幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第五章

第59話 四人での勉強会⑤ —琴葉の推理と、翔の自爆—

　——カラン。

「あっ……！」

　立ち上がった彩花の声と、軽やかな落下音が重なった。

　彩花は素早くしゃがみ込み、床を転がった定期入れを拾い上げる。音の主は、ついているうさぎのキーホルダーだろう。

　彼女は指先でそれを撫で回し、肩の力を抜いた。口元がほんのり弧を描く。

　翔は胸の奥がくすぐったくなり、椅子に座り直した。

「彩花、大丈夫？」

「えっ？　あ、うん。ご、ごめんね」

　琴葉の問いかけにうなずくと、彩花はほんのり頬を染め、そそくさとリビングを出ていった。

「あのキーホルダー、すごく大事なものなのかな」

　胸の前で手をそっと当てる琴葉の一言に、翔の肩がびくりと跳ねる。

「……まあ、双葉はうさぎ好きだしな」

「確かに、スタンプもだいたいうさぎだもんね」

　琴葉は軽く相槌を打っただけで、すぐに手元の参考書に視線を落とした。

　やり過ごせたかもしれない、と翔が胸を撫で下ろした——その瞬間だった。

「あれ、翔からの誕プレでしょ？」

「っ……」

　不意の問いかけに、翔は否定するどころか、声を出すことすらできなかった。

「やっぱりね」

　琴葉の口角が上がる。もはや、誤魔化すことは不可能だろう。

　身に覚えがないなら、今の反応にはならないことは、翔自身が一番わかっていた。

「琴葉のこの緩急、それこそジョーダン並みだよな」

　潤が椅子から立ち上がって、機敏な動きでエアドリブルを始めた。野球部なのにサマになっているのは、運動神経のなせる業だろう。

　ダムダムとつぶやくその姿に、琴葉が「何やってんの」と、頬を緩める。翔もひとつ息を吐き出した。

（なんというか、さすがだな、潤は）

　もしもウケを狙っていたなら、こんな和やかな空気にはなっていないだろう。

「にしてもキーホルダーか。なかなかかわいいチョイスじゃねーか」

「付き合ってもないのに大層なものを渡しても、気持ち悪がられるだけだろ」

　本当はハンドクリームのおまけだったが、それは言う必要がないだろう。どのみち、大層なものではない。

「ほーん、そういうもんか？」

　潤にはピンと来ないらしい。彼の本質が、生粋の陽だからなのだろう。

　入学した頃のように、自分と潤を比べて落ち込むことはなくなった。それでも、やはり根っこの部分は違うのだと思い知らされる。

「私はなんとなくわかるよ。もらう相手にもよるけどね。もちろん、潤だったら何をくれても嬉しいけど」

「隙あらばイチャつこうとすんな。というか、なんで気づいたんだよ？」

　彩花の仕草や、品そのものからは、翔に直結する要素は薄いはずだ。

「うーん、なんとなくかな。彩花に探り入れたときから、もしかしたらとは思ってたんだけどね」

「カップル揃って勘が鋭いの、やめろって」

　彩花の時点で絞り込めていたのなら、翔がかわしきることはほとんど不可能だっただろう。

「潤は野生の勘で、私は女の勘だから、微妙に違うけどね」

　潤に対して微妙に失礼な説明を添えつつ、琴葉は彼の頬を突いた。

　そして、翔に向き直り、ふっと目元をやわらげた。

「よかったじゃん。あんなに大切にしてもらって」

「っ……単純に、双葉がプレゼントを大事にする性格ってだけだろ」

　言葉を詰まらせた翔は、それだけを絞り出すのがやっとだった。

「うん、そうだね」

　琴葉も首を縦に振るのみで、それ以上は問い詰めてくる気配はない。

（調子が狂うな……）

　これならいっそのこと、揶揄ってくれたほうがマシかもしれない。

　のれんに腕押しではないが、相手から来てくれなければ、打ち返すことはできないのだ。

「そういえばさ。さっき彩花に教えてたのって、数学？」

「そう。グラフの問題」

「あの彩花に勉強を教えられるって、すごいじゃん」

「数学の一部だけだけどな」

　数学は元々好きだったため、自然と向上した。逆に生物などの暗記系や語学は、まだまだ彩花の足元にも及ばない。

　琴葉がワークを手に取ると、パラパラとページをめくり、ページの左上を指差した。

「じゃあ、ちょっとこの問題、教えてくれる？」

