幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第七章

第73話 お姫様の怒りと不安

「こんなの、絶対おかしいよ——」

　彩花が苛立たしげに、ジムのベンチに広げた翔の成績表を指ではじいた。

「篠原さんが四で、二回とも篠原さんよりも点数を取ってた草薙君が三なんて、筋が通らないよ。内申点は受験にも直接響くのに……こんなことしてるから嫌われるって、気づかないのかな」

　喉の奥で押し殺すようにそう吐き捨て、彩花は思いきり顔をしかめた。

（すごいな。それでも美人だ）

　翔が場違いな感心をしていると、彩花の鋭い眼差しがこちらを射抜く。

　翔は慌てて表情を引き締めた。

「草薙君。せめて理由を聞きに行ったほうがいいよ。私も付いていくから」

「気持ちは嬉しいけど、やめておくよ。遠藤にとっては俺のほうが不真面目に見えてたって言われたら、それまでだから」

「でも、草薙君は一回も遅刻してないし、提出物だってちゃんと出してたでしょ。篠原さんを悪く言うつもりは全くないけど、彼女よりも草薙君のほうが評価が低いのは納得できないよ」

「まあな」

　それは翔も同意見だし、翔だけではない。

　葵本人や小春ですら、「ウケるんだけど」「笑えないレベル」と評していたし、美波も「スキャンダルだ」と眉をひそめていた。

「けど、結果は変えられない以上、気にするだけ損だから」

「それは、そうかもだけど……じゃあ、どうするの？」

「決まってるよ。提出物とか発言もそうだし、発表とかもしっかり準備して、評価せざるを得ないくらいの点を取る」

「……大人だね」

　彩花が小さくつぶやきながら、再び翔の成績表を指ではじく。

　威力は先程よりもずっと弱い。

「そうやって、双葉が怒ってくれるからだよ」

「……えっ？」

「俺も、完全に切り替えられてはないよ。普通にむかついたし。だけど、自分じゃどうしようもない部分だし、何よりもさ」

　そこで言葉を切り、困惑したような表情の彩花に正面から向き直る。

　鼓動がわずかに早まるのを感じながら、それでも、これから伝える言葉に想いをのせるように、翔は笑みを浮かべた。

「——遠藤よりもずっと近くで見てくれてた先生が評価してくれるなら、それでいいかなって」

「っ……！」

　彩花の肩が、ぴくりと跳ねた。

　彼女は頬を赤らめながら、慌てたように顔を背けた。

「……先生じゃなくて、プロデューサーだから」

「はは、そうだな」

　翔が肩を揺らすと、間髪入れずに拳で突かれた。

「いたっ、なんでだよ？」

「なんかむかついた」

「プロデューサーはプロデューサーで、理不尽なんだよな——ごめんって」

　伸びてきた手首を軽く掴んで受け止めると、彩花はふん、と翔の腕を払った。

　そして、更衣室の扉の向こうへ消えた——が、すぐに小走りで戻ってくる。

　何事かと思っていると、ベンチに置いていた袋に手を伸ばした。

　手ぶらで更衣室に行こうとしていたらしい。

　袋を抱える彼女の顔は真っ赤だ。

「……ぷっ」

　翔は腹の底から込み上げる笑いを堪えきれず、噴き出した。

「っ……このあと、覚悟しなよ」

　彩花は潤んだ目元で翔を睨みつけると、バタン、と大きな音を立てて扉を閉めた。

◇ ◇ ◇

「よし、ラスト！」

「くっ……」

　翔は、胸のすぐ上で止めたバーを、背中の筋肉まで使って押し上げた。

　そして、ラックに戻そうとした瞬間——

「もう一回！」

「はっ⁉︎　うぐっ……！」

　反射で再び下ろしてしまった。腕と胸が悲鳴を上げる。

　呼吸を絞り出しながら、なんとか押し切った。

「ベンチプレス、おかわり！」

「おかしいだろ……！」

　歯を食いしばりながら、ヤケクソで腕を伸ばし切る。

「ほら、もう一回——」

「無理！」

　翔は叫びながら、最後の力を振り絞り、ラックにバーを残した。

　ガチャン、という金属音を聞きながら、ベンチに背中を預けて胸を大きく上下させる。

「仕方ないなぁ。合格にしてあげよう」

「……俺と双葉で、ラストの定義が違う気がするんだけど」

「理不尽に耐えることで、人は強くなるんだよ」

　彩花はどこかスッキリした顔をしている。

　先程の仕返しなのかもしれない。

（あれは単に双葉がおっちょこちょいだっただけなのに）

　まさに理不尽である。

