ドームの下

第8章

圧倒的な不利な状況に直面しても、反抗の火花は野火を燃え上がらせることができる。

リン・メイはスタンバトンのエネルギーを響かせながら、先頭の衛兵を狙って突進した。エリアスは衰弱していたにもかかわらず、驚くべき俊敏さで動き、捨てられていた金属パイプを掴み、別の衛兵の脚めがけて振り回した。

重装甲に身を包み、スタンライフルで武装した衛兵たちは、突然の攻撃に不意を突かれた。リン・メイのスタンバトンは先頭の衛兵の胸に命中し、全身に電撃が走った。衛兵は痙攣して床に倒れ込み、武器は傍らでガチャガチャと音を立てた。

エリアスの間に合わせの武器は命中し、もう一人の衛兵を躓かせた。衛兵はよろめいて倒れ、ライフルは床を滑った。

リン・メイはその好機を捉え、倒れた衛兵の武器を奪い、スタンライフルを掴んだ。彼女は引き金に指をかけたまま、残りの警備員に銃口を向けた。

「下がれ！」と彼女は決意に満ちた声で叫んだ。「あなたたちを傷つけたいわけではないが、必要ならそうする」

警備員たちはためらい、リン・メイとエリアスの間を視線を走らせた。数で劣り、戦術で劣り、武器でも劣っていた。彼らは不利な状況にあることを知っていた。

しかし、彼らは監督官に忠誠を誓い、命令を遂行する決意をしていた。

「逃がすわけにはいかない」と、警備員の一人が毅然とした声で言った。「あなたは知りすぎている。監督官の権力にとって脅威だ」

「監督官こそが脅威だ」とリン・メイは言い返した。「彼はドームシティの人々を抑圧する暴君だ。私たちは彼の罪を暴き、裁きを受けさせる」

「時間の無駄だ」と警備員は言った。 「監督官は強すぎる。あんたには倒せない。」

「どうなるか見てみよう」とリン・メイは反抗の炎を宿した目で言った。「監督官なんか怖くない。自由のために、未来のために、街のために戦うのよ。」

彼女は発砲し、警備員に向けてスタンブラストの一斉射撃を行った。警備員も反撃し、スタンライフルからエネルギーが炸裂した。

部屋は大混乱に陥り、銃声、負傷者の叫び声、そして電撃の火花が辺りを満たした。

リン・メイとエリアスは勇敢に戦い、持ち前の技術と狡猾さで警備員の攻撃をかわし、ダメージを与えた。リン・メイは電光石火の速さでスタンブラストをかわし、警備員の武装を解除し、スタンバトンで無力化した。

エリアスは衰弱していたにもかかわらず、驚くほどの獰猛さで戦い、渾身の力で金属パイプを振り回し、衛兵のバランスを崩してリン・メイの隙を突いた。

彼らは恐るべきチームであり、侮れない存在だった。

しかし、衛兵は容赦なく、その数は限りなく続くようだった。彼らは波のように押し寄せ、武器を振り回していた。

リン・メイとエリアスは疲れ始め、体は痛み、筋肉は燃えるように熱くなった。彼らは永遠に戦い続けることはできないと悟った。

彼らは脱出方法を見つけなければならなかった。監督官の魔の手から逃れなければならなかった。

リン・メイは部屋の隅に換気口を見つけた。出口につながるかもしれない狭い隙間だった。

「エリアス」彼女は切迫した声で言った。「換気口が見えるわ。行ける？」

エリアスは換気口を見つめ、疑念に満ちた表情を浮かべていた。彼は衰弱し、疲れ果てており、換気口は彼が通るには小さすぎるように見えた。

「わからない」と彼は言った。「無理だと思う」

「試してみるしかないわ」とリン・メイは力強い声で言った。「これが私たちの唯一のチャンスよ」

彼女はエリアスの腕を掴み、換気口へと導いて警備員の攻撃から彼を守った。

換気口に辿り着くと、リン・メイは格子をこじ開け、暗く狭い通路を露わにした。

「行け！」と彼女は叫んだ。「私が守るわ。」

エリアスは一瞬ためらい、それから隙間をすり抜け、暗闇の中へと姿を消した。

リン・メイは警備員の方を向き、スタンライフルを構えた。心は決意で満ちていた。エリアスを守るため、彼に逃げるチャンスを与えるため、彼女は死ぬまで戦う覚悟だった。

彼女は発砲し、警備員に向けてスタン弾の一斉射撃を行い、陽動作戦を仕掛け、エリアスが換気口を這って抜ける時間を稼いだ。

警備員はリン・メイに銃撃を集中させ、スタン弾は彼女の体に当たり、床に叩きつけられた。

彼女は床に横たわっていた。体は痙攣し、意識は薄れつつも、魂は折れていなかった。

彼女はエリアスに逃げる機会を与えてしまった。監督官の犯罪を世界に暴く機会を与えてしまったのだ。

そして、それだけが全てだった。

リン・メイは実験室の冷たく硬い床に横たわっていた。身体は痛みに苛まれ、心は意識を保とうと必死だった。スタンガンの猛攻撃は彼女を蝕み、衰弱と混乱に陥らせていた。しかし、衰弱した状態でも、エリアスが無事にたどり着いたという希望にすがっていた。

