幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった 〜お姫様直々のプロデュースで、幼馴染を見返します〜

第四章

第48話 手提げの中身

「陽は長くなってきてるけど、気をつけてね」

「彩花さん、またねー」

　京香と花音に見送られながら、翔と彩花は草薙家を後にした。

　玄関を出たところで、彩花がふと足を止めて、翔の右手に目を向けた。

「草薙君。その手提げ、なに？」

「……ちょっと、用事があって」

　少し躊躇ってから、翔は返事をぼかした。

　早く済ませたほうが気は楽になるだろうが、今はまだ、そのタイミングではない。

「それより、空気悪くしてごめん。妹相手に対抗心燃やして……自分が揶揄われたら嫌なのにな」

「兄妹喧嘩なんて普通だし、そんな気にしてないよ」

　彩花の口調はあっさりしていた。しかし、その瞳は前方に向けられたままだ。

「ほんとに、そうか？」

「っ……」

　彩花は口をつぐみ、迷うように視線を揺らした。やはり、なにか言いたいことがあるのだろう。

　翔は手提げの持ち手をぎゅっと握り直した。

「偉そうで悪いけど……言いたいことがあるなら、言ってほしい」

　しつこいかもしれないと思いつつ、重ねて問いかけると、彩花はそっと息を吐いた。

「……そんな、大したことじゃないけどね。あんな必死になって否定しなくても、よかったんじゃないかなーって」

「えっ？」

　翔は目を瞬かせた。なんのことを言われたのか、わからなかった。

「ほら、花音ちゃんに付き合ってるのか聞かれたときだよ。否定するのは当然だけど、なんか絶対に勘違いされたくないって感じが、少しだけ嫌だったっていうか」

「——あ、いや、それは違うよっ」

　大声が出た。咄嗟のことだった。

　彩花がびっくりしたように目を丸くするのを見て、咳払いをする。

「あくまで、花音に勘違いされると面倒くさいってだけで……悪い。双葉を傷つけるつもりはなかったんだ」

　決して彩花を拒否したわけではなかった。だが、そんなのは他人にはわからない。

　恋愛感情の有無に関わらず、異性として見られていないというのは、いい気分はしないものだ。

「それならいいけどさ。ぶっちゃけ、そうじゃないかとは思ってたし……こっちこそ、つまんないこと気にしちゃってごめんね」

「いや、俺の言い方が悪かったよ。俺が双葉の立場でも、同じように感じたと思う」

「ふふ、そっか」

　彩花はふっと口元を緩め——少しだけ意地悪そうに目を細める。

「ということは、私は別にナシじゃないんだ？」

「双葉がナシな男子なんて、あんまりいないと思うけど」

「あっ、そ、そう……」

　彩花の声が途端に小さくなり、頬がほんのり色づく。

「いや、あくまで一般論だからな？」

　容姿端麗、成績優秀を地でいく彩花だ。

　実際に彼女を狙う男子は多いし、特別なことは言っていないだろう。

「わかってるよ。自分から言ったくせに、なに恥ずかしがってんの」

「元はと言えば、双葉から揶揄ってきたんだろ」

「そもそもは、草薙君がややこしい言い方したのが発端じゃん」

　彩花が唇を尖らせ、髪を耳にかけ直す。

　翔は手提げの持ち手をいじった。せっかく誤解が解けたのに、ここで言い争う必要もないだろう。

「……なぁ。痛み分け、ってことにしとかない？」

「うん、平和が一番だね」

　彩花が穏やかにうなずく。空気が少しだけ軽くなった気がした。

（今しか、ないよな）

　彩花は機嫌を直してくれたようだし、駅も近づいている。

　翔は息を整え、手提げから巾着袋を取り出した。

「そういえばさ、双葉——これ」

「えっ？」

　彩花が戸惑い気味に、翔の顔と袋を見比べる。

　もっと気の利いた渡し方があっただろうに、軽く押し付けるみたいになってしまった。

「一日早いけど、誕生日おめでとう」

「っ……！」

　彩花が息を呑み、瞳を大きく見開いた。

「嘘……っ」

「そんなに驚くか？」

　胸の奥に生じたくすぐったさを、苦笑とともに逃す。

「だ、だって、話したのも数日前だし、明日は会わないから……メールくらいはくれるかなって、思ってたけど」

「ま、日頃の感謝も込めてな。そんなに大層なものじゃないから、あんまり期待しないでほしいけど」

「くれたことが嬉しいよ。あの、開けてもいい？」

「どうぞ」

　彩花は慎重に白色のリボンを解き、包みを開く。

