幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第六章

第69話 お姫様とのランニングと、翔の失態

　翔が動きやすい格好に着替え、ランニングシューズを履いていると、スマホが連続で震えた。

『双葉　彩花が写真を送信しました』の通知が並ぶ。先程のツーショットに違いない。

「翔、また出かけるの？」

　その声に振り返ると、京香がリビングから顔を出していた。

　翔はメッセージアプリを開きかけているスマホの画面を伏せ、電源ボタンを押した。

「うん。ちょっと走ってくる」

　彩花と約束をしていることは、付け加えなかった。

「そう、気をつけて。夕飯までには帰るのよ」

「了解」

　家を出て軽くストレッチし、そのまま走り出す。

　いつも弓弦と遊んでいる公園が集合場所だ。ちょうどいい気温になったし、風を浴びながら走るのも気持ちいいだろうという意見で一致した。

　翔が到着して間もなく、彩花も姿を見せた。軽く息を弾ませ、額をタオルで拭っている。

　次から自分もタオルを持とう、と翔は学習した。

「ごめん、お待たせー」

「いや、俺も今来たところだよ……って、こんな格好でするやり取りじゃないか」

「私たちらしくていいじゃん」

　彩花がシャツの裾をちょい、と引っ張ってみせる。

　素肌が覗くほどではないのに、翔は反射的に顔を背けてしまった。

「じゃ、じゃあ、走るか。双葉のペースに合わせるよ」

「私のスピードについてこられるかな？」

「バトル漫画に出てきそう」

「まあまあ強いけど絶対に負ける敵役じゃん」

　彩花が苦笑いし、そのまま軽快に走り出す。

「もっと速いほうがいい？」

「いや、ちょうどいいよ」

　嘘ではない。ここまで来る道中のペースと大差なかった。体格差を埋めているのは、積み上げたトレーニング量の違いだろう。

　公園を抜け、歩道へ出る。道順は周辺の地理に明るい彩花に任せた。

「双葉、少し待ってくれ」

　信号待ちで、ほどけた紐に気づき、翔はしゃがみ込んだ。

　すると、コツンと丸いものが頭に乗せられた。

「ペットボトルか？」

「フタ空いてるから、気をつけてね」

「おい、嘘だろ？」

「そんなわけないじゃん」

　翔が体を強張らせると、頭上からくすくすと笑う声が聞こえた。

「……まず、人の頭にペットボトルを乗せるな」

「はーい」

　無駄に気持ちのいい返事だ。肩から力が抜けてしまう。

「早くしないと、信号が赤になっちゃうよ」

「誰かさんがちょっかい出してきたからだろ」

◇ ◇ ◇

「じゃあ、あそこで解散かな？」

　彩花が公園の入り口を指差した。

「いや、暗くなってきたし、送るよ」

「えっ、いいよいいよ。走ればすぐだし」

「俺も走り足りないくらいなんだよ。帰りは疲れたら電車に乗ればいいんだし、定期も持ってきたから」

　学校から見て、彩花の最寄りのほうが一駅分遠いので、翔は定期圏内だ。

　彩花は悩むように瞳を彷徨わせた。やがて、渋々といった様子で首を縦に振る。

「じゃあ、お願いしようかな。……微妙に悔しいけど」

「なんでだよ」

「なんでも」

　彩花がふいっと視線を逸らして歩き出す。

　対等を望む彼女にとって、守られている感覚が居心地悪いのかもしれないが、ちっぽけな男のプライドくらいは許してほしい。

　彩花も本気で機嫌を損ねていたわけではないようで、「んー」と声を漏らしながら、大きく伸びをした。

「やっぱり気持ちいいね。走るのは」

「だな。なんかスッキリした」

　夏休みは時間があるし、たまには走ってもいいかもしれない。

　ふと、彩花も誘おうかという考えが浮かんだ。さすがに迷惑だろうか。

「そういえば、さっき送った写真、見た？」

「悪い、まだだ。ちょうど走り始めるところだったからさ」

「全然いいけど、せっかくなら確認してみてよ」

「おう、そうする」

　帽子ありとなしが二枚ずつ。

　誕生日のときほどの近さではなく、翔は胸を撫で下ろした。

「草薙君、相変わらず表情が硬いなぁ。そろそろ慣れてもいいんじゃない？」

「前よりはマシになってるだろ」

　ただ、ツーショットに慣れてきた事実そのものが、逆に落ち着かない。

　今度は「慣れること」に慣れる必要がありそうだ。

「あ、そうだ。私が一番お気に入りのやつも送っておくね」

「お気に入り？　……おい」

　思わず低い声が出た。送られてきたのは翔の顔のアップだった。

　なんとも言えない表情だ。最初に撮った一枚だろう。

「わざわざ俺の顔だけ切り取るな」

「ふふ。花音ちゃんに交渉しようかな。古典の教科書と添い寝したお兄ちゃんの写真と交換しようって」

「俺だけ不利すぎるだろ。というか添い寝じゃないし」

