幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第七章

第84話 お姫様とのデュエットと、親友の彼女からの提案

「お待たせー」

　勢いよくドアが開いて、琴葉が軽やかな足取りで個室に戻ってきた。

　そのすぐ後ろから、彩花がそっと姿を見せる。

　トイレに行っていた数分間で、なぜか借りてきた猫のようになっていた。

　頬も、ほんのりと色づいている。

（……まさか、トイレでイタズラはしないよな）

　翔は浮かびかけた思考を、慌てて首を振って追い出した。

　彩花はうつむいたまま、翔の隣に座った。

　さっきまでと比べると、ほんの数センチだけ、距離が遠い気がする。

　まさか、今の思考を読まれたわけではないだろう——。

　そう考えつつも、体の奥がじわじわと熱を持ち始める。

「潤。デュエットしない？」

「お、いいぜ」

　琴葉の誘いは唐突だったが、潤はすぐに応じて、二人でデンモクを操作し始めた。

　触れ合わせた肩から、自然と甘さが漏れ出している。それを見て、彩花がますます身を縮こまらせた。

　選ばれたのは、いかにもカップル向けなラブソングだった。

　潤は細かくビブラートを効かせ、琴葉もフェイクを入れている。

（統一感も何も、あったものじゃないな）

　カップルがラブソングをデュエットしているのに、それぞれがあまりにも好き勝手に楽しんで歌っていて、甘い空気はあまり出ていない。

　それにも関わらず、隣の彩花は、小さくなったままだ。

　膝の上で握りしめられた指先にも、ほんの少し余計な力が入っているように見える。

（……俺が耐性つけさせられただけで、双葉には刺激が強いのか？）

　そう推測してみるものの、確信はない。

　翔は首をひねりながら、画面の端に表示されていく採点バーをぼんやりと眺めた。

　曲が終わると同時に、得点が派手なエフェクトとともに表示される。

　潤と翔より四点、彩花と琴葉よりも二点低かった。

「ちょ、一番低いじゃん。潤、ちゃんとしてよ」

「お前が好き勝手にフェイクとか入れるからじゃね？」

「そうとも言う——じゃあ、はい、彩花」

「翔も、ほれ」

　琴葉が不意に彩花にマイクを渡すのと同時に、潤も翔にマイクを押しつけてきた。

「……え？」

　翔は反射的に受け取ってしまいながら、間の抜けた声を漏らした。

「さ、次は二人の番だよ！」

　琴葉は当然のように言い切ると、デンモクを翔の前に移動させた。

（発声練習とストレッチをしておけっていうのは、やっぱりこういうことだったのか……）

　翔は内心で苦々しくつぶやいた。

　とはいえ、断るのも彩花に失礼な気がして、

「双葉、どうする？」

「——翔」

「あっ、ハイ」

　何気なく問いを口にしたところで、琴葉に鋭く名前を呼ばれた。

　翔は反射的に背筋を伸ばした。

「翔はどうしたいの？」

　まずは自分の意見を表明しろ、ということだろう。

「あー、そうだな……」

　翔も男だ。彩花とデュエットしたい気持ちは、もちろんある。

　けど、絶対じゃないし、一緒に歌っている姿を想像すると、胸のあたりがむずむずしてくる。

（……初めて女の子とデュエットするんだから、緊張しないほうが変なんだろうけど）

　香澄はそもそも歌うこと自体を恥ずかしがっていたから、女の子とカラオケに来た回数なんて、片手で数えられる。

　その点、彩花は美波ともほとんど来ないと言っていたので、翔以上に抵抗があってもおかしくはない。

　また変に拗れたりしたらいやだし、今回はやめておくのが無難だろうか。

　そう結論づけかけたところで、肌がヒリつくような感覚を覚えた。

　琴葉の瞳孔を見開かんばかりの瞳が、こちらに向けられていた。

　歌え——。その無言の圧力は、さすがの翔にも伝わってきた。

（……一応、あんな宣言した後だし、琴葉がここまで推すなら、大丈夫だよな）

