第5章
信頼は清浄な空気よりも希少な通貨だった。
リン・メイは心臓が高鳴り、隠された通路をよろめきながら進んだ。通路は暗く狭苦しく、空気は埃と腐敗臭で充満していた。背後から襲撃の音がこだまする。執行官たちの叫び声、捕らわれた者たちの悲鳴、スタンガンの爆音。
グリッチから脱出し、隠れ家を見つけ、監督官の軍勢に追いつかれる前に姿を消さなければならなかった。
彼女は通路を進み、慎重に動き、五感を研ぎ澄ました。通路は曲がりくねり、彼女を街の裏社会の奥深くへと導いていた。
通路を抜けると、廃墟となった地下鉄駅があった。過ぎ去った時代の忘れられた遺物だった。駅は暗く洞窟のようで、プラットホームは崩れ落ち、線路は雑草に覆われていた。空気は古びた水と腐敗臭で充満していた。
彼女は一人だった。
彼女は通信回線を取り出し、起動した。シャドウブローカーと連絡を取り、指示を求め、次に何をすべきかを探ろうとした。
しかし、通信回線は繋がっていなかった。監督官が信号を妨害し、ウィスパーネットワークから彼女を遮断していたのだ。
彼女は本当に一人ぼっちだった。
彼女は深呼吸をして、地下鉄駅構内を探索し始めた。出口を探し、生命の兆候を探した。
彼女は放置された切符売り場、錆びた改札口、落書きだらけの壁を通り過ぎた。遠くに動く影、暗闇に潜む人影がちらりと見えた。
彼女は監視されていた。
彼女はプラットフォームの端に辿り着き、地上へと続く階段を見つけた。彼女は執行官から受け取ったスタンバトンに手を置き、慎重に階段を上った。
彼女は地下鉄の駅から出て、ドーム・シティの忘れられた片隅、人気のない通りに出た。通りは暗く狭く、建物は崩れかけ、窓は板で塞がれていた。空気は汚染と腐敗の臭いで充満していた。
彼女はアンダーシティにいた。ドーム・シティの地下に広がる、トンネル、下水道、廃墟が広がる街だ。そこは無法地帯であり、犯罪者、反体制派、そして追放者たちの隠れ家となっていた。
アンダーシティのどこかに隠れ家があることは知っていたが、どこにあるか分からなかった。地図も、案内も、シャドウ・ブローカーに連絡する方法もなかった。
彼女は道に迷っていた。
彼女はアンダーシティを歩き始めた。用心深く、五感を研ぎ澄ませながら。彼女はゴミ漁りの集団、チンピラの集団、そして暗闇に潜む影のような人影とすれ違った。
彼女は監視されていた。
彼女は交差点に差し掛かり、どちらの道に進むべきか分からず、ためらった。アンダーシティの視線が自分に向けられ、判断し、値踏みしているのを感じた。
突然、影から人影が現れ、彼女の行く手を阻んだ。
「何かお探しですか、小鳥さん？」低く威嚇するような声で人影は尋ねた。
人影は男だった。背が高く、筋肉質で、顔には傷があり、目は冷たく残酷だった。ぼろをまとい、体には刺青が彫られていた。アンダーシティで最も危険なギャングの一つ、スコーピオンズの一員だった。
リン・メイの心は沈んだ。彼女は閉じ込められてしまった。
「ただ通り過ぎただけよ」と彼女は少し震える声で言った。「面倒事はごめんだ。」
スコーピオンは冷笑した。「アンダーシティでは誰もが何かを求めている」と悪意に満ちた声で言った。「お前に何か提供できるものがあるのか？」
リン・メイは急いで考えなければならないと分かっていた。スコーピオンに提供できるものは何もない。価値のあるものは何もない。しかし、それを彼に知られてはいけない。
「情報があるの」と彼女は落ち着いた声で言った。「あなたにとって非常に価値のある情報かもしれないわ」
スコーピオンは目を細めた。「どんな情報？」と疑わしげな声で尋ねた。
「キメラ計画に関する情報よ」とリン・メイは低く切迫した声で答えた。「監督官を倒せる情報よ」
スコーピオンの目が大きく見開かれた。彼はキメラ計画を知っていた。アンダーシティの誰もがキメラ計画を知っていた。それは監督官の汚れた秘密であり、アンダーシティの様々な派閥を彼に対抗するために結集させる唯一のものだった。
