉しかったんだなって、ちょっとだけ思った。
……って、なんか、教室ざわついてない？
なんとなく周囲の視線を追ってみると、入り口にレント君が立ってた。朝っぱらから爽やかスマイル全開で、手なんかひらひら振っちゃってる。
「ミナちゃ〜ん、魔導史の教科書忘れたんだけど、貸してくれない？」
「え〜？ しょうがないな〜！」
わざとらしくため息つきながらも、ミナは自分のカバンから教科書を抜き出して、ひょいっとレント君のところへ。
「はいはい、どうぞ〜」と渡したあと、そのままふたりで何やら楽しげにおしゃべりを始める。
……え、なにこの空気。ふたりの世界できあがってるんだけど？
そして当然のように、ざわざわと湧き上がるクラスの声。
「え、あのふたり、付き合ってるの？」
「いやいや、同じ班なんでしょ？」
「でもお似合いじゃない？ 顔面偏差値、高っ……！」
うん、わかる。わかっちゃう。改めて並んでるの見ると、なんかもう発光してるもん。
キラキラっていうか、あれはもう……雑誌の表紙。ビジュアル担当の表紙カップル。
——でも、それにしてもさ。
このひそひその空気感、私の時とは、ぜんっぜんちがう。
どこかふわっとしてて、柔らかくて、ちょっと憧れまじりで。あの時の私を囲んだトゲトゲの空気とは、似ても似つかないんだけど……？
……ずるい。
ちょっとだけ、そう思ってしまった自分がいて。自分で自分にツッコミたくなる。
なに比べてんの、私。しょうがないでしょ、ミナだよ？ キラキラ組のセンターよ？ 比べる土俵が違うってば。
——わかってるのに。
ちくっと、胸の奥が、ささくれたみたいに痛んだ。
……ダメだダメだ、切り替えなきゃ。
＊ ＊ ＊
昼休みのチャイムが鳴ると同時に、教室が一気ににぎやかになった。
食堂の席取りにダッシュする子、席でお弁当を広げる子。誰かの笑い声に、ふんわり広がるお弁当の香り——うん、『ザ・昼休み』って感じ。
「リシア、お弁当食べよ〜」
ミナがカバンからお弁当を取り出しながら、私に声をかける。横ではフローネも、すでにランチクロスを広げていて、マグボトルのふたをカチッと外していた。
——が、しかし。
「あっ、ご、ごめん。今日はちょっと……お弁当ないから、パン買ってくる！」
急いで立ち上がりながら、カバンから財布を探る私。
今朝、寝坊したママが、手を合わせて謝ってきた顔が頭をよぎる。「ごめん！ 今日は時間なかった！ 明日は張り切るよ♡」って……まあ、お母さんあるあるだよね。
「そっか、行ってらっしゃい〜。人気のパン、もうなくなってるかもよ？」
ミナの声が背中に届くころには、私はすでに教室の出口を小走りしていた。
いける、いけるはず……！まだカレーパンは残ってると信じたい！！
食堂に着くと、案の定パンコーナーには人だかりができていた。でも、まだカレーパンが見える……！ よかった！ 買えるかも！
私は急いで列の最後尾につくと、前の子の背中に全力で念を送った。
お願い！ カレーパンだけはやめて！ 今の気分は絶対メロンパンでしょ！？ そうだよね！？ ね！？
——そんなときだった。
「今日はパンなの？」
不意に、すぐ横から聞き慣れた声がした。びくっとして顔を上げると、そこにいたのは——
「セ、セレク君……！」
ちょ、ちょっと待って！？ 不意打ちがすぎる！！ 今、私、心の防御力ゼロなんですけど！？ ていうか、セレク君が話しかけてきた！？ まじで！？ 現実！？ 幻じゃないよね！？
「う、うん。今日は……ママが寝坊しちゃって……」
いやいや、声、裏返ってるし！ お願いだから、変な声出るのやめて！？ もっとこう……普通に話せなかったの！？ お願い！ 私の平常心、戻ってきてー！