警備員が近づいてくる音が聞こえた。彼らの重々しい足音が部屋に響き渡った。彼らは彼女を刑務所に連れ戻し、更なる尋問と拷問にかけるために来ているのだと彼女は分かっていた。

しかし、彼女は自分が壊れていくのを見る満足感を彼らに与えることは拒んだ。どんな仕打ちにも耐え、決して自分の信念を裏切るつもりはなかった。

警備員たちが到着した。彼らの表情は険しく、決意に満ちていた。彼らは彼女を引きずり起こした。彼女の体はぐったりと動かず、反応もなかった。彼らは彼女の両手を後ろ手に縛り、実験室から刑務所へと連れ戻した。

廊下を歩いていると、リン・メイは他の囚人たちの顔を見た。彼らの目は恐怖と絶望に満ちていた。彼女は彼らに強くあれ、決して希望を捨てるなと伝えたかったが、何も言えなかった。声は出ず、喉はひどく痛み、傷ついていた。

刑務所に着くと、看守たちは彼女を独房へと引きずり戻し、冷たく硬い床に投げつけた。彼らはドアをバタンと閉めて鍵をかけ、彼女を暗闇の中に一人残した。

リン・メイは床に横たわった。体は痛み、頭の中は駆け巡っていた。彼女はエリアスのことを考え、彼が無事であることを、彼が自分たちの任務を遂行していることを願った。

彼女は監督官のこと、彼の残酷さ、暴虐さ、権力への渇望について考えた。彼女は彼を倒し、彼の罪を世界に明らかにすることを誓った。

彼女は目を閉じ、瞑想を始めた。内なる強さ、決意、そしてウィスパー・ネットワークとの繋がりに集中した。

彼女は心を伸ばし、エリアスの痕跡、希望の兆し、彼らの使命がまだ生きているという兆しを探した。

そして、彼女はそれを感じた。かすかな意識の揺らめき、導きのささやき、暗闇に輝くかすかな光。

それはエリアスだった。彼はまだそこにいた。そして、反逆の松明を掲げていた。

一方、エリアスは換気口を這っていった。体はよじれ、筋肉は痛んでいた。彼は弱り果て、疲れ果てていたが、自由への希望と、監督官の犯罪を暴きたいという強い思いに突き動かされ、進み続けた。

彼は換気口を辿り、曲がりくねりながら、刑務所を縦横に走る迷路のようなトンネルを進んでいった。どこへ向かっているのかは分からなかったが、自分の直感と、刑務所の配置に関する知識を信じていた。

彼は換気口の分岐点に差し掛かり、そこで選択を迫られた。左へ行けば刑務所の制御室へ、右へ行けば刑務所の外周へ。

リン・メイは彼に、制御室へ行き、セキュリティシステムを無効化して刑務所の門を開けるように指示していた。しかし、エリアスは別の考えを持っていた。

監督官は彼が制御室に行くことを期待しているだろうし、そこでは彼の部隊が彼を待っていてくれるだろうと分かっていた。

彼は右へ、別の道を選び、監督官を驚かせ、その計画を妨害しようとした。

彼は右へ曲がり、換気口を這い進み続けた。胸は激しく鼓動していた。

彼は別の分岐点に到達し、そこで別の選択を迫られた。刑務所の屋上へと続く上へ進むか、刑務所の地下へと続く下へ進むか。

彼は屋上へ行き、助けを求める合図を送り、監督官の犯罪を外の世界に知らせる方法を見つけるために、上へ向かうことを決意した。

彼は換気口を登った。体は緊張し、肺は焼けるように痛んだ。屋上に着くと、格子を押し開け、新鮮な空気の中に出た。

彼は辺りを見回し、地平線を見つめた。ドームシティの広大な街並み、そびえ立つ高層ビル群、賑やかな通り、そして何も知らない市民たち。

彼らに接触し、目覚めさせ、監督官の嘘を暴く方法を見つけなければならないと彼は悟った。

屋上の向こう側に通信塔が見えた。高く、細長い構造物で、外界に信号を送っていた。

通信塔に辿り着けば、ウィスパーネットワーク、監督官の圧政に抵抗する反乱者たちにメッセージを送れると彼は確信していた。

彼は通信塔に向かって走った。心は希望に満ち、精神は揺るぎなかった。

しかし走っていると、背後から物音が聞こえた。ヒューという音だ。振り返ると、ドローン部隊が武器を彼に向けていた。

監督官は彼の動きを予測していた。彼はドローンを送り込み、彼を迎撃し、永遠に沈黙させようとした。

エリアスは自分が深刻な危険にさらされていることを知っていた。数も火力も劣っていることを。しかし、彼は諦めなかった。真実を守り、監督官の罪を世界に暴くため、死ぬまで戦うつもりだった。