「まあ……なんだかんだでできたってことは、今後はこれを基準にするべきだよな」

「えっ——」

　仰向けのまま、独り言のようにつぶやくと、彩花が息を呑む気配がした。

　顔だけをそちらに向ける。

「双葉、どうした？」

「いや、前までの草薙君なら絶対そんなこと言わなかったからさ。強くなったな、って」

「ま、数多の理不尽に耐え抜いてきたからな」

「っ——」

　翔がニヤリ、と口の端を持ち上げてみせると、彩花はハッと目を見開いた。

　かと思えば、膝の上で拳を握りしめ、うつむいてしまう。

（えっ、なんで？）

　翔としては、話の流れを汲んだ軽い冗談のつもりだったので、その反応に戸惑った。

「双葉、どうし——」

「ねぇ」

　張り詰めた声に遮られる。

　翔は思わず起き上がり、背筋を伸ばした。

「正直に答えてほしいんだけど……これまで、私といて嫌だなって思うこと、あった？」

「えっと……急にどうした？」

　翔は首をひねった。なぜ、突然そのような話に飛躍したのだろう。

「ほ、ほら……私って、たまに調子に乗っちゃうときとか、あるじゃん」

「ああ。確かに、謎にテンション上がるよな」

　他にも、理由もわからずに不機嫌になっていたり、かと思えば気づくと元気になっているときもあった。

　面倒とまでは思わないが、何度も振り回されたのは確かだ。

「な、謎には余計だけど……筋トレもそうだし、買い物とか髪型も、無理やり決めさせちゃったりとかしたから……嫌じゃなかったのかな、って」

「ああ……なんだ。そんなこと気にしてたのか」

　翔は思わず、詰めていた息を吐き出した。

「そ、そんなことって……私は、真剣に聞いてるんだけど」

　口調こそ強いが、こちらを伺う瞳は、不安定に揺れている。

　翔は目元を和らげ、ゆっくり首を振った。

「嫌じゃなかったよ、全部」

「……ほんとに？」

　彩花が眉を寄せる。納得していないようだ。

『ダメだよ。ちゃんと言葉で伝えないと、伝わるものも伝わらないんだから』

　脳裏に、彩花に言われた言葉が浮かんだ。

　翔はそっと呼吸を整えた。

「正直に言うと、買い物とかに関しては、もちろんプレッシャーを感じるよ」

「っ……」

　彩花の肩がぴくっと震えた。

　翔はすぐに「けど」と続けた。

「頼ってくれるのは嬉しいし、筋トレも自分の成長に繋がるから従ってるだけ。双葉も本当の無理は言わないしな。——だから、双葉といて嫌だったことなんて、一回もないよ」

「っ……なら、いいけど」

　彩花は手元をいじりながら、小さな声で答えた。

　耳先が、ほんのり火照っているように見える。

（ちゃんと伝わった……って、ことだよな）

　翔の顔にも、じわっと熱が集まる。

「……前にも言ったと思うけど、なんでそっちが恥ずかしがるの」

　彩花がちらっとこちらを見て、じっとりした視線を送ってきた。

「うるさい。それを言うならそっちこそ、前に香澄と会ったとき、マジで感謝してるって伝えたと思うんだけど」

「そ、そうだけど……それとはまた別じゃん」

　そこまで気にしてくれていた、ということなのだろう。

　翔の胸の奥が、ぽっと温かくなった。

「最近の双葉、ちょっと丸くなったよな」

「——よし、もうワンレップ行こうか」

「マジで勘弁してください」

　反射で頭を下げると、彩花がくすっと息を漏らした。

「って、く、草薙君っ！」

「ど、どうした？」

　焦った声を上げる彩花に、翔は身構えた。

　まさか、他にも何か不安に思っているのか——

「丸くなったって……体型の話じゃないよね？」

「そんなわけないだろ」

　全身から力が抜けて、翔はベンチに倒れ込んだ。

　——数十分後。

「それでは、第一回・新ヘアスタイル挑戦会を始めます」

　彩花がワックスを手にすり込みながら、洗面台の前の椅子に座る翔の背後に立った。

　口調こそ畏まっているが、声は弾んでいる。

『この後、家に帰るだけだもんね？』

　シャワーを浴びる前の、悪巧みをする子供のような彩花の表情が脳裏に浮かび上がった。

　一体どんな髪型にされるのか、翔は不安で仕方がなかった。

（……さすがに、コーンロウにされることはないだろ）

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翔君（の髪型）は大丈夫なのでしょうか……