幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第六章

第68話 近づいた距離

「……心配？　赤月さんのこと」

　彩花がおずおずと問いかけてきた。

　その拳は、そっと握りしめられている。

「一応な。チグハグだったっていうか……普段は、もっとはっきりしてるやつなのに」

　翔の中では、苛立ちよりも違和感が大きくなっていた。

　たとえフラれた相手でも、小さい頃からの付き合いだ。情は、完全には消えない。

「……そんな必要、ないのに」

「えっ？」

　翔が思わず振り向くと、彩花は雲に隠れた夕陽を背にして、不満そうに腕を組んでいた。

「赤月さんは何か抱えているのかもしれないけど、草薙君が心配しなきゃいけない理由はないと思うな。あくまでも、彼女自身が選択した結果なんだから」

「……確かに」

　人によっては、冷たいと感じるかもしれない。

　けれど、彩花のその言葉は、翔の胸に立ち込めていたモヤモヤを払ってくれた。

　それにそもそも、「赤月さんを見返そうよ」と声をかけてくれた彩花の前で香澄を気にかけるのは、失礼じゃなかっただろうか。

　失敗した、と翔は顔をしかめた。

「あっ、でも、あくまで草薙君たちのことなんだから、私には関係のないことだよね……部外者が口出しちゃって、ごめんなさい」

　翔の渋面をネガティブに捉えたのか、彩花の声が尻すぼみに小さくなる。

　——その瞬間、翔の中から香澄への心配は消え去っていた。

「部外者なんかじゃないよ」

「……えっ？」

　キッパリと言い切ると、彩花の顔がふっと上がる。

「香澄にフラれたからこそ、こうして仲良くなれたわけだから、双葉はむしろ一番の関係者だよ」

「そう……なのかな」

「そうだよ。双葉からしたら、迷惑かもしれないけどさ」

「そ、そんなことはないけど……」

　彩花が口ごもり、指先を絡めては離す、というのを繰り返した。

　翔は再び雲から顔を出した夕陽を見やり、目を細めた。

「フラれてよかった、なんて言ったら、ただの強がりだけどさ。最近は、必要な経験だったんじゃないかって思うんだ」

　香澄と続いていたら、翔はおそらく現状維持を選び続けた。

　下手をすれば、さらに後退していたかもしれない。

　環境が大事だと聞いたことがあるが、彩花のプロデュースこそが、まさに翔が成長するために必要な環境だったのではないだろうか。

　もちろん、運命的だなんて自惚れるつもりはないが。

「……そっか」

　彩花が小さくつぶやき、へにゃりと目元を和らげた。

「なんか嬉しそうだな」

「生徒が前向きに頑張れているのは、プロデューサーとして喜ばしいことだからね」

　いつもの調子が戻ってくるのを見て、翔もふっと肩の力を抜いた。

　自然と口元が緩み、言葉がこぼれ落ちる。

「双葉のおかげ、だけどな」

「……えっ？」

　彩花が翔を見上げ、パチパチと瞬きをする。

「毎日が充実してるから、前向きに捉えられるようになったし、香澄を心配するくらいの心の余裕もできたんだ。だから、双葉にはマジで感謝してるよ」

　一瞬ぽかんとした表情になった彩花は、慌てたように瞳を伏せ、靴先で石ころをいじり始めた。

「ほんとにもう、なんでいきなりそういうこと言うかな……っ」

　何やらぶつぶつ言っているが、翔には聞き取れない。

「双葉？　どうした？」

　顔を覗き込もうとすると、前髪を引っ張られた。

　——パシン。乾いた音が響く。

　翔は手の甲が痺れるのを感じて、自分が彩花の手を払ったことに気づいた。

　彩花が指先を押さえ、目を見開いている。

「あ……双葉、ごめん！　痛かったか？」

「ううん、今のは私が悪かった。せっかくセットしてるのに」

「いや、そんなにこだわってるわけじゃないんだけど……」

　まごついた言葉の先は、翔の口の中に消えた。

　ふいに彩花がつま先立ちになり、ぐっと距離を詰めてきたからだ。

　甘い香りが鼻先をくすぐり、息が触れ合うほどに顔が接近する。

「ふ、双葉っ？」

　彩花は答えないまま、翔の顔に手を伸ばした。

