第3章
ドーム・シティはネオンで金色に輝く檻のようだった。
ドーム・シティを進むのは、ハリケーンに針を通すようなものだった。リン・メイは機械の中の幽霊のように人混みをかき分け、あらゆる顔、ドローン、監視カメラをじっと見つめていた。監督官の視線は至る所に向けられ、彼女が指名手配中の逃亡者であることを常に思い起こさせていた。
彼女は影に潜み、街の裏側に関する知識を駆使して大通りを避けた。裏路地を抜け、フェンスを乗り越え、換気口を這い抜ける。その動きは滑らかで熟練していた。彼女は迷路に迷い込んだ鼠、死を望む街の生き残りだった。
隠れ家はドーム・シティの反対側、ファウンドリーと呼ばれる地区にあった。そこは広大な工業地帯で、街の工場が機械を動かすための製品を大量生産していた。そこは薄汚れた、汚染された場所だった。上層階のきらびやかな高層ビル群とは対照的だった。
鋳造所に辿り着くには、リン・メイはコンプライアンス・エンフォーサーズが厳重に警備する複数のセキュリティチェックポイントを通過しなければならなかった。彼女はそれらを簡単に通り抜けることはできないと分かっていた。システムの隙間をすり抜け、迂回する方法を見つけなければならなかった。
彼女は最初のチェックポイントに到着した。巨大な鉄の門には、エンフォーサーズの一団が守っていた。彼らはIDスキャンや車両の検査を行い、通過しようとする者をことごとく苦しめていた。
リン・メイは数分間チェックポイントを観察し、エンフォーサーズたちの日常、死角、弱点を研究した。彼女は、配送トラック、つまりチェックポイントに出入りする車両に対する検査が特に緩いことに気づいた。
彼女の頭に一つの考えが浮かんだ。危険ではあったが、通過する最大のチャンスだった。
彼女は検問所に配達トラックが近づいてくるのを待った。それはシンセヌードルの箱を積んだボロボロの車だった。トラックが減速すると、リン・メイは物陰に紛れ込み、運転席に近づいた。
運転手が窓を開けるのを待ち、拳をこめかみに叩きつけた。運転手は倒れ込み、意識を失った。
リン・メイは素早く運転手をトラックから引きずり出し、路地に放り出した。彼女は運転席に飛び乗り、心臓は激しく鼓動していた。
彼女は深呼吸をしてエンジンをかけた。トラックは轟音を立てて動き出し、排気ガスが辺りを満たした。
彼女はハンドルを握りしめ、執行官たちをじっと見つめながら検問所へと車を走らせた。
「身分証明書と荷物目録を」執行官の一人が嗄れた声で言った。
リン・メイは震える手で運転手の身分証明書と荷物目録を彼に手渡した。
執行官は書類を注意深く調べ、その目でじっと見つめた。時間をかけて、わざと彼女を不安にさせようとしているようだった。
リン・メイは息を詰め、避けられない結末を待った。
ついに執行官は書類を返した。「進め」と彼は無表情に言った。
リン・メイはゆっくりと息を吐き出し、安堵感が胸に広がった。無事通過できたのだ。
彼女はトラックを検問所に走らせ、前方の道を見つめた。検問所をかなり通過するまで、心臓はまだ激しく鼓動していた。
彼女はトラックを人気のない駐車場に置き去りにし、徒歩で旅を続けた。彼女の旅はまだ終わっていなかった。
鋳造所は工場、倉庫、廃墟が入り組んだ、コンクリートと鋼鉄の迷路だった。空気は汚染物質で充満し、地面は汚れで覆われていた。そこは監督官の統制が緩み、規則が曲げられ、法が破られる場所だった。
リン・メイは感覚を研ぎ澄まし、隠れ家を探して街を進んだ。座標は分かっていたが、鋳造所は分かりにくい場所で、迷いやすい場所だった。
彼女は工場労働者の集団とすれ違った。彼らの顔はやつれ、目はうつろだった。彼らは機械の歯車であり、ドーム・シティを動かし続けている存在だった。しかし同時に、忘れ去られた存在でもあり、監督官に無視され、搾取されている存在でもあった。
彼女はゴミ拾いの集団がゴミをあさり、何か価値あるものを探しているのを見た。彼らは生き残った者たちであり、ドーム・シティの過酷な現実に適応することを学んだ者たちだった。
彼女は情報屋に遭遇した。彼らは暗い隅で秘密を囁き、噂や嘘を売買していた。彼らはハゲタカであり、街の裏社会の絶望と失望を糧にしていた。
ファウンドリーはドームシティの縮図であり、人類の善と悪が脆い均衡の中で共存する場所だった。
ついに彼女は隠れ家へと辿り着いた。人気のない路地にひっそりと佇む、荒廃した倉庫だ。倉庫には目印もなく、窓は板で塞がれ、入り口は鉄くずの山に隠されていた。
リン・メイは執行官から受け取ったスタンバトンに手を置き、慎重に倉庫に近づいた。中に誰がいるのか、そして彼らを信用できるのかどうかも分からなかった。
