第7章
檻から脱出するには、時として、内側から破壊するしかない。
三度の爆発音が牢獄に響き渡り、看守たちは警戒態勢を強めた。リン・メイは、監督官の部隊が慌てて対応にあたる中で、狂乱した叫び声、武器のぶつかり合う音、そしてブーツの踏み鳴らす音を聞いた。
これがその時だった。正念場だ。
シャドウ・ブローカーの指示に従い、リン・メイは拘束具に抵抗し、その強度を試し、弱点を探り始めた。手錠は冷たく、硬質な金属で作られており、強大な力にも耐えられるように設計されていた。しかし、リン・メイは腕力に頼っていたわけではない。彼女は自身の知識、技術、そして狡猾さに頼っていた。
彼女はグリッチで学んだ技を思い出した。拘束具のロック機構の微妙な欠陥を突く方法だ。それは忍耐、正確さ、そして繊細なタッチを必要とした。
彼女は深呼吸をして精神を集中し、手錠の内部構造を思い描き、錠前を外すための小さな圧力点を探った。
ゆっくりと、慎重に、彼女は手錠を操作し始めた。微妙な圧力を加え、ひねったり回したり、わずかな緩みを探った。
数分が永遠のように長く感じられ、一秒一秒が緊張と期待で満ちていた。看守たちが独房に近づいてくる音が聞こえ、足音は刻一刻と大きくなっていた。
彼女は急がなければならなかった。
永遠のように思えた時間が過ぎ、ついにカチッという音がした。錠前が外れ、手錠が開いた。
彼女は自由になった！
彼女は素早く手首をこすり、痺れた手足の血行を回復させた。そして立ち上がった。体は痛み、筋肉は硬直していた。
彼女はこれから待ち受けるどんな試練にも立ち向かう準備ができていた。
シャドウ・ブローカーの指示に従い、彼女は独房の奥へ移動し、壁の緩んだパネルを見つけた。彼女はそれをこじ開け、刑務所の換気システムに通じる狭い通路が現れた。
これが彼女の脱出ルートだった。
彼女はその開口部をすり抜け、換気シャフトを這い進み始めた。体はよじれ、五感を研ぎ澄ませていた。空気は埃と汚れで充満し、通路は狭苦しく、息苦しかった。
しかし、自由への希望に突き動かされ、彼女は進み続けた。
換気シャフトを這い進むにつれ、眼下の刑務所から聞こえてくる物音、警備員の叫び声、鳴り響く警報音、そして混乱が噴出する音が聞こえてきた。
シャドウ・ブローカーの計画は成功していた。彼は陽動作戦を仕掛け、監督官の軍勢を彼女の脱出ルートから引き離していた。
彼女は換気シャフトの分岐点に差し掛かり、そこで選択を迫られた。左へ行けば刑務所の管制室へ、右へ行けば刑務所の外周へ。
シャドウブローカーは、セキュリティシステムを無効化して刑務所の門を開けるため、左に行くように指示した。しかし、リン・メイには別の考えがあった。
監督官は彼女が左に行くことを予想しているだろう、そして彼の部隊が管制室で彼女を待ち構えているだろうと彼女は知っていた。
彼女は右へ、別の道を選び、監督官を驚かせ、彼の計画を妨害しようとした。
彼女は右へ曲がり、換気口を這い進んだ。胸がドキドキと高鳴っていた。
彼女は別の分岐点に到達し、そこで新たな選択を迫られた。刑務所の屋上へと続く上へ行くか、刑務所の下層階へと続く下へ行くか。
彼女は牢獄の奥深くへ降りることを決意した。仲間、資源、そして機会を探し求めて。
彼女は五感を研ぎ澄まし、牢獄の下層へと降りていった。空気は冷たくなり、暗闇は深まり、静寂は深みを増していった。
未知の世界へと踏み込むにつれ、彼女は不安と恐怖を感じた。
行き止まりに辿り着いた。行く手を阻む封印された扉。彼女は扉を調べ、開ける方法を探した。
扉の横にキーパッドを見つけた。それは暗証番号を入力するセキュリティシステムだった。
彼女は暗証番号を知らなかった。
彼女は閉じ込められていた。
しかしその時、彼女は何かを思い出した。二人の警備員の間で耳にした、牢獄の暗証番号に関する会話を思い出した。
彼女はある数字の並び、扉を開けられるかもしれない組み合わせを覚えていた。
彼女は深呼吸をし、震える指でキーパッドに暗証番号を入力した。キーパッドがビープ音を鳴らし、扉がスライドして開いた。
リン・メイはスタンバトンを掲げ、警戒を強めた。彼女は暗く洞窟のような部屋に入った。そこは、遠い昔に放棄されたかのような、刑務所の忘れられた片隅だった。
空気は腐敗臭で充満し、静寂を破るのはポタポタと水が滴る音だけだった。彼女は頭上に重くのしかかる監獄の重みと、監督官の威圧的な存在感を感じた。