「何を知っているの？」とスコーピオンは期待に満ちた声で尋ねた。
「私は何でも知っているわ」とリン・メイは震える手にもかかわらず、自信に満ちた声で答えた。 「実験の詳細、関わった科学者の身元、施設の所在地。監督官があなたに知られたくないことはすべて知っている」
スコーピオンは彼女の言葉をじっくり考え、疑念に目を細めた。リン・メイが嘘をついているかもしれない、彼を騙そうとしているかもしれないと彼は思っていた。しかし同時に、彼女が持っていると主張する情報が極めて貴重なもの、監督官に打撃を与える武器になり得ることも分かっていた。
「この情報と引き換えに何が欲しいんだ？」と、彼は慎重な声で尋ねた。
「アンダーシティを安全に通過したい」と、リン・メイは力強い声で答えた。「スコーピオンから守ってほしい。そして、探している隠れ家を見つけるのを手伝ってほしい」
スコーピオンは荒々しく唸り声を上げた。その笑い声は、人気のない通りに響き渡った。「小鳥さん、それはあまりにも多くのことを要求するな」と、彼は楽しげな声で言った。 「安全な通行、保護、支援…あなたは自分がとても重要だと思っているのね。」
「ええ」リン・メイは声を震わせずに答えた。「キメラ計画の真実を暴けるのは私だけ。監督官を倒せるのも私だけ。もしあなたがその一翼を担いたいなら、私を助けてくれるわ。」
スコーピオンは長い間彼女を見つめ、彼女の顔を探り、彼女の真剣さを測ろうとした。彼は彼女の瞳に決意を見た。恐怖と疲労にもめげず、燃え盛る炎。彼は彼女を戦士、生存者、目的を達成するためならどんなことでも厭わない者と見た。
彼は決断を下した。
「わかった、小鳥」彼は渋々ながら言った。 「助けてあげる。アンダーシティを安全に通過できるようにしてあげる。スコーピオンから守ってあげる。そして、隠れ家を見つけるのを手伝ってあげる。でもその代わりに、キメラ計画の情報を提供してもらう。そして、その情報を使ってオーバーシアーを倒すのを手伝ってもらう。」
リン・メイは安堵に満たされながら頷いた。悪魔と取引をしたが、生き延びた。そして、アンダーシティの危険な地形を乗り越える手助けをしてくれる味方を得たのだ。
「取引ね」と、彼女は力強い声で言った。
スコーピオンは微笑んだ。黄ばんだ歯を見せ、捕食者のような笑みを浮かべた。「よし」と彼は満足げな声で言った。「アンダーシティへようこそ、小鳥さん。お前ももう仲間だ。」
彼は影に潜むスコーピオンの群れを指さした。「彼女を隠れ家に連れて行け」と、命令口調で言った。 「命をかけて彼女を守れ。そして、彼女が誰なのか、何を持っているのか、誰にも知られないように。」
スコーピオンたちは頷き、リン・メイを取り囲んだ。警戒心を露わにし、両手を武器に置いた。彼らは荒くれ者で、アンダーシティでの長年の戦いと生存によって鍛え上げられていた。しかし、スコーピオンに忠誠を誓い、彼の命令には必ず従う。
リン・メイはスコーピオンたちを追ってアンダーシティを進んだ。胸が高鳴っていた。危険に囲まれていたが、同時に守られていた。悪魔と取引を交わしたが、生き延びたのだ。そして、目標に一歩近づいたのだ。
アンダーシティを歩きながら、リン・メイはスコーピオンたちに隠れ家について、そこに住む人々について、そしてアンダーシティにおけるシャドウ・ブローカーのネットワークについて尋ねた。
スコーピオンたちは口を閉ざしていたが、リン・メイは魅力とキメラ計画に関する知識を駆使して彼らに圧力をかけ、信頼を勝ち取った。彼女は、その隠れ家が長年オーバーシアーと戦ってきた反体制派のグループによって運営されていること、彼らがシャドウ・ブローカーと繋がりがあり、彼女の到着を待っていることを知った。
また、アンダーシティが複雑で危険な場所であること、同盟と対立が絡み合い、権力と支配をめぐる戦場であることも知った。信頼は稀なものであり、裏切りは常にすぐそこにあることを知った。