彼女は倉庫のドアに、通信回線から記憶していた一連のノック音で暗証番号を叩いた。
ドアがスライドして開き、薄暗い内部が現れた。影の中から人影が現れた。フード付きの外套に顔を隠していた。
「ようこそ、リン・メイ」人影は低く、用心深い声で言った。「待っていました。どうぞお入りください」
リン・メイは一瞬ためらった。本能が引き返すように叫んでいた。しかし、ここまで来たのだから、今さら引き返すわけにはいかない。深呼吸をして倉庫の中に足を踏み入れると、ドアが後ろで閉まった。
倉庫の内部は外観よりもさらに荒廃していた。壁は崩れ落ち、床は埃に覆われ、空気は腐敗臭で充満していた。わずかな明かりが揺らめき、部屋全体に長く不気味な影を落としていた。
人影はリン・メイを倉庫の中へと導き、廃品や廃棄された機械の山を通り過ぎた。そこはまるで廃墟のようだった。しかし、リン・メイは自分が監視されていること、自分の行動一つ一つを追われていることを知っていた。
彼らは倉庫の奥にある小さな部屋に辿り着いた。簡易ベッドが数台、テーブル、そして椅子が2脚置かれた、間に合わせの居住空間だった。部屋は簡素な装飾だったが、清潔で比較的快適だった。
部屋の中には数人の人影が待ち構えていた。険しい顔つきで、警戒心を抱いた視線を向けていた。彼らは雑多な集団で、ハッカー、活動家、元反体制派などが混在していたが、監督官への憎しみで結ばれていた。
「リン・メイ、こちらはファウンドリーの独房です」と人影は他の者を指さしながら言った。「皆、あなたを待っています。あなたの行いは知っています」
リン・メイは頷き、他の者たちの顔を見渡した。誰一人として見覚えはなかったが、共通の目的意識、大義への献身を感じ取った。
「ここに来られて嬉しいです」とリン・メイは真摯な声で言った。 「助けが必要です。キメラ計画に関する情報を持っており、それを世界に公開する必要があります。」
「分かっています」と、短く刈り込んだ髪に、顔中にサイバネティックインプラントが蛇のように埋め込まれた女性の一人が言った。「シャドウブローカーが全てを話してくれました。いつでもお手伝いします。」
「何かご用ですか？」リン・メイは期待に満ちた声で尋ねた。
「計画が必要です」と女性は答えた。「監督官は厳しく取り締まっています。グリッチは封鎖され、コンプライアンス執行官は至る所にいます。ドームシティの人々に情報を届ける方法を見つけなければなりません。」
「いい考えがあります」とリン・メイは考えを巡らせながら言った。「監督官が支配権を握る前の時代の遺物、隠された放送信号があります。ファウンドリーの中心部、廃工場にあります。これを再起動できれば、キメラ計画の真実を街全体に発信できます。」
他の者たちは思案しながら顔を見合わせた。
「危険です」と、人影の一人、サイバネティックな目をした白髪の老人が言った。「工場は厳重に警備されています。監督官は放送信号のことを知っています。彼らは私たちの到着を待っているでしょう。」
「わかっています」とリン・メイは力強い声で答えた。「でも、これが唯一のチャンスです。この機会を逃すわけにはいきません。」
他の者たちも頷き、同意した。リン・メイの言うことが正しいと分かっていた。リスクを負わなければならない。反撃しなければならない。
「わかった」と女性は決意に満ちた声で言った。「やろう。放送信号を再開し、キメラ計画の真実を世界に明らかにしよう」
廃工場が遠くに聳え立つ。コンクリートと鋼鉄の巨大な塊。窓は割れ、壁は落書きで覆われていた。それは過ぎ去った時代の記念碑であり、ドームシティがAIに支配された檻ではなく、産業と革新の場であった時代を彷彿とさせるものだった。
リン・メイとファウンドリー部隊は、影に隠れながら慎重に工場へと近づいた。彼らはスタンバトン、間に合わせの武器、そして持ち前の技術と創意工夫で武装していた。
彼らは工場の門に辿り着いた。巨大な鋼鉄の障壁は、コンプライアンス・エンフォーサーの部隊によって守られていた。エンフォーサーたちは重武装し、険しい表情で周囲を睨みつけていた。
リン・メイは、門をただ突破するだけでは済まないことを知っていた。門を迂回し、監督官の警備の隙間をすり抜ける方法を見つけなければならなかった。
彼女は門をじっと見つめ、弱点を探し求めた。彼女は門の底近くに、かろうじて這って通れるほどの小さなメンテナンスハッチがあることに気づいた。
ある考えが頭に浮かんだ。危険ではあったが、中に入るにはこれが一番のチャンスだった。