　翔は小さく息を吸い込み、デンモクを彩花のほうへと向けた。

「双葉。その……せっかくだし、一曲だけ歌わないか？」

「っ……」

　彩花が息を詰め、パチパチと瞬きをした。

　けれどすぐに、いつもの澄ました顔つきに戻って、

「そうだね。二人のも聞かせてもらったわけだし」

　とりあえず、嫌がられてはいないようだ。

　翔は、胸の奥に溜まっていた空気をそっと外に押し出した。

　そこまでビクビクする必要はないと、頭ではわかっている。

　ただ、どれだけ主体的になろうと決めたところで、それですぐに自信がつくわけじゃないのだ。

　順調だと思っていたのは、自分だけだった——。

　そんな滑稽な状況が現実に起こり得ることを、翔は身を持って体験しているのだから。

　琴葉が親指をぐっと立ててくる。

　よくやった、という副音声が聞こえてきた気がして、翔は苦笑した。

「どれ歌う？」

　唐突に、彩花が距離を詰めてきた。

　衣服が擦れ合いそうな距離で、デンモクの画面を覗き込む。

「えっと、そうだな……これなんか、どうだ？」

　翔は指で画面を示してから、アイドル曲を選んだことに気づいたが、

「いいじゃん。音域もそんな広くないし、男女関係なく歌えそう」

　彩花はあまり気負った様子もなく同意した。

　アイドルとは言っても、二人組の男性だったからだろう。

「じゃあ、これにしよう」

　楽曲を予約すると、潤と琴葉が「あ、これ知ってるぜ」「古き良き時代だ」と声を上げた。

　背景は、どうやら十周年記念のライブの映像らしい。

　そんなに豪華なものを流されても、歌うほうが少し恐縮してしまう。

「最初は草薙君から歌ってよ。男性の曲だし」

「歌詞は女性目線だけどな」

「そういうのいいから、お願い」

「わかったよ」

　幸い、いきなり歌唱が始まるタイプではない。

　丁寧に入れば、大きなミスはしないだろう。

「マイクの電源、ちゃんと入ってる？」

「入れないと過去最高点取れるって聞いたけど」

「ねぇ」

「大丈夫。もう入れてるよ」

　翔は緑色に輝いている電源を示して見せた。

◇ ◇ ◇

（こんなの、直前まで渋ってたコンビだなんて、知らなきゃ誰にもわからないでしょ）

　それが、翔と彩花のデュエットを前にした、琴葉の正直な感想だった。

　二人は基本的に、画面の歌詞を追いながら歌っている。

　それでも、サビ前やブレスのタイミングで、ふっと視線を交差させる瞬間があった。

　おそらく、リズムやテンポの確認なのだろう。

　でも、琴葉には、とてもそれだけには見えなかった。

「なぁ、琴葉」

「なに？」

「双葉の声、お前と歌ってたときより少し高くね？」

「やっぱり、潤もそう思う？」

　気のせいかと思っていたが、感覚派の正統継承者である潤までそう感じているなら、琴葉の妄想というわけでもなさそうだ。

　音程が上にずれてしまうほどではないものの、より女の子らしい声色、と言えばいいだろうか。

（緊張してるだけなのか、それとも……）

　琴葉はふふ、と吐息を漏らした。

　潤に怪訝そうな眼差しを向けられ、慌てて緩んでいた頬を引き締める。

　いわゆるかわいげのある彼女でないことは自覚しているが、それでも気持ち悪いとは思われたくない。

「というかさ。私たち、付き合う前にお互いの曲の好みなんて知ってたっけ」

「いや、その場で確認した記憶あるぞ」

「だよね」

　潤と短く笑い合いながら、琴葉はサビの入りに合わせて手拍子の音を大きくした。

　背中を押されるように、翔と彩花の声も少しだけ大きくなる。

　本当に、うまくいってよかった——。

　琴葉の中に、自然とそんな思いが浮かんだ。

◇ ◇ ◇

（なんとか、事故なく歌いきったな）

　最後のロングトーンを歌い切ると、翔はふっと息を吐いた。

　息切れよりも安堵の側面が強いことは、自分でもわかっていた。

「これ、結構行ったんじゃない？」

