幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第五章

第60話 女性陣の不安

昨晩に第59話をゲリラ投稿をしています。まだお読みになっていない方は、そちらからお読みください！

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　門扉をくぐったところで、琴葉は彩花の腕を解放した。

　ふと、顔を覗き込んでみる。

「彩花、大丈夫？」

「な、なにが？」

　首を傾げる彩花の瞳は、左右に揺れていた。

　琴葉はそれを指摘せず、「ううん、なんでも」と首を横に振った。一拍置いてから、何気ない口調で尋ねる。

「それより、彩花はどこ行きたい？　——ダブルデート」

「な、なっ……！」

　彩花が息を呑み、足を止めた。

「ちょっと暑いかもだけど、ピクニックとか行ってみたいんだよねー。楽しそうじゃない？」

「う、うん……でも、だ、ダブルデートじゃないからね？　私たちは、その……付き合って、ないんだし」

　彩花の語尾が萎む。琴葉は喉の奥で短く悶えを押し殺し、息を整えた。

「でも、明確にペアの男女がお出かけしたら、それはもうデートだと思うけどな。私と潤も、付き合う前に何回かデートしてるし」

　そう言って、琴葉は潤の肘に自分の肘を軽く引っかける。潤も意外そうに目を丸くしたものの、すぐに肩を寄せた。

「……」

　それを見た彩花は、再び赤面する——ことはなく、唇を噛みしめてうつむいた。靴の先で、アスファルトの白線を辿る。

「あっ、ごめん……さすがにしつこかった？」

「えっ？　——あ、いや、そんなことないよっ」

　眉を下げる琴葉に、彩花は慌てたようにパタパタと手を振った。

　琴葉は安堵すると同時に、首を捻った。それならばなぜ、彩花はそんなに暗い表情をしているのだろうか。

「そうじゃなくて、その……勉強会する前、琴葉と草薙君のこと、ちょっと邪推するようなこと言っちゃって、ごめんなさい。嫌、だったよね」

「あ、そういうことか……心配しないで。全然気にしてなかったよ」

　今度は琴葉が否定する番だった。首を振りながら、潤の手を握る。

　すかさず握り返した潤に笑みを向けてから、琴葉はその表情のまま、彩花に視線を戻した。

「だって、私たちの仲は、あの程度では傷一つ付けられないからね」

「っ……うん、ありがと」

　彩花は頬を染めて、小さな声でつぶやいた。

　琴葉は「なんのこと？」と肩をすくめて受け流した。しかし——

「双葉って、他のカップルを見て喜ぶのか？」

「っ、このアホ！」

　潤が不思議そうに問いかけた瞬間、琴葉の拳が、雷の如く潤の脳天に落ちた。

「いてぇ⁉︎　なんでだよ？　今、双葉がありがとうって言ったから——ふぐっ」

「お口チャックだよ、潤」

「ふぁ、ふぁふぁりふぁひたっ」

　潤が目に涙を浮かべながら、コクコクと勢いよくうなずく。

　琴葉は最後にもう一度、頬をむにっとつまんでから、彩花に向き直り、器用に片目を瞑る。

「ウチの潤がごめんね、彩花」

「い、いいけど……けっこう容赦ないんだね、琴葉」

　彩花は口角を上げたが、その頬はわずかに引きつっていた。

「ダメなことをしたら、ちゃんと叱ることが大事だから」

　琴葉は腰に手を当てて、親指を立てた。

　今のように、潤は発言の裏を読むようなことはしない。ちゃんと言葉にして伝えたほうが、お互いのためなのだ。

「緑川君にすっごく失礼だけど、犬の育て方を聞いてるみたい」

「昔のプロ野球では、本当に犬の育て方を参考に選手を育てたコーチがいたんだって。それにほら、潤って大型犬みたいなとこあるでしょ？」

「そ、そうかな……」

「彩花はほんとにいい子だねぇ」

　言葉を濁した彩花の頭を、琴葉がポンポンと撫でた。

　彩花が、自分の頭を往復する手を睨むように見上げる。

「やめてよ。それこそ、犬扱いしないで」

「別にそういうつもりじゃないって。ただ——」

　琴葉は、彩花のスカートのポケットへ視線を滑らせた。

「彩花が相棒のうさちゃんにするみたいに、しただけだよ」

「っ……！」

　すでに薄っすら色づいていた彩花の頬が、再び真っ赤に染まる。

