幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第七章

第79話 お姫様が視線を合わせてくれません

　その日、翔は登校にしては少し遅い時間帯に、学校に向かっていた。

　夏休み後に開催される、文化祭の準備のためだ。

「暑いな……」

　潤が「太陽が俺らの夏休みを祝福してくれているんだ」なんて、珍しく詩的なことを言っていた。

　もしも校長になったら、運動会の開会式で活躍するだろう。

「祝福なんていらないから、もう少しだけ大人しくしててほしいんだけどな……」

　独りごちながら、翔は水筒のキャップを開けて傾けた。

　冷たい水が喉を滑り落ちていく心地よい感覚を味わっていると、

「ほら、早く言っちゃいなよ！」

　背後から、女子の弾んだ声が飛び込んできた。

「進展があった、だけで引くほど、ウチらはリア充に優しくないからね！」

　そうだそうだ、という声が上がる。

　その輪の中心に閉じ込められている少女は、真っ赤になりながら、たどたどしく口を開いた。

「あのね、実は……昨日、初めて彼氏と、か……間接キス、しちゃったの」

「「「……え、えー⁉︎」」」

　友達数人が、一斉に歓声を上げる中、

「っ……ごほっ、ごほっ……！」

　翔は一人、盛大にむせた。

　変な方向に入った水が気管を刺激する。咳き込みながら、慌てて口元を手の甲でぬぐった。

「ど、どういうシチュだったの⁉︎」

「映画を見てるときにね、一口ちょうだいって、サラッとストローに……なんも言ってなかったけど、気づいてないのかな」

「いや、絶対わざとだって！」

「彼氏さん、意外とヤるねぇ」

　ボリュームはさして変わっていないはずなのに、少女たちの声が遠のく。

　その代わりに、やけに甘ったるかったアイスの味と、スプーンのひんやりとした感触が、翔の舌に蘇った。

（……いや、昨日のは故意じゃないし、さすがにノーカウントだろ）

　ペットボトルを握り直すと、それまでよりも少しだけ強く地面を踏みしめ、翔は足早に歩き出した。

◇　◇　◇

「っ……」

　クラスに足を踏み入れた瞬間、足が止まる。

　自分に突き刺さる視線を感じたのだ。それも、教室のあちこちから。

　こちらを窺っているのは、主に男子のようだ。

　特に、翔が入った扉付近で作業をしていた園田(そのだ)将暉(まさき)は、その距離の近さゆえではあるのだろうが、メガネの奥から鋭い眼差しを向けてきている気がした。

（……双葉と一緒に帰っていることが広まったときに、似てるな）

　背中を伝う汗が、急速に冷えていく。

　あのときほどの緊張は覚えないが、気分の良いものではない。

　彩花なら何か知っているかもしれない。そう思って、翔はそちらに顔を向けた。

　そして、視線が交差した瞬間——彼女はサッと顔を背けた。

「……えっ？」

　翔は目を瞬かせた。

（な、なんで？）

　確かに、昨日の帰りは少しよそよそしかった。

　だが、あんなことがあった直後だ。気まずくなるのは普通だと思う。

　むしろ、ケロッとされたほうが、男のプライドが傷ついてたかもしれない。

　——それでも、ここまで露骨ではなかったはずだ。

「草薙君、ちょっと退いてもらっていい？」

「……あ、悪い」

　背後から声をかけられて、翔はようやく、自分が扉のところで突っ立ったままだったことに気づいた。

　慌てて横にずれると、段ボール箱を抱えた女子が「ごめんね」と会釈して、通り過ぎていく。

　その間に、彩花は体の向きを変えていた。

　翔の視界に映っているのは、うっすら水色がかった、涼しげな夏服の背中のみだ。

　こちらから気を逸らそうとしているのか、ただ作業に集中しているだけなのか、翔には判断がつかなかった。

　ただ、なんとなく、今は話しかけないほうがいいような気がした。

（……でも、困ったな）

　潤や美波だけではなく、葵と小春ですらも姿が見えない以上、彩花以外に事情を尋ねるべき相手はいない。

　こういう消極性が、『双葉と筋トレ』か『双葉と勉強』、『双葉と筋トレと勉強』という三つの項目ばかりのカレンダーを生み出しているのだろう。

　だが、今回ばかりはあまり良くない注目のされ方をしているようなので、仕方がない。

（……解決策がないんじゃ、気にしても仕方ないよな）

　翔は小さく息を吐き、菜々子のほうへ歩き出した。

　文化祭準備のことなら、実行委員、それもそのトップに聞くのが一番早い。

　彼女はどう見ても「仕切るタイプ」には思えなかったが、委員内のじゃんけんで負け続けた結果だと聞いて、妙に納得してしまったのを覚えている。

　それが気に食わなかったのか、菜々子はその場でじゃんけんを挑んできた。

　結果は、翔の三戦全敗だった。

『今からでも遅くありません。草薙君も一緒に委員をやりましょう。そして、委員長決めからやり直すんです』

　そのときの彼女は、いつになく饒舌(じょうぜつ)だった。

　らしくない冗談めいた提案に、翔は苦笑するしかなかったが、その必死さだけは妙に記憶に残っている。

「蓮見、俺、何すればいい？」

「えっ？　あ、えっと……」

　プリントに目を落としていた菜々子は、翔の姿を認めると、途端に瞳を泳がせた。

（なんだ……？）

　オドオドしていること自体はいつも通りだが、どこかそれだけではないような気がする。

「じゃ、じゃあ……とりあえず、付いてきてください。その、材料がこっちなので」