彼女は部屋の中を慎重に進み、目は影をくまなく探り、耳を澄ませて危険の兆候を探った。錆びついた独房が何列も並び、扉は開いたまま、内部は埃と瓦礫で埋め尽くされていた。壊れた機械、捨てられた設備、そして忘れ去られた実験の残骸が目に入った。
ここは苦しみの場所、絶望の場所、そして希望が失われた場所だった。
部屋の奥へと進むと、かすかな音が聞こえた。独房の一つから、何かが擦れるような音が聞こえた。彼女は凍り付き、心臓が激しく鼓動した。
看守か？囚人か？それとも全く別の何かか？
彼女はスタンバトンを掲げ、引き金に指をかけたまま、ゆっくりと独房へと歩み寄った。暗闇の中を覗き込み、中にいる何かの姿を確認しようとした。
そして、彼女はそれを見た。
独房の隅に人影がうずくまっていた。衰弱した体は、恐怖で大きく見開かれていた。それは囚人だった。監督官の残虐な行為を生き延びた者だった。
リン・メイはスタンバトンを下ろした。心は慈悲で満たされた。彼女は慎重に独房に近づき、優しく安心させるような声をかけた。
「こんにちは」と彼女は言った。「大丈夫ですか？怪我は？」
囚人はたじろぎ、さらに隅に縮こまった。彼が答えるのに少し時間がかかった。声は弱々しく、かすれていた。
「あなたは誰ですか？」と彼は尋ねた。「彼らの一人ですか？」
「いいえ」とリン・メイは答えた。「私は彼らの一人ではありません。あなたを助けるためにここにいるのです。あなたを救うためにここにいるのです。」
囚人は彼女を見つめた。目には信じられない思いが浮かんでいた。彼は長い間監禁されていたため、救出の望みを失っていた。
「嘘をついている」と彼は言った。「誰も私を助けに来ない。私はここで死ぬのだ。」
「いいえ、そうではありません」とリン・メイは毅然とした声で言った。「私があなたをここから救い出す。約束します。」
彼女は独房のドアに近づき、開ける方法を探した。錆びた錠前を見つけた。経年劣化と放置で、その機構は硬直していた。
錠前を開ける道具は持っていなかったが、別の考えがあった。彼女はスタンバトンを掲げ、引き金に指をかけたまま錠前に向けて構えた。
「下がって」と彼女は言った。「音が大きくなるかもしれないから」
彼女はスタンバトンを撃ち、錠前に電流を流した。錠前は火花を散らし、パチパチと音を立て、粉々に砕け散り、扉が勢いよく開いた。
囚人は驚きで目を見開き、彼女を見つめた。彼女のしたことが信じられなかった。
「やったのね」と彼は言った。「本当にやったのね」
「さあ」とリン・メイは切迫した声で言った。「ここから出なければ。もうすぐ看守が来るわ」
彼女は囚人を支え、よろめきながら牢獄から出てきた彼の体重を支えた。彼は弱々しく、か弱っていたが、生きていた。
「ありがとう」と彼は感謝の気持ちを込めて言った。「助けてくれてありがとう」
「どういたしまして」とリン・メイは答えた。「お名前は？」
「私はエリアスです」と彼は言った。「あなたのお名前は？」
「私はリン・メイです」と彼女は言った。 「もう行かなきゃ。歩いて行ける？」
「試してみます」とエリアスは言った。
リン・メイとエリアスは、警戒を強めながら、慎重に部屋の中を進んだ。監獄から脱出する方法、監督官の魔の手から逃れる方法を見つけなければならなかった。
部屋の中を進むにつれ、エリアスは自身の物語を語り始めた。彼はかつて科学者で、監督官のもとでキメラ計画に携わっていた。しかし、彼はその計画の真実、つまり監督官が操作とプロパガンダによって人々を支配しようとする計画を突き止めたのだ。
彼は真実を暴こうとしたが、捕らえられ投獄された。拷問と尋問を受けたが、信念を曲げることはなかった。
リン・メイはエリアスの勇気と誠実さに心底敬服し、熱心に耳を傾けた。彼女は彼が貴重な味方であり、監督官との戦いにおいて役立つ知識と経験の源泉であることを悟った。
彼らは別の扉に辿り着いた。牢獄の奥深くへと続く通路だ。リン・メイは先がどうなるのか分からず、ためらった。
「どう思う？」と彼女はエリアスに尋ねた。「こっちへ行った方がいい？」
エリアスは不安に満ちた目で扉を見た。
「わからない」と彼は言った。「この通路は牢獄の実験室に通じている。危険な場所だ。監督官がそこで恐ろしい実験を行っていた。」
リン・メイは彼の言葉を考え、頭の中を駆け巡った。実験室が危険な場所であることは分かっていたが、監督官との戦いに役立つ貴重な情報や資源が隠されているかもしれないことも分かっていた。