　ぷいっとそっぽを向いた彼女を見つめて、琴葉は「かわいいなぁ」と、瞳を細めた。

「……お前、やっぱり性格悪いよな」

「ふふ。その性悪女を好きになったのは、誰かな？」

　琴葉が指で潤の頬をつつく。潤は無言で両手を上げ、降参のジェスチャーを作った。

　そのやり取りを見て、彩花がオロオロと恥ずかしがり、琴葉が身悶えた結果——

　三人は、予定の電車を乗り過ごした。

◇ ◇ ◇

　潤と琴葉の最寄り駅は、彩花が降りてからさらに二駅先だった。

　改札を抜け、商店街の明かりがまばらになる辺りで、琴葉がふっと足を止めた。

「……ねぇ、潤」

「ん？」

　琴葉は言い出しづらそうに視線をさまよわせ、指先でトートの持ち手をいじる。

　潤はなにも言わずに、黙って琴葉を見つめた。

「潤も……彩花みたいに、私と翔のやり取りが嫌だったりとか、しなかった？」

「いや、全く。こいつらおもしれーとは思ったけどな」

「……即答されると、それはそれでムカつくんだけど」

　琴葉は肩をすくめてみせるが、頬の熱を誤魔化すことはできなかった。

「さっき琴葉が言ったんじゃねーか。俺たちの仲は、あの程度じゃ傷一つ付けられないって。それに、琴葉が俺のことを好きなのは伝わってくるし」

「な、なんで、そういうことをさらっと言うかな……」

　潤に頭を撫でられ、琴葉は口の中でもごもごと文句をこぼした。

　言いたいことはあるはずなのに、はっきりとした言葉にならない。

「あっ、だから、わざわざ翔と双葉の前でイチャついてたのか」

「……それくらい、あの場で気づいてよ。野生の勘がなくなったら、潤じゃないんだから」

「俺って野生の勘そのもの⁉︎」

　愕然としたように目を丸くする彼氏を見て、琴葉は思わず吹き出した。

　安心したからだろうか。しばらくの間、笑いは収まらなかった。

「あー、お腹痛い……もう、心配して損したよ」

　琴葉はふっと息を漏らしながら、涙を拭った。

「肉切り損ってやつか？」

「骨折り損だよ。肉を切らせて骨を断つ、が混じってない？」

「おう、それだそれだ」

　肉を切らせて骨を断つ。まさに先程の自分のようだ、と琴葉は思った。

　友人たちの前で彼氏とイチャイチャするなんて、恥ずかしくないわけがないのだから。

（それも、ただの空回りだったし……あのとき、潤が気にしてないって伝えてくれたらよかったのに）

　繋いだ手に、ぎゅっと力を込めてみる。

　しかし、八つ当たりだと自覚はあった。潤はずっといつも通りだった。琴葉が勝手に不安になっていただけだ。

（って、なんか、私が一方的みたいじゃん）

　さらに強く、潤の手を握りしめてしまう。

　すると、潤は痛がるそぶりも見せずに、握り返してきた。

「琴葉、どうした？　夜道が怖いか？」

「っ……なんでもない」

　さりげなく距離を詰められ、琴葉はそそくさと歩き出した。

　うつむきがちに潤を引っ張りながら、二度と心配なんてするもんか、と心に誓った。

　もっとも、ぽつりぽつりと並ぶ街灯の下を抜けて、琴葉の家が近づいてくるころには、握る手の力などすっかり抜けていた。

　門扉の前で向かい合い、二つの影が近づく。お互いの吐息が触れそうな距離で、視線が交差した。

「琴葉、いいか？」

「うん……ん」

　唇がそっと触れ、琴葉の喉が小さく鳴った。

　これ以上のことだってしているのに、この瞬間はいつまで経っても鼓動が早まってしまう。

（まあ、それでいいんだけど）

　琴葉は一歩下がり、はにかむように笑いながら、潤を見上げた。

「送ってくれてありがと。気をつけて帰ってね」

「おう。じゃーな」

「バイバイ」

　潤が軽やかに手を振りながら、遠ざかっていく。

　その背中が角を曲がって見えなくなるまで、琴葉は門の前で手を振り続けた。

　静けさが戻る。琴葉はそっと自分の唇に指先を当て——ハッと指を離した。

（な、何やってるの、私……！）

　彼女は胸を押さえてその場にしゃがみ込み、声にならないうめき声を漏らした。

◇ ◇ ◇

　——一方、その頃の草薙家。

「お兄ちゃん。今日の、世間一般では普通にダブルデートだからね」

「うるさい。お前はさっさと寝ろ」

「まだ夕食前だよ」