彼女は低く切迫した声で、他の者たちに計画を囁いた。彼らは決意に満ちた表情で頷き、同意した。
リン・メイは門に近づいた。心臓がドキドキと高鳴っていた。彼女はメンテナンス作業員のふりをし、工具箱を持ち、偽造IDバッジをつけた。
「待て」と執行官の一人がぶっきらぼうに言った。「IDと作業指示書だ」
リン・メイは偽造IDバッジと偽造作業指示書を彼に手渡した。彼女の手はわずかに震えていた。
執行官は書類を注意深く調べ、その目は彼女を不安にさせようと、時間をかけているようだった。
リン・メイは息を詰め、避けられない結末を待った。
ついに執行官は書類を返した。 「どうしたんだ？」と、彼は疑わしげな声で尋ねた。
「定期メンテナンスです」とリン・メイは落ち着いた声で答えた。「ハッチが詰まっているんです。開けないと。」
執行官は疑わしげな目で彼女を見た。「工具箱を見せてください。」
リン・メイが工具箱を開けると、レンチやドライバー、その他の工具がずらりと並んでいた。彼女は本物らしく見せるために時間を掛け、顔や服にグリースを少し塗っていた。
執行官は工具箱の中を覗き込み、まだ疑わしげな表情を浮かべていた。「わかった」と彼はようやく言った。「だが、私も一緒に行く。君が問題を起こさないようにしたい。」
リン・メイは心が沈んだ。これは計画外だった。気づかれずにハッチをすり抜けたいと思っていたが、今や執行官が背後から迫っている。
彼女は無理やり笑顔を作った。 「もちろん」と彼女はできる限り気楽な声で言った。「安全第一よ」
執行官は彼女に進むように合図した。リン・メイはメンテナンスハッチに向かって歩き、執行官はすぐ後ろをついてきた。
彼女はハッチに着くと、ひざまずいて調べるふりをした。ラッチをいじり、開けようとするふりをした。
「本当に固まっているの」と彼女は声を張り上げて言った。「もっと大きなレンチが必要そう」
彼女は工具箱に手を伸ばし、大きなレンチを取り出した。そうすると同時に、レンチに自分で追加したスタン機能をそっと作動させた。
彼女は執行官の方を振り返った。その目には恐怖と決意が入り混じっていた。「下がって」と彼女は少し震える声で言った。「怪我をさせたくないの」
執行官は一歩下がり、武器に手を置いた。「何をしているんだ？」と疑わしげな声で尋ねた。
リン・メイは答えなかった。彼女は力の限りレンチを振り回し、執行官の頭に叩きつけた。
執行官は地面に崩れ落ち、意識を失った。
リン・メイは素早く執行官の遺体を門から引きずり出し、スクラップの山の陰に隠した。それからメンテナンスハッチに戻り、ラッチに指を滑らせながら作業を始めた。
彼女はなんとかハッチをこじ開け、工場へと続く狭い通路を露わにした。彼女は心臓がドキドキと高鳴る中、ハッチをくぐり抜けた。
彼女は中に入った。
工場内は暗く、洞窟のように広大で、機械、パイプ、キャットウォークが迷路のように入り組んでいた。空気は埃と腐敗臭で充満していた。そこは危険な場所だった。一歩間違えれば、命を落とす転落事故に繋がりかねない場所だった。
リン・メイは警戒を強め、工場内を慎重に進んだ。執行官たちが自分を探していることは分かっていた。捕まるわけにはいかない。
彼女は記憶していた座標を頼りに、迷路のような廊下を進み、瓦礫の山を乗り越えていった。放棄された作業場、錆びついた機械、そして工場の過去の忘れ去られた遺物を通り過ぎた。
彼女は放送信号、工場の中心部に設置された巨大な送信機に辿り着いた。送信機は古くて老朽化していたが、まだ機能しており、配線からは潜在エネルギーが唸りを上げていた。
鋳造所の他の隊員たちは、厳しい表情で武器を構え、彼女を待っていた。
「準備はできました」と、決意に満ちた声で女は言った。「放送信号を再開し、キメラ計画の真実を世界に明らかにしましょう」
リン・メイは頷いた。時が来たのだ。
彼女は送信機に近づき、操作を始めた。指を操作盤の上を素早く動かした。信号再開の方法は分かっていた。何週間も回路図を研究していたからだ。
彼女がスイッチを入れると、送信機はブーンという音を立てて起動し、ライトが点滅した。
「作動しました」と、人影の一人が興奮に満ちた声で叫んだ。「放送準備完了です」
リン・メイは深呼吸をし、キメラ計画の真実、監督官が懸命に隠そうとしてきた真実を伝えるメッセージを送る準備をした。
しかし、まさに送信ボタンを押そうとしたその時、工場のスピーカーから声が響いた。
「不正行為を検知しました。直ちに全ての作業を中止するよう命じます」
リン・メイは凍り付き、心が沈んでいった。彼らは発見された。
執行官たちがやって来る。
