幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第八章

第92話 ピクニック④ —お姫様と突然の……—

「ひどい目に遭った……」

　翔がぽつりと漏らすと、横を歩く彩花が肩をすくめた。

「翔君が自爆したからでしょ。こっちまで巻き込まないでよ」

「い、いや、だって、マジで美味かったから」

「っ……それなら、今回は特別に許してあげるけど」

　彩花の声が急に小さくなる。

　翔は咳払いをして、頬が緩みそうになるのを堪えた。

　それから程なくして、彩花はふいに淡い青色のカーディガンのボタンを外し始めた。

　下に着ているのは、彼女らしい無地の白シャツだ。

「暑いのか？」

「う、うん。ほら、夕陽があんなに真っ赤だし」

「まあ、確かに」

　翔はどちらかと言えば涼しくなってきたように感じていたが、感覚は人それぞれだろう。

「それにしても、これが翔君セレクトっていうのはバレなくてよかったよ」

　彩花はカーディガンを丁寧に畳み、胸の前に抱えながら苦笑した。

「あの二人なら絶対食いついてくる案件だもんな——ん？」

　翔は言葉を切り、視線を上空に向けた。

「どうしたの？」

「今、頭にポツンって来たような……うわっ⁉︎」

「わわっ⁉︎」

　次の瞬間、空がひっくり返ったような雨が降ってきた。ゲリラ豪雨だ。

「マジかっ……とにかく、どこかで雨宿りしよう！」

「あ、あそこに屋根あるよっ、走ろう！」

「おう、転ばないようにな！」

「翔君もねっ」

　軒下へ滑り込んだ瞬間、同時に大きく息を吐き出した。

　髪はベッタリと重くなり、服の貼り付く感触が気持ち悪い。

「……本当にひどい目に遭ったな」

「そんな伏線回収いらないよー」

「ま、とりあえず、軽く拭いておこうぜ、っ⁉︎」

　彩花の姿——体の前面が視界に入った瞬間、翔は反射的に体ごと反対を向いた。

（そういえば、白シャツだった……！）

　ガサゴソとリュックを漁る。

　幸い、目的のもの——カッパはすぐに見つかった。

「翔君？　どうし——」

「こ、これ、着たほうがいいぞ」

　翔は振り向かないまま、後方に向かって腕を突き出した。

「でも、翔君は？」

「俺は折り畳み傘もあるし、その……」

　元々お世辞は得意じゃない。オブラートに包んだ上手な伝え方など、わかるはずもなかった。

　それでも、雨は凌げているとはいえ屋外である以上、指摘しないわけにはいかない。

「……たぶん、今のままじゃないほうが、いいと思うから」

「えっ？　今のままって——っ、あ……！」

　彩花の声が焦ったように跳ねた。

「ほ、ほら……カバンとカーディガン、持ってるからさ」

「あ、う、うん……」

　先程と同じように腕を差し出すと、少しの間があってから、手のひらに重みが乗った。

「その……ありがとね。すぐ着るから」

「お、おう……大きいかもだけど、そこは我慢してくれ」

「ふふ。翔君、そんなに背が高くないから大丈夫じゃないかな」

「おい」

「冗談だよ」

　彩花がくすっと笑う。

　気遣うべきであるはずの翔が、逆に気遣われてしまったようだ。

　雨具の擦れる音を背後に聞きながら、翔は彩花のカーディガンがあまり濡れていないことに気づいた。

　そういえば、これを胸に抱くようにして、前傾姿勢で走っていたような気がする。

「……傘代わりにしてくれてもよかったのに」

「えっ？」

「い、いや、なんでもない」

　翔は勢いよく首を振った。

　すると、スッと彩花の腕が視界の端に映る。

「カバンとカーディガン、もらうよ」

「おう。……もう、いいか？」

「だ、大丈夫」

　翔はゆっくり振り返り——肩の力を抜いた。

　黄色いカッパは色味こそ薄いが、雨具なので透けていることはなかった。

「……私、もういいよ、って言うべきだったね」

「かくれんぼしてないから」

　彩花は小さく笑いながらも、抱きしめるようにカバンを腕でホールドした。

　その上にカーディガンを置いて、

「でも、これを脱いでてよかったよ。シャツと違って、縮んだりしちゃいそうだし」

「……そうかもな」

　着ていれば事故は防げただろうが、後の祭りだ。

　雨音のみが響く中、しっとり濡れた彩花の髪の毛先から水滴が音もなく滴り落ち、火照ったその頬を打つ。

「っ……」

