幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第五章

第54話 お姫様とのストレッチ

　二日目の一限は英語だった。前夜に確認した箇所が素直に出てくれて、手が止まらない。

『これから、一年生のリスニングテストを始めます』

　スピーカーから機械の音声が流れる。

　翔はリスニングのページを開きながら、上から順番に埋まっている解答用紙を見て、小さく拳を握った。

　——しかし、順調だったのはそこまでだった。

　リスニングの中盤、二択で迷っているうちに、次の設問の冒頭を取り逃してしまったのだ。

（しまった。これじゃ、答えようがない……！）

　わからないものは飛ばして、次に備えるべきだと頭では理解していた。

　それでも、急かすように英文がスピーカーから流れ続ける間に気持ちを切り替えることは、容易ではなかった。

『以上で、リスニングテストは終了です』

　抑揚のない機械的な声と、プツッというスピーカーの切断音。

　静かな教室に、自分の呼吸だけが響く。

（最後のほう、全然わかんなかった……っ、でも、今はとにかく次に行かないと）

　空欄を適当に埋めて、長文へと目を走らせる。しかし、単語の意味は取れるのに、文章になると何を言っているのか理解できない。

　同じ行を往復しているうちに、無情にも時計の針だけが進んでいった。

「そこまで」

　試験監督の声が聞こえたとき、翔の解答用紙のいくつかの欄は、空白のままだった。

　どうしてウジウジと悩んでしまったのか、なぜすぐに立て直せなかったのか——。

　考えても仕方のない反省が、二限の地学でも三限の古典でも脳内をぐるぐると巡っていた。

◇ ◇ ◇

「はぁ……」

　マットスペースで股関節を伸ばしていると、思わずため息が漏れた。

「どうしたの？　元気ないじゃん」

　彩花が腰を落として、覗き込んでくる。

「……いや、別に」

「あんなおっきなため息を吐いてるのに、それは無理あるよ。そもそも、帰ってるときから少しおかしかったし」

　隠しているつもりだったが、プロデューサーには筒抜けだったらしい。

　誤魔化すのを諦めて、翔は短く事情を話した。リスニングで迷って次を取り逃し、そこから真っ白になってしまったこと。引きずったまま地学も古典も手応えがないこと。

「ごめん……せっかく色々教えてくれたのに」

「なるほど。そういうことか」

　うつむく翔の頭上から、彩花の納得したような声が聞こえた——次の瞬間。

　軽い衝撃が、翔の脳天を襲った。

「えっ？」

　反射的に顔を上げると、手をチョップの形にしたまま、彩花がこちらを見下ろしていた。

「言ったじゃん。普段できるのと、テストで点を取るのは別物だって。まだ挽回できるんだから、そんなに気にすることないよ」

「……うん」

　頭ではわかっている。試験はまだ半分を消化したところだ。

　けれど、どうしても胸の奥にモヤモヤが晴れない。彩花ならこんなミスはしないだろうし、したとしてもすぐに切り替えるんだろう、なんて考えてしまう。

「草薙君、見て」

　不意に、目の前にスマホが差し出される。

　画面の中では、空のアイスカップが二つ並んでいた。

「えっと……これは？」

「誕プレくれた日、一個だけ食べるつもりが、気づいたらこうなってたんだ。弓弦のイタズラかなって思ったんだけど、どうやら私がどっちも食べたらしいんだよね」

　彩花が肩をすくめ、へにゃりと笑った。

　翔は、彼女が「アイスは食べても一個だけ」というルールを自分に設けていたことを思い出して、目を丸くした。

「双葉でも、失敗することがあるのか」

「もちろん。完璧な人間なんていないんだから」

「あっ……確かに」

　言われてみれば、当たり前のことだ。

　どうやら、できるようになってきた気がして、自分に期待しすぎていたらしい。

「ごめん。俺、努力を舐めてたみたいだ」

「ふふ、そんな簡単なものだと思われたら困るよ」

　彩花がおどけたように指を差してくるが、どこか真剣な表情だ。プライドを持てるくらいの努力をしてきたのだろう。

　学年、もしかしたら学校随一の才色兼備ぶりは、弛まぬ努力によって作られたものであることは、もう翔にもわかっていた。

「よし。切り替えて、今からもう一回スイッチ入れるよ」

「おっ、いい表情になったね。じゃあ、まずは私のストレッチを手伝ってもらおうかな」

「おう……えっ？」

　流れで了承しかけて、翔は固まった。

　彩花はマットに座り、両脚を伸ばして前屈の姿勢を作ると、肩越しに振り返った。

「ほら、背中押してよ」

「いや、その……」

　彩花は普通のトレーニングシャツを着ていて、肌の露出が多いわけでもない。

　それでも、服越しとはいえ女の子の体を触るのは、やはり躊躇いがあった。意識してしまっていること自体も、なんだかむず痒い。

「あー、アイス二個も食べたこと知られちゃって、恥ずかしいなー」

「……わかったよ」

　わざとらしい声色に、翔は肩をすくめた。本当に恥ずかしいなら、もう一度言わないはずだ。

（双葉からお願いしてきたんだから、セーフだよな）

　心のうちで言い訳をしながら、彩花の肩甲骨あたりに手を添えた。

　手のひらに体温と筋肉の薄い張りが伝わってきて、思わず息を呑んでしまう。

「えっと……こんな感じでいい？」

「うん。もうちょっと、強くしてくれていいよ」

「お、おう」

　そっと体重を乗せると、ほんのり汗ばんだ白いうなじに視線が吸い寄せられる。

　慌てて目線を上げて、壁際の器具へと逃した。

「九、十——はい、ありがと」

　彩花がゆっくりと上体を起こす。

　その瞬間、翔は無意識に肩の力を抜いていた。こぼれた吐息は、いつもより少し熱がこもっている気がした。

「じゃ、次は私の番だね。草薙君、座って」

「……おう。頼む」

　当然のように言われて、断る気力は残っていなかった。幸い、同じように背中を押してもらう程度だ。心臓の鼓動が伝わることはないだろう。

　前方を向いて待機するが、なかなか背中に手が添えられる感触はやってこない。

「双葉？　どうし——ふぐっ」

　振り返ろうとして、まるで自分のほうを振り向かせないかのように、手のひらで頬を押される。

「て、手汗を拭いてただけだからっ。ほら、押すから前向いて」

「お、おう」

「押す場所、ここでいい？」

「ああ、そこで」

　翔は前方を向いたままうなずいた。

　ほんの一瞬の間を置いて、彩花の手のひらにぐっと力が入った。