「もう、軽い冗談だよ」

　彩花がペットボトルをぽすっ、と翔の頭に当てる。

　先程のオマージュだろう。痛みはない。

「あ——やばっ」

　彩花の焦った声とともに、ペットボトルが離れた。

　彩花の腕を、水滴がつうっと伝っていた。今度は本当にフタが緩んでいたらしい。

「うわ、濡れちゃった……」

　あわあわと腕やペットボトルを拭いているのを眺めながら、翔は自業自得だな、と密かに口元を緩めた。

◇ ◇ ◇

「上がって待ってて。今、タオルを持ってくるから」

　彩花はそう言い残すと、「ただいまー」とリビングに姿を消したかと思えば、すぐにタオルを手に戻ってきた。

　翔は遠慮したが、風邪を引くからと押し切られた。

「はい、ちゃんと汗を拭いて」

「ありがとな」

　少しだけ風を冷たく感じ始めていたので、厚意に甘えた。

　翔が体調を崩して嫌な思いをするのは彩花だ。

　ふわふわとした手触りが心地いい。

　顔や首元にぽんぽんと押し当て、ついでに服の中の汗も拭き取ろうとしたところで——

「ちょ……！」

　彩花が突然、声を跳ねさせた。

「ん、どうした？」

「どうした、じゃないよ！　い、いきなり、その……！」

「何が——あ」

　頬を染めた彩花の示す先では、手を入れた拍子にシャツがめくれ、翔の腹部が露わになっていた。

「わ、悪い。気づいてなかった」

「……やっぱり、草薙君は見せたがりなんだ」

　彩花が身を小さく縮こまらせながら、潤んだ目元で睨むようにこちらを見た。

「ち、違うって。これはただのうっかりで……いや、ほんと申し訳ない」

　彩花こそ、そろそろ慣れてもいいのではないかと思うが、今のはただの翔の失態だ。

　慣れの問題ではなく、そもそも女子が前にいるのなら、気を配るべきだった。

　彩花は眉を寄せていたが、やがて腰に手を当て、ふっと息を吐いた。

「ま、今回は許してあげるけどさ。それより、タオルはどうする？　持って帰ってもいいけど」

「あー、じゃあ、そうさせてもらうよ。帰りもあるし」

　汗を拭いたものを渡すのは気が引けた。

　それに、どうせまたすぐに会うのだ。洗ってから返せばいい。

「わかった。……あの、送ってくれてありがとね」

「おう、急にどうした？」

「い、いや、ちゃんとお礼を言ってなかったと思っただけ。じゃあ、遅くなっちゃうし——」

「翔くん！」

　彩花の言葉に、変声期前の少年の元気な声が重なった。

　トタトタと軽やかな足取りが近づいてきて、弓弦が顔を出した。

「よっ、弓弦」

「ねぇ、二人で走ってたの？　今度、僕も一緒に走る！」

「あんたと草薙君じゃ、ペースが違うでしょ」

　瞳を輝かせる弟を、彩花がすかさずたしなめた。

「双葉、俺は別にいいよ。弓弦、タイミングがあったら一緒に走ろうか」

「やった！」

　弓弦がガッツポーズをしながら、姉にドヤ顔を向ける。彩花は小さくため息をついた。

「弓弦、ご飯をよそってくれるー？」

「あ、はーい！　じゃあ翔くん、またねー！」

　真美の声に呼ばれ、弓弦はパッと駆けていった。嵐のよう、とはこのことだろう。

「ごめんね。また弓弦がわがまま言っちゃって」

　彩花が眉尻を下げ、両手を拝むように合わせる。

「全然いいよ。もともと、弓弦の相手がプロデュースの条件だったわけだしな」

「もう、今更そんなの気にしなくていいのに」

　彩花は真面目だなぁ、と呆れたように笑った。

　そして、何か思いついたようにぽん、と手を打つ。

「ね。そしたらさ、私たちも一緒に走らない？」

「弓弦とは別に、ってことか？」

「うん。夏休み中なら時間もあるだろうし、ペースも同じくらいだったから、お互いにいい刺激になると思うんだけど」

「まあ、確かに」

　——まさに、翔も考えていたことだった。けれど、夏休みも週四で筋トレは続けるし、勉強会の約束もしている。

　これ以上は迷惑かもしれないと、飲み込んでいた。

（でも、双葉はそう思ってないってことか……）

　胸の奥がそわそわした。なんだか彩花の顔を見れなくて、足元に視線を落とす。

　すると、彩花の小さな声が聞こえた。

「あ……迷惑、だったかな？」

「えっ？　あ、いや、そんなことないよっ」

　勢いを失った彩花の言葉を、翔は慌てて顔を上げて否定した。

「びっくりしただけ。双葉がいいなら、走ろうぜ。——けど、頭にペットボトルを乗せるのはナシだからな」

「草薙君が靴紐をちゃんと結んでたらね」

　彩花がイタズラっぽくウインクを決める。

　調子の戻った様子に安堵しながら、翔は「結んでなくてもだよ」と肩をすくめた。

　そして、ちょうど見送りに来てくれた真美とも挨拶を交わして、双葉家を辞去する。

　門扉を閉めると、翔は汗を拭いたことも忘れて、夕陽を背に勢いよく駆け出した。