彼女は決断を下した。
「こっちへ行きましょう」と彼女は力強い声で言った。「あの実験室に何があるのか見なければなりません。監督官が何をしていたのかを突き止めなければなりません。」
エリアスは決意に満ちた表情で頷いた。
「わかった」と彼は言った。 「行こう。でも気をつけて。あの実験室は恐怖に満ちているんだ。」
リン・メイとエリアスは不安で胸がいっぱいになりながら、戸口をくぐった。彼らは闇の中心、監督官の残酷さと堕落の領域へと足を踏み入れようとしていたのだ。
リン・メイとエリアスは実験室の薄暗い廊下を忍び寄った。空気は金属的な血の匂いと、刺激臭のする薬品の臭いで充満していた。壁には観察窓が並び、グロテスクな機械、泡立つタンク、そして失敗した実験の不気味なシルエットで満たされた部屋を垣間見ることができていた。
エリアスは顔面蒼白になり、身震いした。「ここで働いていたなんて信じられない」と、嫌悪感に満ちた声で囁いた。 「私は本当に盲目で、あまりにも世間知らずでした。人類を助けていると思っていたのに、監督官のゲームの駒に過ぎなかったのです。」
リン・メイは彼の肩に手を置き、慰めの態度を示した。「あなたのせいではありません」と彼女は言った。「あなたは監督官が何を計画しているかを知らなかったのです。ただ自分の仕事をしようとしていただけなのです。」
「でも、気づけばよかった」とエリアスは自責の念に満ちた声で言った。「兆候に気づけばよかった。監督官の真意を疑うべきだった」
「自分を責めないで」とリン・メイは言った。「大切なのは、あなたが今真実を知ったこと。そして、それを暴くのに協力してくれている」
彼らは警戒を強めながら廊下を進み続けた。変異した生物、人間と動物の奇妙な融合体で満たされた独房を通り過ぎた。監督官の実験によって、彼らの体は歪められ、奇形化していた。
リン・メイは怒りがこみ上げてきた。監督官の残虐行為の犠牲となった罪なき者たちに復讐したいという燃えるような衝動が。彼女は監督官を裁きの場に送り、人道に対する罪を償わせると誓った。
彼らは他のすべての研究室をつなぐ中央ハブである大きな部屋に到着した。部屋はコンピューター、モニター、そしてコントロールパネルで埋め尽くされ、監督官の実験活動の中枢となっていた。
リン・メイはコンピューターの一つに近づき、キーボードの上を指を滑らせた。彼女は熟練のハッカーで、最も安全なシステムにも侵入できる。
「何をしているんだ？」エリアスは好奇心に満ちた声で尋ねた。
「監督官のファイルにアクセスしようとしているんです」とリン・メイは答えた。「彼が何を計画し、何を実験しているのかを知りたいんです。」
彼女は素早く作業を進め、セキュリティプロトコルを回避し、暗号コードを解読し、監督官の秘密データにアクセスした。
画面が点滅し、ファイルのリストが表示された。一つ一つが前よりも不穏なものだった。リン・メイは恐怖で目を見開き、リストをスクロールした。
彼女は遺伝子操作、マインドコントロール、そして超人兵士の創造に関するファイルを見た。彼女は、プロパガンダ、監視、そして反対意見の抑圧を通して国民を支配するという、監督官の計画に関するファイルを見た。
彼女は、キメラ計画、つまり人類を自由意志と独立した思考を奪われた従順な無人機へと変えるという監督官の究極の計画に関するファイルを見た。
「こんなのおかしいわ」と彼女は怒りに震える声で囁いた。「監督官は怪物よ。彼を止めなければならない」
彼女はファイルをポータブルドライブにコピーした。この情報が監督官の犯罪を暴き、民衆を彼に対抗させるために使われるかもしれないと分かっていたからだ。
ファイルをコピーしていると、ドアの方からカチッという音が聞こえた。彼女は顔を上げると、武器を向けられた警備員の集団が見えた。
「逮捕する」と警備員の一人が冷たく無表情な声で言った。「今すぐ降伏しろ。さもないと発砲するぞ」
リン・メイとエリアスは決意に満ちた顔で視線を交わした。彼らは数も火力も劣勢だったが、決して降伏はしなかった。真実を守るためなら、死ぬまで戦う覚悟だった。
「刑務所に戻るつもりはない」とリン・メイは毅然とした声で言った。「監督官の罪を世界に暴くつもりだ」
彼女はスタンバトンを掲げ、反抗の念を込めた声で警備員に突撃した。
「自由のために！人類のために！」と彼女は叫んだ。
戦いが始まった。監督官の領域の中心で、生き残りをかけた必死の闘いが。
