幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第七章

第72話 お姫様に「脱げ」と命じられた

「あ、草薙君。もう行く？」

　ホームルームが終わり、リュックを背負って彩花のほうへ向かうと、彩花はファイルをカバンに押し込みながら、勢いよく立ち上がった。

　らしくない雑な所作だが、翔に焦らせるつもりはなかった。

「おう。けど、まずはちゃんとカバンを閉めたほうがいいぞ」

「えっ？　あっ……」

　口が開き、中身が丸見えになっていた。彩花の顔に朱色が差す。

　彼女は慌ててファスナーに指をかけたが、詰め込みすぎたファイルが邪魔をして、手間取っている。

「急がなくていいから」

「わ、わかってるよ」

　彩花が憮然と荷物を入れ直している間に、翔は前の席に声をかけた。

「蓮見」

「あ、は、はいっ。なんでしょう？」

　菜々子が小さく跳ねるように顔を上げる。

「驚かせてごめん。今朝のお礼が言いたくてさ」

「い、いえっ、私もちょうど結愛ちゃんに用事があったので、気にしないでください」

　そうは見えなかったが、そこを追求するのは野暮というものだろう。

「それでも助かったよ。ありがとな」

　軽く頭を下げて踵を返しかけたところで——

「おっ、けっこう変わったねぇ」

「……内海？」

　翔は振り返り、意外感を覚えた。

「久しぶりだね、草薙」

　そう言ってひょいっと片手を上げたのは、ちょうど話題に上っていた内海(うつみ)結愛(ゆあ)だった。

「久しぶり。ホームルームは終わったのか？」

「もち。それにしても、イメチェンしたとは菜々子から聞いてたけど——」

　結愛が顎に手を当てて、評論家のようにまじまじと翔を観察した。

「うん、なかなか似合ってるじゃん。これは、いわゆるギャップ萌えが起きると想定します」

「髪型ひとつで大袈裟だな」

　登校したときも、特に注目を集めることはなかった。

　明らかに短くなった彩花が登校したときですら、軽くざわめく程度だったのだから、当然だ。

「いやいや、マジで雰囲気変わってるよ。ね、菜々子？」

「わ、私っ？　あ、あのっ……はい、似合ってます！」

　唐突に振られて、菜々子の瞳が泳ぐ。

「蓮見に無理やり言わせるな」

「無理やりじゃないよ。ねー、菜々子？」

「は、はい。本当に前回よりも、その、さ、爽やかになってると思いますっ」

　菜々子の声は上ずっていた。

　無理をしているのは明らかだ。

「そっか。ありがとな」

　翔はあえて正面から受け止めた。

　これ以上は菜々子を困らせてしまうだろうし、彩花を待たせたくない。

　翔は、彩花にちらっと視線を向けた。

　すると、結愛はすぐその意味に気づいたようだ。

「あれ、双葉さんと帰るところだった？」

「習い事が一緒だからさ」

「そういえば、そんな話を聞いたな。ごめんね、足止めしちゃって。草薙は可及的速やかに返却するよ」

「えっと……どうも？」

　トロフィーを贈呈するように手のひらを差し出され、彩花は困惑したように首を傾げた。

「おい、人をモノのように扱うな」

「あはは。じゃ、お邪魔しましたー」

　結愛は笑い声で翔の抗議を受け流すと、軽やかな足取りで去っていった。

「あの子、前からの知り合いなの？」

　教室を出ながら、彩花が尋ねてきた。

「そう、内海結愛。中学から一緒なんだ」

「同級生か。道理で仲良いと思った」

「そんなに個人的な絡みはなかったけどな」

　中学時代から、今回のように、菜々子も交えて三人で話すことがほとんどだった。

「そっか……でも、髪型を褒められてたじゃん。さっぱりしてモテモテだね」

「いや、あれは完全に冷やかしだろ」

「そうかな？　私も似合ってると思うけど」

「っ……そりゃ、どうも」

　不意の褒め言葉に、翔は言葉を詰まらせた。

