幼馴染にフラれた日、ヤケクソで助けた男の子の姉がクラスのお姫様だった

第三章

第44話 情報収集

「翔君、どうしたの？」

　真美は食器を拭いていた手を止め、振り向いた。

　その表情が少しだけ引き締まる。翔の硬い表情から、ただの世間話ではないと感じ取ったのかもしれない。

「変なことを聞きますけど……彩花さんに誕プレをあげてもいいですか？」

「どうして、そんなことを聞くの？　同級生なのだから、誕プレくらいはあげても普通だと思うけど」

　穏やかな声色だが、どこか探るような響きだ。

「お世話になっているお礼も込めて、お菓子とかじゃなくて、もう少しちゃんとしたものを渡そうかと考えていて。だから、確認は取っておいたほうがいいかなと」

「——なるほどね」

　真美がいつもよりも低い声でつぶやく。翔はごくりと唾を飲み、拳を握った。

　やがて、真美はふっと息を吐き、口元を和らげた。

「もちろんいいわよ。彩花も絶対に喜ぶわ」

「っ……良かった。ありがとうございます」

　手のひらが冷たい。気づかぬうちに汗をかいていた。

　双葉家でここまで緊張したのは、輝樹と初めて会った日以来かもしれない。

「ちなみに、彩花さんってどんなものが——」

　——ガチャ。リビングの扉が開き、翔は言葉を飲み込んだ。

「ん、草薙君、どうかした？」

「いや、なんでもない。弓弦は準備できてるか？」

　話題を切り替えた瞬間、二階からドタドタと軽快な足音が聞こえた。

「お待たせー！」

　大きな声とともに、弓弦がリビングに飛び込んできた。

　練習着だけでなく、すでにサッカーソックスまで履いている。やる気全開だ。

「弓弦、そんなに急いだら滑るよ」

「うん！　翔くん、早く行こっ！」

　彩花の注意に対して元気よく返事をしながら、弓弦は翔の服の袖を引っ張った。

「聞いてないよね、これ」

「えぇ、間違いなく聞いてないわ」

　半眼で弟を見つめる彩花の言葉に、真美が苦笑いを浮かべた。

「しゅっぱーつ！」

「ちょっと、滑るから危ないって言ったでしょっ」

　玄関に駆けていく弓弦を、彩花が腰に手を当てて追いかけた。

（お姫様モードならぬ、お姉様モード全開だな）

　姉弟に続いて玄関に向かおうとする翔に、真美がスッと近寄ってきた。

「翔君。誕プレのことだけど——」

「あ、はい」

　なにか、アドバイスをしてくれるのだろうか。

　期待に胸を膨らませる翔に、真美は人差し指を立て、いたずらっぽくウインクした。

「あなたが一生懸命考えて選んだ物なら、彩花は喜ぶわよ」

「……頑張ります」

　語尾に音符でも付きそうな言葉に、翔はガックリと肩を落とした。

「ふふ、そんな落ち込まないで。せっかく友達からプレゼントをもらったのに、母親の意見が混じっていたら、なんか嫌じゃない？」

「確かに、それはそうですね」

「それと、女の子はサプライズのほうが嬉しいわねっ」

「ハイ」

　これで、彩花に直接尋ねる選択肢もなくなってしまった。

（琴葉に協力してもらうか？　いや、絶対に揶揄われるよな。吉良はそこまで親しくないし……あっ）

　そのとき、翔の頭に一つの考えが浮かび上がってきた。

　自分で選ぶ必要があるだけで、情報収集は構わないだろう。有益な情報を得られる確率は高くないが、試す価値はある。

「翔くん、早くー！」

「おう、今行くー」

　弓弦に急かされ、翔は早足で玄関に向かった。

◇ ◇ ◇

「私、ちょっと抜けるね」

「なら、翔くん、壁当てで対決しよ！」

　彩花が休憩を宣言すると、弓弦が広場の端にある低いコンクリートの壁を指さして、目を輝かせた。

　前に一度成功させている分、自信があるのだろう。

（やっぱり、小さなことでも成功体験って大事だよな）

　特にここ最近、翔が実感していることだった。