「ああ、わかった」

　言われるままについていくと、廊下の端の空き教室へと案内された。

　扉が閉まると、少しだけ外の喧騒が遠ざかり、空気が重くなるのを感じた。

　菜々子は、教室の真ん中まで歩いていったところで足を止めた。

　どう切り出すか迷っているのが、横顔からでも伝わってくる。

「蓮見、どうした？」

「あ、そ、それは、その……」

　痺れを切らして問いかけると、菜々子はきゅっと唇を噛みしめ、まつ毛を伏せた。

「何か、大変な作業なのか？」

「い、いえ、そのことではなくて、あ、あのっ……」

　プリントを握りしめるその指先に、力が入る。

　彼女は一度、深く息を吸い込んだ。

　——そして、意を決したように、真正面から翔を見据えて、

「草薙君って……双葉さんと、付き合ってるんですか？」

「……は？」

　翔は一瞬、何を言われたのかわからなかった。

（付き合ってる？　俺と、双葉が？）

「ちょ、ちょっと待て。なんでいきなり、そんな話に？」

「えっと、昨日、お二人が映画館で、その、手を繋いでたとか……し、身体接触をしていた、とか……そういうのを見た人が、何人かいて」

「っ……」

　予想外の答えに、翔は言葉を詰まらせた。

　まさか、こんなすぐに噂になるとは思っていなかった。

　が、すぐに首を振る。

　もちろん、横に。

「手を繋いだりはしてないよ。映画を観に行ったのは事実だけど、双葉の弟君のお守りみたいなもんだったし」

　接触自体は確かにあったが、みんなが考えてるようなものではない。

　嘘は吐いていないだろう。

（けど、これで睨まれてた理由はわかった）

　最近の彩花は、教室でも少しずつ「お姫様モード」を崩すことが増えている。

　その影響で親しみやすく感じられるのか、遠巻きに見ているだけだったクラスメイトが、彼女に話しかける姿がちらほら見られるようになった。

　将暉が、その筆頭と言えるかもしれない。

　そんな中で、「彩花と一緒に映画を観に行った」「身体接触をしていた」なんてフレーズだけが一人歩きすれば、注目を集めてしまうのは、ある意味当然だったのだろう。

「それは……手を繋いだりとかはしてないけど、付き合ってはいる……ということですか？」

　菜々子が、遠慮がちに尋ねてくる。

「ううん、付き合ってもないよ。さっきも言ったけど、弟君のお守りみたいなものだったから」

「あ、そうなんですか……でも、付き合ってもないのに、同級生の女の子の弟さんを交えて三人で遊ぶことなんて、あるんですか？」

　納得できなかったようで、菜々子は質問を畳み掛けてきた。

（珍しいな……蓮見が、ここまで食い下がるの）

　どこか圧のようなものも感じる。

　色恋沙汰が好物、というわけではなさそうだが、彼女らしくないのは事実だ。

（念のため、誤魔化すか？　けど、別にやましいことがあるわけじゃないしな）

　それに、菜々子は無闇に噂を吹聴するタイプではないだろうし、変に隠したほうが、余計に誤解されそうな気もする。

　ここは、素直に話してしまったほうが得策だろう。

「そもそも双葉と話すようになったのが、弟君を助けたからなんだよ。それでけっこう懐いてくれてさ。今回の映画も、弟君からのお誘いなんだ」

　今度は正真正銘、真実だ。

　弓弦が懐いてくれていなければ、今ほど彩花と親しくはなれなかっただろうし、今回の映画だって、彼の提案で実現したものだ。

「——そんな偶然、あるんですね」

　菜々子がぽつりとそう漏らした。

　その瞬間、翔は教室の温度が少し低下したように感じられた。

「っ、いや、まあ……」

　悪いことをしているわけでもないのに、誤魔化しの言葉が口をついて出る。

　すると、菜々子がハッと口元を抑えた。

「あっ、い、いえっ、そのっ……悪い意味とかじゃなくて！　本当に、そんなことがあるんだなって、びっくりしただけです！　じゃ、じゃあ——草薙君にお願いしたいことを説明しちゃいますねっ」

「お、おう」

　切り替えの早さに若干置いていかれつつも、翔はうなずいた。

「まず、これを教室に持って行ってもらって——」

　菜々子がプリントを見ながら、壁に立てかけられている段ボールを指差す。どうやら、壁の設営が翔の仕事らしい。

　翔たちのクラスの出し物は、お化け屋敷だ。夏休み前に行われた投票で決まった。

　美波がさりげなく提案したメイドカフェには、票はあまり入らなかった。

　匿名投票ではないので、男女ともに、恥ずかしさがあったのだろう。

「……という感じですが、大丈夫そうですか？」

　一通り話し終えると、菜々子はプリントを胸に抱きかかえ、丸縁のメガネをこちらに向けた。

「おう。大丈夫だ」

「では、私は急いで戻らなきゃなので……あとはよろしくお願いしますっ」

「了解」

　翔の返事を聞くと、菜々子はぺこりと頭を下げて、足早に教室を出て行った。

「……やっぱ、どこか距離あるんだよな」

　翔は肩をすくめながら、段ボールを脇に抱えた。

　そして、教室に戻ると——

「双葉さん。大丈夫？」

　教室の窓際の一角で、将暉が膝を屈めるように、彩花に話しかけているところだった。

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第80話は、「親友とその彼女の暗躍」です！

翔君と彩花さんは、無事に仲直りができるのでしょうか……