「あれ、草薙君。どうかした？」

「双葉まで冷やかすな」

「えー、本心なんだけどな」

　声音が少し弾んでいる。

　何やら機嫌が良くなっている様子に、翔はそっとため息を吐いた。

◇ ◇ ◇

「よし、草薙君——脱ごうか」

「いきなりどうした」

　ジムのトイレから戻るなり、仁王立ちの彩花に道を塞がれた。

「オシャレとか勉強の成果は、他の人たちもチェックしてくれてるみたいだから、私は別の部分をチェックしてあげようと思って」

「別の？　……ああ、筋トレのことか」

　そういえば以前、輝樹の代わりにチェックする、と申し出てくれていた。

　最初から行う予定だったのか、突然思い立ったのかはわからないが、前回の輝樹によるチェックから一ヶ月弱が経過しているので、いい頃合いかもしれない。

「ま、昨日は自分から見せてきたけどね」

「だ、だから、本当にわざとじゃなかったんだって」

　じとっとした声色に、翔は焦って弁明した。

「ふふ、わかってるよ」

　彩花が含み笑いを漏らす。

　——しかし、威勢がいいのはそこまでだった。

「じゃ、じゃあ……ほら」

　翔のシャツを指差したところで動きが止まる。

　指先がかすかに震え、視線も泳ぎ出した。

　正直なところ、翔も進んでチェックしてほしいとは思わない。

　プロデュースの一環とはいえ、同級生の女の子に上裸を見られるのだ。

　好意などに関係なく、恥ずかしさを感じるのは当然だろう。

　しかし、ここで恥ずかしがったら、変に意識していると誤解されるかもしれない。

（それに、やめようって言っても、より意固地になるだけだろうな……なら、さっさと終わらそう）

　翔は意を決してシャツを脱いだ。

「っ……」

　彩花が耳まで赤くなった。

　それでも目は逸らさず、むしろ、食い入るように上半身を見つめている。

　ジムはひんやりしているはずなのに、背中の内側がじわっと熱くなる。

　翔は周辺の筋トレ器具に目を向けた。

　そろそろだろうか、と視線を戻したところで、ちょうど彩花が距離を取った。

「も、もう大丈夫だよ」

　翔はそっと息を吐き出した。

　シャツを片手に、リュックのほうへ足を向けたところ——

「ちょ、な、なんで着ないの⁉︎」

　彩花のひっくり返った声が飛んできた。

「このまま着替えたほうが早いと思ってさ」

「あ、そ、そういうこと……ならいいけど、あんまり裸でウロウロしないでよね」

「人を変態みたいに言うな」

　そもそも、あくまで上(・)半(・)身(・)裸である。

「それで、どうだった？」

「あ、うん。えっと、頑張ってるのはわかってたけど、その……こうして見ると、前よりちょっとがっしりしてたっていうか……いい感じだと思う」

「よかった。一応、食べるものとかも気をつけてるからな」

　最近は甘いものを控えるようになった。

　そもそも、以前ほど食べたいとも思わなくなったのだ。

　翔にとっては自信になるし、花音は取り分が増えて喜んでいる。

　これぞ、ウィンウィンの関係というやつだ。

「うん、すごくいい心がけだと思う。——じゃ、じゃあ、私も着替えてくるから」

　彩花はベンチに置いていた袋を取ると、そそくさと更衣室に向かった。

（なんか、思ったよりあっさり終わったな……）

　翔はなんとなく肩透かしをくらったような気分になりながら、マットに座ってストレッチを始めた。

◇ ◇ ◇

　彩花が戻ってきたのは、翔が入念にストレッチを終えたところだった。

「ごめん、遅くなって」

　そう言いながら足早に近づいてきた彼女は、手にハンカチを持っていた。

　着替えるついでに、トイレにでも行っていたのだろう。

（それにしても、遅かった気はするけど）

　潤が相手なら容赦なく問い詰めるところだが、相手は女の子だ。

　常識的に、深掘るべきではないだろう。

「あれ、双葉。ポケットからなんか白いのが出てるぞ……って、あのキーホルダーか？」