　髪のセットしかり、筋トレしかり、嫌なことや辛いことでも挑戦できるようになったのは、間違いなくこれまでの積み重ねの賜物だ。

「じゃあ、僕が先ね！　一発で当てちゃうよー」

　そう意気込んだ弓弦のボールは、的である丸いマークをわずかに外れ、跳ね返った。

　翔も二倍ほどの距離から狙うが、双方なかなか当てることができない。

「弓弦、頑張れー」

　彩花がボールを弓弦に手渡し、その頭をポン、と撫でた。

　彼女は自ら、ボール拾いに立候補してくれたのだ。

「……よし」

　弓弦は息を漏らすと、それまでよりも丁寧にボールをセットした。

（おっ、集中してるな）

　翔は軽く目を見張った。——その直感は正しかった。

　柔らかな弧を描いたボールは、マークの中央に当たった。ダーツであればブルだ。

「やったー！」

　弓弦が飛び跳ねる。

「ナイス、弓弦」

「イエーイ！」

　翔が手のひらを差し出すと、弓弦が勢いよくハイタッチをしてきた。少しだけしびれた。

　彩花もボールを回収すると駆け寄ってきて、今度はわしゃわしゃと頭を撫で回した。

「すごいじゃん！　格好いいよ、弓弦」

「えへへ〜」

　姉に褒められ、弓弦はご満悦な様子で鼻の下をこすった。

「さ、次は草薙君の番だよ」

「おう、サンキュー」

　翔は彩花から受け取ったボールを、先ほどの弓弦のように丁寧にセットした。

　決めればドロー、外せば負けだ。

「筋トレの成果、見せてよ」

「ほとんど関係なくね？」

「まあまあ、頑張って」

　彩花がそっと翔の背中に触れ、定位置に戻っていく。

　痛みなどないはずなのに、その感覚は背中に染み込み、なかなか消えなかった。

「……ふぅ」

　翔は一歩引いて呼吸を整えた。

　しかし、それまでよりも慎重に蹴ったボールは、マークのわずか左に当たり、ちょうど彩花の足元に跳ね返った。

「勝ったー！」

　弓弦は、劇的な逆転ゴールを決めたサッカー選手のように、両手を掲げて走り出した。

「草薙君——」

　彩花がボールを片手に近づいてきて、走り回る弓弦を見ながら目元を和らげた。

「ありがとね、弓弦を勝たせてくれて」

「いや、普通に俺が外しただけだよ」

　翔が肩をすくめると、彩花は片頬だけで笑ってみせた。

「そうかもね——最後だけは」

「っ……わかってたのか」

　あからさまに手を抜いていたわけではない。それでも、本気で狙っていたかと言えば、そうではなかった。

　彩花の言う通り、最後は本気だったので、負けたことに変わりはないが。

「大丈夫。弓弦は気づいてないから」

　そうではなく、彩花に見抜かれていたことが問題なのだ。

　ただ、嬉しいのか恥ずかしいのかは、翔自身でもわからなかった。

　セレブレーションを終えた弓弦が、息を切らせながら戻ってくる。

「あれ、翔くん。なんか顔が赤くない？」

「汗かいたからさ。それより弓弦、次はどうする？　ちょっと休むか？」

「ううん、大丈夫。次はあれしよ！」

　ピシッと伸ばされた指の先には、赤い棒が格子状に噛まれた遊具があった。

「ジャングルジムか。いいぞ」

「よっしゃ！」

　弓弦が拳を握りしめ、パッと駆け出した。

　１０秒前まで走り回ってたというのに、相変わらず元気だ。

「双葉はどうする？」

「私はベンチで休んでようかな。弓弦を任せていい？」

「大丈夫だよ」

　弓弦の希望でパス回しなども一緒にやらされていたため、少し疲れたのだろう。

　ジャングルジムは公園の奥に設置されているため、ベンチに座る彩花からは、少し離れる形になった。

（チャンスだ——）

　翔は小走りで弓弦に駆け寄った。

「弓弦。登る前に、ちょっといいか？」

「うん、どうしたの？」

　早速棒に手をかけていた弓弦が、不思議そうに首を捻る。

「あのさ、お姉ちゃんの好きなものってわかるか？　ほら、もうすぐ誕生日だから、プレゼントあげようと思ってて」