彼女は自分が新しい世界に入ったことを悟った。ルールが異なり、危険度が増し、生き残る唯一の方法は賢く、冷酷で、あらゆる事態に備えることだけである世界。
永遠のように思えた時間が過ぎ、スコーピオンたちはリン・メイを隠れ家へと導いた。それはアンダーシティの隠れた片隅にある、荒廃した建物だった。
リン・メイは暗記していた暗号のノックを連打した。
ドアがスライドして開き、老いて皺だらけの女性が姿を現した。その目には知恵と疲労が宿っていた。ボロボロの服を着ていたが、その外見からは想像できないほど威厳に満ちていた。
「ようこそ、リン・メイ」と彼女は優しく温かく言った。「お待ちしておりました。どうぞお入りください。もう大丈夫です。」
リン・メイはためらった。本能が用心深くあるよう叫んでいた。アンダーシティで学んだように、物事は見た目通りではない。どんなに温かく迎えてくれる顔にも、裏切りの意図が隠されていることがあるのだ。
しかし、他に選択肢はなかった。彼女は疲れ果て、くたくただった。休息できる場所、気力を回復できる場所、次の行動を計画できる場所が必要だった。
彼女は隠れ家へと足を踏み入れ、部屋を見渡した。部屋は狭く、家具もまばらだったが、清潔で手入れが行き届いていた。中には老若男女が数人ずついて、皆ぼろぼろの服を着て、決意に満ちた目をしていた。
彼らは反体制派、反逆者、長年監督官と戦ってきた者たちだった。アンダーシティにおけるシャドウ・ブローカーのネットワークだ。
「リン・メイ、私たちの質素な住まいへようこそ」老女は温かみのある声で言った。「私はマーラ。この組織のリーダーです。こちらは私の同志であり、友人であり、家族です。」
マーラは他の者たちに合図を送り、一人ずつ紹介した。カイは技術に長けた若者、アーニャは温かみのある手つきの熟練した衛生兵、そしてボリスは爆発物の扱いに才能を持つ、白髪交じりのベテランだった。
リン・メイは一人一人に頷いた。心は感謝と不安でいっぱいだった。彼女は仲間に囲まれていたが、同時に危険にも囲まれていることも分かっていた。監督官の軍勢がいつ隠れ家を襲撃してもおかしくなく、スコーピオンズもいつ裏切るか分からない。
「受け入れてくれてありがとう」とリン・メイは真摯な声で言った。「助けてもらって感謝しているわ」
「リン・メイ、あなたはもう私たちの仲間よ」とマラは確信に満ちた声で答えた。「私たちは皆同じ戦いを戦っている。そして、共にこの状況に生きているのよ」
マラはリン・メイを隠れ家の奥にある小さな部屋へと案内した。そこは彼女だけの部屋だった。部屋は簡素で質素だったが、清潔で快適だった。ベッド、テーブル、椅子が一つずつ置かれていた。小さな窓からは、アンダーシティの薄汚れた街並みが垣間見えた。
「リン・メイ、休んで」マラは心配そうな声で言った。「疲れているみたいね。明日また話そう。今はとにかく寝て」
リン・メイは頷き、ベッドに倒れ込んだ。体は痛み、頭の中はぐるぐると回っていた。彼女はまた一日を生き延びたが、これから待ち受ける試練はさらに大きなものになるだろうと分かっていた。
目を閉じて眠ろうとしたが、頭の中はオーバーシアー、スコーピオンズ、シャドウブローカー、そしてグリッチに置き去りにしてきた人々の姿でいっぱいだった。
彼女は、自分が利用されているという感覚、自分が完全には理解していない大きなゲームの駒にされているという感覚を拭い去ることができなかった。
また、監視されているという感覚、敵に囲まれているという感覚、そして裏切りが差し迫っているという感覚も拭い去ることができなかった。
彼女はベッドの中で寝返りを打ち、刻一刻と不安が増していった。誰も信用できず、自分の直感、自分のスキル、そして自分の決意に頼るしかないことを彼女は知っていた。
彼女はようやく眠りに落ちた。夢はドームシティ、アンダーシティ、そしてその中で渦巻く戦争の悪夢で満たされていた。