「いいぞ」

　翔は自分のノートに式を写し、要点をまとめてから、ノートごと琴葉へ向けた。

「こんな感じかな。わからないところがあったら、聞いてくれ」

「うん、ありがと。ちょっと見てみるね」

　琴葉の目が上下左右に動く。

　頬の輪郭がシュッと引き締まっていて、前髪の隙間から、伏せられた長いまつ毛がちらちらと見え隠れしている。

　彼女の真剣な表情など、ほとんど見たことはなかったが、こうしてみると、本当に整った顔立ちをしている。

　異性として意識したことはないが、初めて顔を合わせたときに、やっぱり人間は同じレベルの相手としか付き合わないんだな、と思ったものだ。

　これも潤と同じで、微妙に残念な一面があるような気もするが、彩花とはまた雰囲気の異なる美少女であるのは間違いないだろう。

（そうなると、双葉に釣り合う男なんて、いるのか？）

　潤と翼が埋まっている以上、心当たりはなかった。

　容姿や運動能力だけで言えば、浩平にも可能性はあるのだろうが、現実的にその線は消滅していると言っていい。

（……まあ、俺が考えることじゃないか）

　翔はいつの間にか詰めていた息を吐き出して、そっと首を横に振った。

　そのタイミングで、琴葉も確認を終えたようだ。

「うん、完全に理解できたよ」

「そうか、よかった」

「ありがとね。けど、彩花にやってたみたいに教えてくれないの？」

　琴葉が自分のノートをコツコツとペン先でつつく。

　隣に座って、説明しながら書き込んでくれないのか、と言いたいのだろう。

「いや、それは潤が嫌がるだろ」

　魅力的な構図であることは間違いないだろう。

　それでも、潤との友情を考える以前に、琴葉とどうこうなりたいという気は起こらなかった。

「ふーん、なるほどね」

「な、なんだよ？」

　翔の背中を、一筋の冷たい汗が流れた。

　流すべきだと本能が告げていたが、何やら楽しそうな琴葉の表情を前に、聞き返さずにはいられなかった。

「いや、そんな大したことじゃないけどね？　——恋人持ちにしちゃいけない距離感っていうのは、わかってたんだなって」

「っ……！」

　翔は目を見開いた。鼓動が早まり、全身の血が一気に顔へと駆け上がる。

　彩花の肩越しの近さに、心が乱れなかったわけではない。それでも、自分たちにとっては普通だと自然に受け入れていた。そのことに今更ながらに気づいて、思わず机に突っ伏した。

（揶揄ってくれたほうがマシなわけないだろ、馬鹿か俺はっ……！）

「えっと……草薙君、どうしたの？」

　一分前の自分に心の中で毒付いていると、彩花の声が聞こえて、翔の肩が跳ねた。

　今ので、寝ているわけではないと気づかれただろう。それでも、顔を上げる気にはならない。こんな顔は見せたくないし、普通に会話できる気がしなかった。

「自爆しただけだから、しばらくは放っておいてあげて」

「はあ……」

　琴葉の笑いを含んだ説明に、彩花は釈然としないように、息を吐いた。

◇ ◇ ◇

「今度は四人で遊びたいね」

　帰り支度のタイミングで、琴葉がポンと手を打った。

「おっ、いいじゃねーか。夏休み、四人でどっか行こーぜ」

　潤が即座に賛同した。

「俺も賛成」

「うん、楽しそう」

　翔と彩花も、迷わずに肯定の返事をした。

　この四人であれば、退屈するようなことにはならないだろう、と翔は笑みを浮かべた。琴葉の不意打ちにさえ気をつければ、先程のような醜態を晒すこともないはずだ。

「じゃ、お邪魔しましたー」

　潤がひらひらと手を振りながら、玄関の扉を開ける。

「あっ、そうだ。翔、彩花」

　続こうとした琴葉が不意に立ち止まり、背後にいた彩花、そして玄関先で見送っている翔を見比べて、左右の手でそれぞれVサインを作った。

「楽しみだね。——ダブルデート」

「「っ……！」」

　翔と彩花は、同時に息を呑み、それぞれその場に立ち尽くした。

「じゃ、またねー。ほら、彩花、行くよ」

　琴葉は、翔が固まっているうちに、同じく停止していた彩花を引っ張って、草薙家の玄関を出ていった。

（って、あのやろ、変なことを……！）

　翔が立ち直る頃には、扉は閉まりかけていた。

　——その隙間から、一瞬だけ、彩花と視線が交わった気がした、