「めっちゃ良かったぜ！」

　琴葉と潤の声が飛んできた。

　翔は隣に顔を向けて、ニヤリと口角を上げた。

「今度は歌詞間違えなかったもんな」

「草薙君のほうこそ、一箇所ちょっと怪しかったけどね」

「なんとか乗り切ったから」

　翔は肩をすくめつつ、彩花の表情がさっきよりずっとほぐれていることに気づいた。

（……まあ、楽しんでくれたならよかった）

　翔が意識を画面に戻したところで、ちょうど得点が表示された。

　翔と潤の、一点下——四ペア中、上から二番目だった。

「え、めっちゃたけーじゃん！」

「同じ男女ペアなのに、私と潤より三点も高いねぇ」

　潤が称賛するように拍手をする傍らで、琴葉が意味ありげに眉を動かした。

「お前らは好き勝手歌ってたからだろ。俺と双葉は、ちゃんとお互い合わせようとしてたから」

「確かに、ラスサビのロングトーンもアイコンタクトしてたもんね？」

「あれは誰でもそうするだろ」

「うん。入りが合わないと変になっちゃうし」

　翔の反論に、すぐに彩花も同調した。

「なるほど。その感性の相性が、現役カップルを超える秘訣か」

「い、いや、精密とはいえ機械の採点なんだし、私たちのほうが上ってことにはならないと思うけど」

　しみじみとうなずく琴葉に、彩花が慌てたように言葉を重ねた。

「そうだね。けど、私とよりも翔とのほうが点数が高いのは、ちょっと気になるなぁ」

　琴葉がすっと立ち上がって、彩花の隣まで歩いてくる。

　そして、先輩が後輩にダル絡みをするときのように、肩に腕を回した。

「どっちともハジメテなのに、ここまで差がついたってことは、私よりも翔との相性が良かったのかな？」

「へ、変な言い方しないでっ」

　彩花が声を裏返らせた。

　マイクを抱きながら耳の先まで赤くなっている様子を見て、琴葉がニマニマと笑みを深める。

　年齢と性別が異なれば、社会的に断罪されても文句は言えない表情だ。

　逆に彼女ならば、「私って中身『おっさんなんですよ』」と自己紹介をしても許されるだろう。

◇ ◇ ◇

「そういえば、翔ってさ。この四人の中で、彩花だけ苗字呼びなんだね」

　二巡ほどしたところで、琴葉がふと思い出したように口を開いた。

「そうだけど」

「前から、なんか違和感はあったんだよね。——せっかく仲直りしたんだし、いっそのこと、名前で呼んじゃえば？」

「「えっ……」」

　翔と彩花の声が、ぴったり重なる。

　一瞬だけ目を合わせて、同時に逸らした。

　名前で呼び合ったこと自体は、ないわけじゃない。

　けれど、それはあくまでおふざけの延長線上だった。

（いや、それよりも——）

「それを言うなら、潤も同じ状況だろ」

「彼氏に、こんなかわいい子と名前呼びなんて、させたくないよ」

「そういうもんか？」

　当の彼氏である潤が、いまいちピンと来ていない様子で首をかしげる。

「それはそうか」

　翔としては、理解できる感覚だった。

　潤と彩花の間で何かが起きると疑っているわけではなく、感情の問題なのだろう。

「でも、それなら俺だけってわけでもないんだし、このままでいいだろ。琴葉とは最初からそうだっただけだし、今更わざわざ変える必要もないと思う」

「そう？　まあ、二人がいいならそれでいいよ。——けど、そんなきっぱり言わなくてもいいよねぇ？」

　琴葉が抱きしめるように、彩花に身を寄せた。

「いや、私は気にしてないけど……」

　されるがままになりながらつぶやく彩花の視線は、翔のほうを向いていない。

　翔はテーブルの脚を、靴の先でつついた。

「……少なくとも、琴葉に言われるがままじゃ、な」

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第85話は「お姫様との三度目の正直」です！

これまでに二度あって、それでも実現には至らなかったアレが、ついに……というエピソードです！