「あ……っ」

　短パンのポケットから顔を覗かせていたのは、翔が誕プレで贈ったうさぎのキーホルダーだった。定期入れにつけているものだ。

　それを指摘すると、彩花はしまった、というような間の抜けた声を漏らした。

「その、制服のポケットから間違えて入れ直しちゃってたみたい。——すぐに置いてくるねっ」

「お、おう」

　頬を赤らめながら、リュックのほうへ駆けていく。

　なぜ恥ずかしがっているのだろうか。

　着替えるときにうっかり物を入れ直すことは、大した失敗には思えないが。

　彩花は水を一口飲むと、それまでとは一転して、ゆったりとした足取りでマットゾーンへとやってきた。

「今回、八十点を超えたのは数学と世界史だっけ？」

「ん、そうだな」

「その二つは点数的に五を狙えそうだし、評定もけっこういい感じになりそうじゃない？」

「かもな。現代文と地理は前回も悪くなかったから、四は狙えそうだし」

　翔は重りを調節しながら答えた。

　数十秒前と話題がきれいに切り替わっていることについては、言及しないほうがいい気がした。

「現代文は前回、何点だったんだっけ？」

「六十ぴったりだったと思う」

「二回平均で六十六点か。四は固そうだね」

「だよな」

　遠藤に好かれていないのは確かだが、テストは公平に採点されていた。

　それに、評定は進路にテスト以上に直結する。

　基準が曖昧なのが気がかりだが、さすがに不当な評価はしないだろう。

「他の教科も、そのレベルまで引き上げるつもりだから、夏休みは毎日が夏期講習のつもりでいてね」

「体力が持たないって」

「冗談だよ。けど、それこそ夏期講習みたいな感じで、ある程度の日程は決めておかない？」

「そうするか」

　そのほうが確実に回数を稼げるし、他の予定も組みやすいだろう。

　そうやって、スマホのカレンダーアプリを突き合わせること数分。

　沈黙の中、彩花がぽつりと声を漏らした。

「……ねぇ」

「ん？」

「なんか……私たち、時間ありすぎじゃない？」

「ぶ、部活がないからだろ」

　翔は乾いた笑いを浮かべた。

　お互い予定がスカスカで、逆に埋めづらいという悲しい事態が発生していた。

「そ、そうだよね。部活があれば、大半の日程は埋まるもんね……うん。とりあえず、曜日ごとに決めていこっか」

「そうしよう。というか、筋トレの後にそのままくっつけていいんじゃないか？」

「だね。じゃあ、午後二時にここ集合でいい？　お望みなら、迎えに行ってあげるけど」

「迷わないって」

　軽口を叩き合いながら、予定を埋めていく。

　間もなくして、そこそこ充実していると言えるカレンダーが完成した。

　——同じ字面ばかりが並んでいるのを気にしなければ、だが。

「あとは、タイミングが合えば、追加でやってもいいんじゃない？　ほら、一人じゃダラけちゃうかもしれないし」

「確かにな」

　彩花が怠けるとは思えないが、翔自身に関しては容易に想像がついた。

　受験期でもないのに、一人で緊張感を保つのは不可能だろう。

「そのときは、声をかけさせてもらうよ」

「うん。教えてほしいとかも、遠慮なく言ってくれていいからね」

「了解。ありがとな」

　ここまで言ってくれているのだ。

　あまり負担はかけたくないが、少しは頼らせてもらってもいいかもしれない。

（ランニングの約束もしてるし、そのついで、とかでもいいかもしれないな）

　翔は自然と口元を緩ませていた。

「それと、髪型もちょくちょくいじらせてもらうから」

「今からでも入れそうな部活ってあるかな」

「全然そのあとでもいいよ」

　翔が遊ばれる予定だけは、前から埋まっていたらしい。

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果たして、国語の評定と翔君の髪型の行く末は……？