翌朝、リン・メイはコーヒーの香りと雑談の音で目を覚ました。彼女はベッドから起き上がり、メインルームへ向かった。そこではマーラと他のメンバーがテーブルを囲み、それぞれの計画を話し合っていた。
「おはよう、リン・メイ」マーラは明るい声で言った。「ぐっすり眠れたといいね」
「できる限り」とリン・メイは声を潜めて答えた。
「話し合うべきことがたくさんあります」とマーラは真剣な声で言った。「あなたはキメラ計画に関する情報をお持ちです。その情報を使ってオーバーシアーを倒したいのです」
「喜んでお手伝いします」とリン・メイは決意に満ちた声で言った。「何をすればいいですか？」
マーラは微笑んだ。心からの笑みが目にこびりついた。「キメラ計画について、あなたが知っていることはすべて教えてください」と彼女は辛抱強く言った。「実験の詳細、関わった科学者の身元、施設の場所、すべてを知る必要があります」
リン・メイはうなずき、暗号化されたファイルの発見、オーバーシアーの秘密の調査、そしてグリッチからの脱出など、自身の経験を語り始めた。彼女は遺伝子実験、強化兵士、そしてオーバーシアーが操作とプロパガンダによって国民を支配しようとする計画について語った。
マーラと他の者たちは熱心に耳を傾け、一つ一つの真実が明らかになるごとに表情が険しくなっていった。オーバーシアーが何かを企んでいることは疑っていたものの、彼の堕落の度合いは想像もしていなかった。
「これは思っていた以上にひどい」とカイは怒りに満ちた声で言った。「何かしなくてはならない。彼を許してはならない」
「許さない」とマーラは毅然とした声で答えた。「リン・メイを捕まえた。彼女はオーバーシアーに打撃を与えるために必要な情報を持っている」
「何か提案はある？」アーニャは慎重な声で尋ねた。「オーバーシアーの本部をただ襲撃するわけにはいかない。数も火力も劣っている」
「計画が必要だ」とボリスは荒々しい声で言った。 「リン・メイの情報を利用する方法を見つけなければ」
マーラは彼らの言葉をじっくり考え、目を細めた。「いい考えがあるわ」と決意に満ちた声で言った。「リン・メイの情報を使って、オーバーシアーの犯罪をドーム・シティの人々に暴露できる。真実を放送し、人々を目覚めさせ、オーバーシアーに反抗する勇気を起こせる」
「どうやって？」カイは疑念を込めて尋ねた。「オーバーシアーはメディアを支配している。放送を一切許してくれない」
「方法を見つけるわ」マーラは揺るぎない声で答えた。「私たちにはウィスパー・ネットワークがある。ドーム・シティ全体にコネクションがある。オーバーシアーの検閲を回避し、人々に真実を伝える方法を見つけられる」
「危険よ」アーニャは不安げな声で言った。「もし捕まったら、処刑されるわ」 「リスクは承知の上です」とマラは毅然とした声で答えた。「でも、恐怖に押しつぶされてはいけません。自由のために、未来のために戦わなければなりません。監督官に、私たちは黙らされないと示さなければなりません」
「私も賛成です」とリン・メイは確信に満ちた声で言った。「真実を明らかにし、監督官を倒すためなら、どんなことでもします」
「よし」マラは満足げな声で言った。「それなら、仕事に取り掛かろう。カイ、君の技術力を活かして、監督官の検閲を回避する方法を見つけてほしい。アーニャ、人々を目覚めさせ、行動を起こさせる放送メッセージを準備してほしい。ボリス、君には我々の戦力を結集し、監督官の軍勢との衝突に備えてほしい。」
「私はどうする？」リン・メイは好奇心を込めて尋ねた。
「リン・メイ、君が。」マラは敬意を込めて答えた。「君が我々の声となる。放送メッセージを届ける。真実を世界に明らかにする。」
リン・メイの胸は高鳴った。彼女は監督官に一撃を加え、人々を鼓舞し、その暴政に立ち向かわせる者となるのだ。
彼女は準備万端だった。