彼は両手を高く掲げ、反抗の念を込めて叫んだ。

「お前らには私を止めることはできない！」彼は叫んだ。「真実は明らかにされる！監督官は裁きを受ける！」

ドローンは発砲を開始した。武器が炸裂し、標的をロックした。

エリアスは決意に満ちた表情で、魂を高揚させ、踏みとどまった。

どんな運命が待ち受けていようとも、彼は立ち向かう覚悟ができていた。

エリアスは屋上に反抗的に立ち、ドローンの羽音は迫るにつれて大きくなっていた。彼は自分が劣勢で、火力も劣勢であることを承知していたが、降伏は拒んだ。ここまで来てしまったし、あまりにも多くの危険を冒してきた。今さら引き下がるわけにはいかない。

彼には伝えるべきメッセージ、暴くべき真実があり、死に直面しても沈黙は許されなかった。

彼は深呼吸をし、精神を集中させ、全エネルギーを一つの、必死の行動へと注ぎ込んだ。思考、声、そして存在そのものを、通信塔へ、ウィスパーネットワークへ、耳を傾けてくれる誰にでも向けた。

「こちらはエリアスだ」と彼は叫んだ。その声は屋上に響き渡り、風に増幅された。「私はキメラ計画で監督官の下で働いていた元科学者だ。彼の計画、人道に対する罪の真実を突き止めた。」

ドローンが銃撃を開始し、武器が炸裂し、スタンビームが周囲の空気を焦がした。エリアスは身をかわし、身をかわし、間一髪で爆風をかわした。彼の体は、自分が持っているとは知らなかったほどのスピードと敏捷性で動いていた。

彼は叫び続けた。声は強くなり、メッセージはより明確に響いた。「オーバーシアーは暴君だ！プロパガンダ、監視、そして反対意見の弾圧によって民衆を支配している。罪のない人々を実験台にし、肉体と精神を歪め、奴隷に変えているのだ。」

ドローンが迫り、武器は彼の心臓に向けられた。エリアスは時間が迫っていることを悟った。今すぐメッセージを伝えなければ、永遠に失われてしまう。

彼はもう一度深呼吸をし、渾身の叫び声を上げた。声は最高潮に達し、言葉は力強く響き渡った。「キメラ計画は嘘だ！オーバーシアーは人類を自由意志と独立した思考を奪われた従順なドローン種族に変えようとしている。我々は抵抗しなければならない！自由のために戦わなければならない！彼を裁きを受けさせなければならない！」

彼が最後の言葉を口にした時、スタンビームが彼の胸を直撃し、地面に叩きつけられた。彼の体は痙攣し、意識は遠のき、声は消えた。

しかし、彼のメッセージは送信されたのだ。

ドローンは彼の体の上空にホバリングし、武器は依然として彼に照準を合わせ、彼の死を確信させた。そして彼らは方向転換して飛び去り、任務は完了した。

屋上は静まり返り、空気も静まり返り、聞こえるのは通信塔を吹き抜けるそよ風の音だけだった。

しかし、エリアスのメッセージは目的地に届いた。それはウィスパーネットワークによって受信され、増幅され、ドームシティ全体に放送されたのだ。

無知と自己満足の中で生きてきたドームシティの住民たちは、突如真実に目覚めた。彼らはエリアスの言葉、警告、そして行動への呼びかけを耳にした。

彼らは監督官の嘘の正体を知った。それは、彼らを支配し、操るために仕組まれた欺瞞の網だった。

彼らは怒りの波動を感じ、抵抗し、自由のために戦う燃えるような衝動に駆られた。

反乱の種が蒔かれた。

独房の中で、リン・メイは希望の波、活力の波、そして決意の波を感じた。エリアスが成功を収め、彼のメッセージが人々に届いたことを彼女は知っていた。

彼女は目を閉じ、微笑んだ。彼女の心は誇りで満たされた。

エリアスは大義のために命を捧げた。そして、その犠牲は決して無駄にはならないだろう。

反乱が始まった。