「そうなんだ」
セレク君はふっと笑って、パンの棚をちらっと見たあと、続ける。
「俺は今日は、昨日レントが食べてたオムライスにしよっかな」
「っ、あ……あれ、おいしそうだったもんね……！」
なんとか絞り出した返事に、セレク君は小さくうなずいてから、柔らかく笑った。
「じゃ、また」
そう言って、列の向こう側をすいっと通り抜けていく。
……え、ちょっと待って、今の、普通に会話じゃなかった！？ セレク君と！？ ふつうに！？ しゃべった！？
私はじわじわと、嬉しさが爆発しそうになってた。
え、無理……にやける……！ 顔ゆるむ……！！
でも、そこで、なんとなく視線を感じて、ふとセレク君が去っていった方向を見てみたら。
……ギャッ！
なんか、すっごい目で見られてる！？ 女子たちの視線、めちゃくちゃ刺さってくるんですけど！？
え、ちょっと待って？ 今朝のミナには誰も文句言ってなかったじゃん！？ なにこの差！？ 理不尽すぎない！？
こわっ。こわこわこわ。
……うん、もう今日はスルーでいこ。いろいろ全部、なかったことにしよう。
＊ ＊ ＊
放課後、家に帰って、とりあえず机の前の椅子にどさっと腰を下ろした。
ふぅ〜……なんか、疲れた〜。
肩にかけたままだったカバンをおろして、机の上に置くと、ぶらさがっていたローザ先生のマスコットがぽよんと揺れた。
……あー。
今日、いろいろあったな……。
揺れるマスコットをぼーっと見つめていると、胸の奥にひっかかってた感情が、ゆっくり顔を出しはじめた。
——今日は、楽しいこともあった。うん、あったんだよ。
ジン君におはようって言われたの、友達が増えたって実感できて、すっごく嬉しかったし、セレク君とも……あんなふうに、ほんのちょっとだけど話せた。
……でも。
朝の、ミナとレント君の、あの空気を思い出す。
教室中の視線。ひそひそ話。——でも、どれも柔らかくて、憧れが混じってた。『素敵だね』って、みんなが自然にそう思ってる感じがして、それを見ている私の胸が、ちくっと痛んだ。
私のときとは……ぜんぜん違う。
わかってる。ミナはもともと、セレク君やレント君と同じ、ステージの上の人。最初から、スポットライトを浴びる側の子。
だから誰も、そこに立つことを疑問に思わないし、「さすがだよね」って、自然に受け入れてくれる。
でも、私は——
もっさり前髪にメガネ姿で、客席の隅っこから双眼鏡でステージを眺めてる、『ただの観客』だったから。
そんな私が、ステージの階段にちょっと足を乗せただけで、ざわつく人がいる。
「えっ、あの子が？」「場違いじゃない？」
そんな冷たい視線が飛んでくる。
……理不尽、って思うよね。
でも、本当は——ちょっとだけ、わかる気もするんだよね。
だって、私自身が、一番それを「場違い」だと思ってたから。
だけど——
それでも、私は上がりたいって思った。
だから、前髪を切ったし、メガネも外した。
ちょっとだけど、勇気を出してみた。
——うん、私、頑張ってるよね。
カバンに目をやると、ファスナーにぶらさがっている、ピンクとリボンまみれの、うさぎと目が合った。
私はそっと手を伸ばして、人差し指で、ぽすん、と頭をつつく。
その瞬間、うさぎとハートがしゃらんと揺れて——
『すごいじゃん♪』って、励まされた気がした。
……もしかして、これがローザ先生の魔法ってやつ？
私は、もう一度うさぎの顔を見て、思わず微笑んだ。
……だったら。
もうちょっとだけ、頑張ってみよう。
ステージの下で立ち止まってるだけじゃ、セレク君には届かない。『好き』って気持ちも、きっと届かない。
だから、たとえ誰かに「場違い」だって言われたって。
私は——ちゃんと、上がってみたい。