（う、嘘だろ……⁉︎）

　思わずギュッと目を瞑った瞬間——

　そっと、頭部に何かが触れた。

「……へっ？」

　彩花の指先が、ほどけた前髪をすいていた。

　なんだ、髪を整えてくれてるだけか——。

　そんな悠長に考えられていたのは、ほんの一瞬だった。

　甘い香りがさらに存在感を強め、長いまつ毛ときめ細やかな肌が視界いっぱいに広がっている。

　襟元の隙間からは、白い鎖骨が見え隠れしていた。

（綺麗……って、そうじゃなくて！）

　顔が熱い。けれど、顔を背けるわけにはいかない。動いたら、彩花の手元を乱してしまう。

　それならば、とまぶたを閉じたが、逆に香りや吐息、それに布の擦れる音を鮮明に感じられるようになり、翔は叫び出したくなった。

　程なくして、彩花は小さく鼻を鳴らして、すっと距離を取った。

　そのまま、くるりと背を向けて歩き出す。

　翔は呼吸を整えると、早足でその隣に並んだ。

　しかし、帽子のつばが顔を隠していて、彩花の表情は読み取れなかった。

「……確かに、実用的だな」

◇ ◇ ◇

「草薙君——」

　しばしの静寂の後、彩花が打って変わって穏やかな声音で切り出した。

「なんだ？」

「誰かさんのせいで、ティラミスもタピオカも摂取しちゃったから、消費したいんだけど、どうすればいいと思う？」

　ティラミスはともかく、タピオカは彩花の判断だ。でも、きっとそういうことじゃないのだろう。

「俺も、ちょうど少し体を動かしたいと思ってたんだ」

「よろしい」

　彩花の口元に、満足げな笑みが浮かぶ。

「けど、いいのか？　せっかくセットしてもらったのに、運動したら髪型が崩れちゃうだろ」

「確かに」

　彩花は考え込むように、腕を組んだ。

「よし。それなら、記念に写真を撮っておこう」

　そう言ってスマホを取り出す。

　翔が「撮るよ」と手を伸ばすと、彩花はあっさり首を振った。

「草薙君もだよ」

「俺も？」

「二人とも切ってるのに、私だけっていうのはおかしいでしょ？」

　彩花は当然のような口調だったが、翔にはあまりその感覚がわからなかった。

　そもそもオシャレへの意識が違うだろうし、新しいヘアスタイルに挑戦した彩花とは違い、翔は多めにすいてもらったとはいえ、前回と同じマッシュだ。

「そういうものか？」

「そういうものなの」

　彩花が帽子を胸に抱きながら、翔の横に並ぶ。

「ほら、草薙君」

「……わかったよ」

　翔は反論を諦め、少しだけ身を屈めた。

　別に嫌なわけではない。だが——

（なんか、あんまりツーショットに抵抗がなくなってきてるな……）

　元々、翔の写真慣れの練習として始めたのだ。狙い通りの成果が出ていると言っていい。

　それなのに、なんだか胸の奥がむずむずした。

「はい、チーズ……って。草薙君。なんで変顔してるの？」

　シャッターを切った彩花が、眉を寄せる。

「わ、悪い。撮り直させてくれ」

「もう、ちゃんとしてよ」

　数枚撮り直したところで、翔は彩花の胸元に抱えられた帽子を指で示した。

「それ、被って撮らなくていいのか？　せっかくだし」

「あっ……うん。ま、まあ、草薙君がどうしてもって言うなら——」

「よし、帰るか」

「すみません、撮りたいです」

　思わず噴き出すと、彩花が口をきゅっと結んだ。

　最近は主導権を握られてばかりだった気がするので、この感じはなんだか少し懐かしい。

「……その顔、ムカつくんだけど」

「気のせいだって。そっちこそ、その表情でいいのか？」

「っ、うるさい」

　彩花は薄っすら頬を染め、翔の脛に軽くつま先を当てた。

　弁慶の泣き所だったが、痛みは全くなかった。加減してくれたのだろう。

　翔がふと目を向けると、彩花は気まずそうに視線を泳がせた。

「ほ、ほらっ……スマホ預かっておくから、早く被っちゃえよ」

　胸の震えを必死に抑えながら、手のひらを差し出した。

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次回は二人で運動をしますが、ちょっとしたハプニングが起きてしまいます……！