　なにかヒントがあればいいな、という程度の軽い気持ちだった。

　——だからこそ、油断していた。

「あっ、それなら、僕が聞いてくるよ。お姉ちゃーん！」

「ちょ、ちょっと待った！」

　翔は慌てて弓弦の口を手で塞いだ。「ふぐっ」というくぐもった声が漏れた。

「どうしたの？」

「い、いや、あとどれくらいで帰ろうかなって」

　怪訝そうな表情でこちらに向かってくる彩花に、翔はぎこちない笑みを浮かべた。

「ふーん？」

　じっと凝視され、翔は視線を逸らしてしまった。

「……そうだね。もう二、三十分じゃない？」

「了解。俺も気をつけるけど、時間過ぎそうだったら声かけてくれて」

「うん。そっちも、またなにかあったら声かけて」

「おう」

　彩花はベンチに戻ると、浅めに腰掛けて頬杖をついた。納得はしていないのだろう。

　もう少し、うまく誤魔化すべきだった。美波の一件で、隠し事に敏感なのはわかっていたのに、咄嗟のことでテンパってしまった。

「……ねぇ、お姉ちゃんに聞いちゃいけなかったの？」

「いや、そんなことないよ」

　不安げに見上げてくる弓弦の頭に、そっと手を置く。

「確かに、本人に聞くのが確実だから、弓弦は正しかったよ」

　弓弦を責めるつもりはなかった。

　彼くらいの歳なら、秘密裏に進めるという発想がまだピンと来ないのも無理はない。

「だったら、なんでお姉ちゃんに嘘をついたの？」

「お姉ちゃん、もうすぐ誕生日だろ？　実は、サプライズでプレゼントを渡したいって考えてるんだ」

「さぷらいず？」

「内緒ってこと」

　首を捻る弓弦に、翔は人差し指を口に当てるジェスチャーをした。

「なんで内緒にするの？」

「ほら、お父さんが突然帰ってきたとき、驚いたし嬉しかっただろ？　あんな感じにしたくて」

「あっ、わかった！　じゃあ、僕も黙ってるね！」

「助かる。ありがとな」

　頭をポンポンと撫でると、弓弦が「えへへ〜」と、白い歯を見せた。

　彩花は真美似で、弓弦はどちらかといえば輝樹に似ているが、笑顔を見ると、やはり姉弟なのだなと実感する。特に、エクボのでき方がそっくりだ。

「でさ、お姉ちゃんの好きなものとか、『これ欲しい』って言ってたもの、なにか覚えてるか？」

「えっとね——」

◇ ◇ ◇

（初めてあげるし、日常的に使う消耗品とかが無難だよな……）

　翔は夕食後、ソファーに腰を下ろし、スマホでいくつもサイトを渡り歩いていた。

　弓弦からも、さりげなく有益なヒントは得られている。夏場よりは乾燥する冬に重宝するものだろうが、彩花は一年中、使っているらしい。

「お兄ちゃん。なに難しい顔してるの？」

　花音が歯ブラシを咥えたまま、洗面所からひょこっと顔を出した。

「花音……いや、なんでもない」

「えっ、なに今の間」

「マジでなんでもないから」

　一瞬、相談しようか迷ったが、琴葉と同じく、確実に揶揄われる未来が見えた。

　距離が近い分、面倒くささはおそらく花音のほうが上だ。

「ま、いいけど。そういえば、明後日だっけ？　彩花さんが来るの」

「金曜日だから、そうだな」

　筋トレのスケジュールや京香の都合もあり、少し遅くなってしまった。

　いくら放任主義でも、さすがに息子と同級生の女の子を、完全に二人きりにする気はないらしい。

「順調に進んでるねぇ」

「勉強するだけだから。終わったらゲームくらいはするかもだけど、それくらい友達なら普通だろ」

「そうかなぁ？」

　花音がわざとらしく語尾を上げる。

　反応するのも癪なので、翔は再び画面に目を落とした。やはり、アドバイスを求めなくて正解だったようだ。

（通販よりは、実物を見たほうが確実だよな……明日、買いに行くか）

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翔君は何を選ぶのでしょうか……？