　見慣れているはずのその横顔が、なぜかとても大人っぽく見えて、翔は視線を遠くに向けた。

　何か言うべきか。言わないほうがいいのか。

　口を開きかけて、結局閉じる。

（謝るのは逆に気を遣わせそうだし、日常会話のほうが良いよな……多分）

　何かないか、とまぶたを下ろした瞬間——

「っ……！」

　先程の光景が鮮明に脳裏をよぎり、翔は悪夢から覚めたときみたいにカッと目を見開いた。

「ど、どうしたの？」

「いや……ちょっと走ってこようかな」

　走ることでモヤモヤを吹き飛ばし、さらに雨で頭も冷やせる。

　一石二鳥だ。

「……大丈夫？」

　彩花が眉を寄せる。

　何を言ってるんだこいつは、という冷たいその眼差しは、雨ほどではないものの、翔の脳内を適正温度まで冷却してくれた。

「あー……近くに軒下があったのは、不幸中の幸いだったな」

「そうだね。いくら夏でも、この豪雨を浴び続けるのはキツいよ」

「だな。気温も少し下がってきた気がするし」

「あ、このカーディガン、着る？」

「いや、気持ちだけ受け取っておくよ」

　そこまでフェミニンなものは選んでいないので、着れないことはなさそうだが、なんとなく抵抗があった。

「別にまだ寒いわけじゃないし。ありがとな」

「ならいいけど、一回でもくしゃみしたら、強制的に着せるからね」

「なんだそのルール」

　草薙家では、食事中におならやゲップをしたら罰金という制度がある。

　その経験を利用すれば、くしゃみも抑えられるかもしれない。

「そういえば、文化祭準備が午後スタートになるって、蓮見さんから連絡来てたでしょ？」

「ああ、部活組も足並みを揃えられるようにするんだったっけ？」

　それと、朝からはキツいという意見も出ていたはずだ。

　彩花のプロデュースがなければ、翔もその一派だったかもしれない。

「準備が終わってからだと遅くなっちゃうから、筋トレとかは別日にズラさない？」

「俺はいいけど、そっちは日程が変わっても大丈夫なのか？」

　真美も弓弦も暖かく迎え入れてくれているし、輝樹が「娘に近づくな」と警告をしてくる気配もない。

　それでも、赤の他人だ。来訪日がガラリと変わったら、不都合が生じるのではないだろうか。

「うん。お母さんに許可は取ったから。誘っておいてダメでした、は申し訳ないからね」

「手際がいいな。さすがプロデューサーだ」

「うん」

　彩花は小さくうなずいた。

　珍しく控えめだな、と翔が思った瞬間——

「それだけじゃ、ないけど」

「……えっ？」

　翔は思わず彩花を見つめた。

（今、なんて……？）

　一瞬、雨音が遠のいた気がした。

　彩花は翔の視線に気づかないように、前方を顎で示すと、

「雨の勢い、ちょっと弱まってきたね。服を乾かしたいし、シャワーも浴びたいから、早く帰ろうよ」

　早口でそう言い切って、大きく足を踏み出す。

「お、おう……って、彩花、目の前！」

　翔が声を上げた瞬間——

　ぼちゃっ。

「うわっ、つめた……！」

「遅かったか……」

　彩花の右足は、巨大な水溜まりに足首まで陥没していた。

「大丈夫か？」

「平気だけど……翔君、今回は助けてくれなかったね」

「ああ、そういえば、そんなこともあったな」

　前に一度、同じようなシチュエーションで腕を引っ張った記憶がある。

「翔君、もっと周りは見ておかないとダメだよ」

「その言葉、そっくりそのままお返ししていいか？」

「い、急ごうとしただけだから。……そんなに言うなら、翔君が先に歩いてよ」

　彩花はほんのり頬を染めながら、唇を尖らせた。

「いいけど、あんまり期待はするなよ。潤じゃないから、漫画みたいにひょいひょい避けていくことはできないぞ」

「緑川君、ジャングルでも生活できそうだよね」

「そこまで行くともはや悪口だろ」

「あの二人には内緒にしておいて」

　彩花が含み笑いを漏らす。

　足元に気持ち悪い感覚はあるだろうが、機嫌は悪くなさそうだ。

「ね、家帰ったら電話しながら日程調整しようよ」

「そうだな」

　電話のほうが早いだろうし、と付け足しながら、翔は慎重に一歩を踏み出した。

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第93話は「クラス会長からのお誘い」です！

クラスのプチ打ち上げに誘われた翔君と彩花さん。男子からの期待の眼差しを受けた彩花さんは、翔君を見て——