　そして、薄くピンクがかったチューブを取り出した。

「ハンドクリーム？」

「そう。無香料のやつ。冬のほうが必要かなとも思ったんだけど、乾燥しやすいって聞いたから」

「えっ、なんで知ってるの？」

　彩花が目を丸くする。翔は視線を泳がせた。

「……弓弦に、ちょっとな」

「もしかして、ジャングルジムで遊んでたとき？」

　翔は体が熱くなるのを感じた。

（乾燥しやすいって聞いたとか、言う必要なかったな……）

　なんでこんなものを、と思われたくはないがあまりに、自ら墓穴を掘ってしまった。

「そっか……なんか誤魔化されてる気はしたけど、そういうことだったんだね」

　彩花はチューブを両手で包み、肩の力を抜く。

　経緯はともあれ、これで隠し事はなくなった。今後の信頼関係のためにも、結果的には知られて良かったはずだ。

「いらなかったら、無理に使わなくてもいいからな」

「ううん、今使ってるのが切れたら使わせてもらうよ——って、あれ？　まだ何か入ってる？」

　彩花がハンドクリームをしまいながら、首を傾げた。

　翔の鼓動が跳ねる。できれば後で気づいてほしくて、底に忍ばせておいたのだが。

「わ、うさちゃんだ……！」

　彩花が取り出したのは、なんとも言えないドヤ顔を浮かべている、うさぎのキーホルダーだった。

「たまたま、ハンドクリームの近くに売ってたから。その、ついでで」

　——嘘だった。ハンドクリームだけではなんだか心許なく感じられて、電車でショッピングモールにまで足を伸ばしたのだ。

　選んだ理由は単純。彩花が高頻度でうさぎのスタンプを使用していたためだ。

「かわいいー！　ね、これ、定期入れに付けていい？」

「もちろん。双葉のものなんだから、好きにしてくれていいぞ」

「やった。実は自分でもこういうキーホルダー買うか、悩んでたんだよね」

　安直すぎるかという不安はあったが、存外喜んでくれたようだ。そわそわと定期入れを取り出す様子は、演技をしているようには見えない。

　しかし、焦ってしまっているのか、カチカチと軽やかな音を出すのみで、なかなか金具のリングに通せない。

「あ、あれ、おかしいな。あっ……！」

　指の先からキーホルダーがこぼれ落ち、彩花の口から焦ったような声が漏れる。

　その手が伸びるよりも早く、翔は宙を舞うキーホルダーをキャッチした。

「こういうの、意外とつけるの難しいよな」

「あ、ありがと。傷つかなくてよかった……」

　彩花が優しくうさぎの顔を撫でる。うさぎの不敵な表情との対比に、翔は吹き出してしまった。

　すると、定期入れごとキーホルダーを押し付けられる。

「そんなに笑うなら、草薙君がやってよ」

「おう、いいぞ——はい、できた」

「……ありがと」

　彩花はむすっと頬を膨らませたが、ひとたびうさぎと目を合わせると、その表情はすぐにゆるゆると和らいだ。

「ほんとにかわいい……！」

　心の底から漏れたような声だった。翔は照れくささにうつむきかけて、なんとか踏みとどまる。

　彼女でもないのに二個も贈るのは、気持ち悪がられるのではないか——。そんな不安を押し殺してモールまで足を運んだ自分を、少しだけ褒めたくなった。

「そんなに気に入ってくれたなら、よかった」

「うん、めっちゃ嬉しい——そうだ、記念に写真撮ってよ」

　彩花がスマホを差し出し、定期入れを顔の横に掲げて、反対の手でピースをする。

「了解」

　ハンドクリームよりキーホルダーのほうが嬉しそうだな、と内心で苦笑しつつ、翔はシャッターを切った。

「適当に、もう何枚か撮っていくぞ」

「うん、ありがとー」

　角度を変えながら、シャッターを切っていく。

　撮れた写真の中の彩花は、どれも少しだけ誇らしげに見えた。

「めっちゃいい感じだよ」

　あまり撮りすぎるのも良くないかと思い、翔は頃合いを見計らって、彩花にスマホを差し出した。

「ちょっと待って」

　しかし、彩花は手のひらでそれを制すと、前髪を指で整える。

　もう一枚かと思って構え直すと、画面の中の彩花の顔がぐんぐん大きくなる。

（え、近っ……）

　息を呑む間に、彩花は画角を外れた。次の瞬間、画面から消えた横顔が肩先のすぐそばに現れる。

　後ろ髪をまとめる動作に合わせて、フローラルな香りが翔の鼻をくすぐった。

「えっと……どうした？」

　彩花はスマホを指差しながら、さらりと告げた。

「草薙君、内カメにして？」